L'escarmouche d'éclaireurs dans les montagnes et les forêts était incroyablement dangereuse.
Cheng Xu était un peu inquiet pour les dix éclaireurs qu'il avait envoyés.
Parmi ces dix éclaireurs, seul Shi Jian avait appris auprès de contrebandiers de sel pendant un moment et avait une certaine expérience de base ; il avait également emmené deux ou trois frères. Quant aux autres, c'étaient tous des éclaireurs novices, et il craignait vraiment qu'ils ne s'attirent des ennuis.
Surtout Lapin des Terriers — il espérait que ce type ne ferait pas n'importe quoi dans une opération aussi cruciale.
Mais juste au moment où il s'inquiétait, il vit quatre éclaireurs revenir, escortant deux prisonniers avec des mines fières.
Cheng Xu dit : « Hein ? On dirait que les bleus ont pris le dessus. »
Les quatre éclaireurs s'approchèrent de Cheng Xu et dirent : « Instructeur He, on a ramené deux éclaireurs ennemis, héhé. »
Cheng Xu saisit l'expression clé « ramené » ; d'ordinaire, s'ils voulaient se vanter pour obtenir du mérite, ils auraient dit « On a capturé deux ennemis », pas « ramené » deux d'entre eux.
Cheng Xu, qui avait souvent gonflé des lettres de rapport pour du mérite par le passé, comprenait parfaitement les subtilités.
Il chuchota : « C'est Shi Jian qui les a attrapés ? »
« Non ! » Les quatre secouèrent la tête. « C'est Lapin des Terriers qui les a capturés. Il est encore devant et nous a demandé de ramener les captifs d'abord. »
« Quoi ? » Cheng Xu fut choqué. « C'est Lapin des Terriers ? »
Les quatre ricannèrent : « Les oreilles de Lapin des Terriers sont affûtées. Ce type peut entendre les mouvements ennemis de loin dans ces bois. »
Cheng Xu en resta muet : ce type était-il vraiment un lapin ?
Mais peu importe — ce n'était pas le moment de chipoter là-dessus. Avec deux prisonniers devant eux, ils devaient clairement les interroger comme il faut.
Après un rude traitement à coups de fouet et de gourdin, les deux prisonniers révélèrent la situation sur la montagne. Grand Honglang menait les quatre équipes de Wang Zuogua, environ quinze cents hommes, tapi en embuscade sur la colline à droite devant. Ils attendaient que la Milice du village de Gaojia s'engage dans la vallée pour lui pleuvoir des pierres dessus.
Cheng Xu eut un rire étrange. « Préparez-vous, toute l'armée. On va faire un raid de nuit sur Grand Honglang, ce salaud. »
Les anciens avaient souvent une mauvaise nutrition entraînant une cécité nocturne, si bien que peu tentaient des raids de nuit.
Mais la Milice du village de Gaojia n'avait pas de cécité nocturne !
Li Daoxuan insistait sur une alimentation équilibrée pour la milice, les nourrissant bien et assurant leur nutrition. Parfois, il écrasait même des comprimés de vitamines en poudre et les donnait aux équipes de cuisine pour les mélanger au riz de la milice.
Peu de ces soldats souffraient désormais de cécité nocturne.
De plus, ils avaient saisi l'initiative dans la bataille d'éclaireurs ; ce serait gâcher la situation que de ne pas faire un raid de nuit sur Grand Honglang.
Une fois la nuit complètement tombée, Cheng Xu mena l'armée en avant en silence.
Une lune brillante pendait haut dans le ciel, mais les bois denses bloquaient la clarté lunaire ; la Milice du village de Gaojia progressa doucement à travers les arbres, sans être remarquée par les sentinelles de Grand Honglang au sommet de la montagne.
Rampant en avant sur une distance, Cheng Xu retrouva Shi Jian sur le flanc de la montagne, à mi-chemin.
