L'instant où Grand Honglang s'abattit dans l'herbe, une explosion éclata. Puis, plusieurs Capitaines s'effondrèrent les uns après les autres. Elle maudit intérieurement : 'Merde, c'est encore ce tonnerre bizarre, celui qui tue tout le monde alentour dès qu'il explose.'
Merde !
Elle n'avait pas prévu que l'ennemi possède encore cette chose.
Mais une arme si dévastatrice devait être rare.
Lors du dernier combat, l'ennemi alignait deux grandes figures de fer, chacune ne jetant que deux de ces engins à la fois. En y réfléchissant bien, ce n'était en réalité pas si terrifiant. Il lui suffisait d'attendre une explosion de plus, puis de mener immédiatement ses troupes à la contre-attaque…
Au moment même où cette pensée la traversait, des explosions se mirent à éclater de toutes parts dans les bois.
« Boum ! »
« Boum, boum, boum ! »
Une… deux… trois… dix… vingt explosions…
Partout dans les bois, des cris d'agonie emplirent l'air.
Les troupes de bandits profitaient d'un repos paisible lorsqu'une énorme pelletée de bombes explosives s'abattit droit sur leur camp. Pris en plein sommeil, attaqués sans crier gare, qui pouvait y résister ?
Un « héros » qui dormait adossé à un arbre dans une pose théâtrale se retrouva soudain le criblé de billes de fer. Il s'affala sur le côté et s'effondra, indéniablement mort.
Quelques bandits dormaient cachés au plus profond de l'herbe, minimisant leur surface d'exposition — ils auraient dû être en sécurité. Mais startled par les explosions proches, ils saisirent réflexivement leurs couteaux et bondirent en hurlant : « L'ennemi attaque le camp ? »
« Boum ! »
Une autre bombe explosa près d'eux. Ils tombèrent en arrière sur l'instant.
Les pertes de l'armée bandite montèrent en flèche.
Entendant les explosions continues, sans fin, et voyant les éclairs jaillir de toutes parts, le visage de Grand Honglang s'assombrit : « Autant ? Comment peuvent-ils bien posséder autant de ces bombes dévastatrices ? La poudre à canon est-elle gratuite ? Incroyable ! »
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle réalisa que la force de l'ennemi était véritablement insondable.
Ce chef rebelle avait peut-être raison : derrière la Forteresse de la famille Bai, il existait vraiment une puissance terrifiante qui les soutenait. Elle n'aurait pas dû provoquer la Forteresse de la famille Bai si témérairement.
Pris en embuscade dans leur sommeil, même l'armée frontalière d'élite se serait effondrée, a fortiori une bande de bandits errants. Après cette grêle de bombes, la force principale des bandits était complètement désemparée et démoralisée. La plupart se mirent à fuir en sens inverse.
Rester bas, ils auraient pu être épargnés ; se redresser augmentait leur surface d'exposition.
Cheng Xu ne laisserait certainement pas passer une telle occasion. Il beugla : « Arquebusiers, feu ! »
« Bang, bang, bang, bang ! »
Une immense salve d'arquebuses à silex partit…
Les bandits en fuite furent touchés dans le dos et s'abattirent en avant, un nouveau groupe important s'effondrant instantanément.
Parmi les arquebusiers du village de Gaojia, seuls les tout premiers dix utilisateurs de l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux avaient une vraie expérience du combat. Les autres étaient toutes des recrues vertes. Malgré des mois d'entraînement intensif, ils restaient totalement verts.
Après la première salve coordonnée, les nouvelles recrues s'empressèrent fiévreusement de charger un second coup.
C'est à ce moment qu'elles réalisèrent : charger en plein combat réel n'avait rien à voir avec l'entraînement.
À l'entraînement, elles restaient calmes ; leurs mains ne tremblaient jamais.
Mais là, conscientes que l'ennemi s'enfuyait, elles pensèrent : 'Chargez plus vite, tirez plus tôt, et l'ennemi n'échappera pas…'
Cette seule pensée rendit inexplicablement leur technique de chargement, jusque-là sans faille, maladroite. Les mains tremblotèrent. Une recrue en particulier versa maladroitement une bombe dans le canon — et de travers. Toute la charge se répandit inutilement sur le sol.
À côté de lui, un autre arquebusier sortait sa bombe quand sa main trembla, et la bombe tomba. Il se baissa précipitamment pour la ramasser. En se courbant, ses fesses heurtèrent le camarade derrière lui, faisant trébucher celui-ci qui s'écroula avec un bruit sourd, en renversant un autre camarade.
La formation des arquebusiers devint un chaos total.
Elles maudirent en silence dans leur for intérieur, pensant qu'elles allaient sûrement se faire rosser par l'Instructeur He.
Elles jetèrent un coup d'œil furtif à l'Instructeur He et virent qu'il n'avait aucune intention de frapper qui que ce soit.
Cheng Xu ne les frapperait pas du tout. Même pour des gestes simples comme bander un arc et tirer une flèche, de nouvelles recrues sur leur premier champ de bataille peuvent aisément tout rater, a fortiori pour les actions complexes du chargement d'arme à feu. C'était parfaitement normal.
Il avait vu cela se produire maintes fois.
À cet instant, il ressentit secrètement un soulagement, reconnaissant que ces nouvelles recrues aient affronté des ennemis qui leur tournaient le dos en fuyant pour leur premier baptême du feu ; même si elles paniquaient, cela ne ferait qu'laisser fuir l'ennemi sans mettre leurs propres vies en danger.
Si elles avaient dû faire face à une cavalerie jurchen chargeant droit sur elles dès le début, ces recrues auraient paniqué sauvagement. Après un premier tir, leurs mains auraient tremblé si fort qu'elles n'auraient pas pu charger la cartouche suivante pendant un long moment, et au final, elles n'auraient probablement jamais revu le lever du soleil.
Cheng Xu était saisi d'une fierté fougueuse et rit à gorge déployée en les engueulant : « Arrêtez d'avoir peur ! Les ennemis fuient, alors pourquoi avez-vous peur ? Calmez-vous pour moi. »
Entendant le rire dans sa voix, les arquebusiers furent eux aussi saisis de cette fierté fougueuse ; l'Instructeur He n'était pas en colère, et elles pensèrent : 'Bon, on se détend, on arrête de paniquer, on a évidemment le dessus.'
Une fois remises, leurs gestes devinrent enfin plus vifs.
Elles pouvaient encore boucler le chargement dans le temps qu'il faut pour cligner des yeux trente fois, pourvu qu'elles restent calmes… pas de panique…
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
La seconde salve des arquebusiers partit.
L'armée bandite, qui s'était enfuie pendant ces trente clignements d'yeux, en vit beaucoup survivre par la fuite ; seuls quelques coureurs lents furent touchés dans le dos et s'effondrèrent.
Cheng Xu ne lança pas la poursuite, mais commanda haut et fort : « Bien, piquiers, avancez lentement. Si vous voyez quelqu'un de grièvement blessé, tirez pour l'achever. S'il est légèrement blessé ou indemne, capturez-le et envoyez-le aux travaux forcés. »
La formation de piquiers de la milice se mit en marche.
Gardant leur ordre, ils s'avancèrent lentement dans le camp des bandits, qui venait d'être pulvérisé. À l'intérieur, c'était un spectacle gruesomètre, des bandits morts jonchant le sol — bombardés par près d'une centaine de grenades, puis fusillés au hasard par des arquebuses à silex. Comment cela n'aurait-il pas été brutal ?
Même Cheng Xu ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : 'Les armes à feu sont vraiment puissantes.'
En tant que simple officier de patrouille, il n'avait assisté auparavant qu'à de grandes batailles d'armes blanches et n'avait guère eu affaire aux armes à feu à grande échelle ; ce fut une vraie révélation pour lui.
Voyant la scène tragique de l'armée bandite après avoir été « traitée » par les armes à feu, Cheng Xu dut dire : « Monsieur, les temps ont changé. »
Les piquiers regardèrent les cadavres épars au sol et ne purent s'empêcher de murmurer : « C'est trop féroce ; on n'a même pas eu à bouger, et les troupes bandites se sont fait rosser comme ça. »
« Ça… à l'avenir, on n'aura peut-être même pas l'occasion d'agir. »
« Moi, je veux devenir arquebusier ! Sinon, je n'aurai pas la chance de gagner un peu de mérite. »
À peine ces mots étaient-ils tombés qu'un « héros » bondit soudain du tas de cadavres, brandissant une « guandao » fabriquée en attachant un couteau de ceinture à un manche de bois — une version pour pauvre de la guandao.
Il abattit la lame avec force vers les rangs de piquiers.
Le piquier qui parlait était distrait et ne put réagir à temps, saisi d'une vive frayeur. Mais derrière lui, une silhouette fila — Cheng Xu jaillit. Il se baissa, glissant dans l'angle mort de l'attaque de la guandao, et enfonça son couteau de ceinture dans le flanc et le ventre du « héros ».
La pointe de la lame entra par le côté et ressortit par le dos.
Le héros hurla de douleur, cracha du sang et s'effondra par terre.
Cheng Xu frappa dans ses mains et hurla avec colère sur les piquiers : « Vous tous, restez en alerte ! Nettoyer le champ de bataille est dangereux ; n'allez pas crever juste après avoir gagné cette putain de bataille ! »