Cheng Xu chuchota et demanda : « Quelle est la situation devant ? »
Shi Jian dit : « On a tué beaucoup d'éclaireurs ennemis ; ils étaient terrorisés et ont battu en retraite vers le camp, sans oser en sortir. »
Cheng Xu pouffa sous cape : « Donc, ça veut dire que la zone extérieure est entièrement à nous maintenant ? »
Shi Jian acquiesça.
Cheng Xu demanda : « Où est Lapin des Terriers ? »
Shi Jian pointa vers le haut et dit : « Il est encore plus loin devant. L'ouïe de ce type est inégalée — dans un terrain complexe comme celui-ci, les oreilles valent mieux que les yeux, et les éclaireurs ennemis ne pouvaient pas l'approcher du tout. »
Après avoir dit cela, il afficha une expression particulière. « Serait-ce un monstre-lapin ? »
Cheng Xu rit et le gronda : « S'il était vraiment un monstre-lapin, la Divinité s'en serait débarrassée depuis longtemps, non ? Comment un monstre pourrait-il tromper les yeux omniscients de la Divinité ? »
Shi Jian répondit : « C'est vrai. »
Cheng Xu continua de mener les soldats en pente. Peu de temps après, le « campement » de l'armée de Grand Honglang apparut devant eux.
On ne pouvait pas l'appeler un campement — c'était simplement « un rassemblement chaotique de bandits blottis ensemble pour la nuit. »
Grand Honglang ne possédait manifestement aucune connaissance de la marche, de la guerre ou de l'installation d'un camp.
Une force de bandits indisciplinée typique. Un peu plus de mille personnes étaient éparpillées n'importe comment dans une parcelle de forêt, avec quelques équipes patrouillant la périphérie tandis que les autres gisaient ou étaient assises en désordre parmi les arbres.
Certains qui avaient l'air de « héros des forêts » étaient assis, adossés à de grands arbres, serrant des épées contre leur poitrine, des chapeaux de bambou sur la tête. Si un voyageur temporel voyait cette scène, il s'écrierait sûrement : « Une ombre solitaire sur des fleuves froids, voyageurs d'antan sur le chemin de la vie ; se rencontrant maintenant, avions-nous besoin d'avoir été autrefois connus ? »
Cheng Xu trouva le désordre de l'armée de bandits risible.
Il leva la main, signalant à la milice derrière lui de s'accroupir.
Les mille hommes s'immobilisèrent en silence, pas un son ne s'échappant d'eux.
En termes d'entraînement et de discipline, la milice surpassait les bandits cent fois.
Cheng Xu convoqua les capitaines des dix équipes de cent hommes, leur donna des instructions à voix basse, puis grinça des dents et fit un signe. « Préparez-vous à l'action. »
Pendant ce temps, Grand Honglang était assise sous un grand arbre, le visage assombri par le mécontentement. Perdre la bataille d'éclaireurs signifiait que la « Milice de la Forteresse de la famille Bai » les avait découverts. Il n'y aurait plus aucune chance maintenant de les prendre en embuscade alors qu'ils s'engageraient bêtement dans la vallée, écrasés par les pierres qui tomberaient.
Grand Honglang maugréa avec irritation. « Nos éclaireurs sont des héros des forêts qui arpentent le jianghu depuis des ans ! Comment ont-ils pu perdre face aux hommes de main de la Forteresse de la famille Bai dans les bois ? Avez-vous gâché vos années dans le jianghu ? On est aveugles sur ce qui se passe hors de notre camp maintenant — on ne peut même pas éclaireur ce que fait l'Armée de la famille Bai ! À quel point êtes-vous inutiles ? »
Le cercle de petits capitaines autour d'elle encaissa les reproches docilement, l'humiliation brûlant leurs visages.
D'habitude, leurs piètres performances au combat pouvaient s'excuser — ils n'étaient que des voyous des forêts, pas des soldats, donc perdre des engagements frontaux était compréhensible. Mais échouer dans les tactiques sournoises où ils excellent ? C'était inexcusable.
Un capitaine marmonna tout bas : « À l'aube demain, on oublie la discrétion. On fonce sur la Milice de la Forteresse de la famille Bai de front. »
Grand Honglang roula des yeux. « Fonce ? On n'est que quinze cents. Ils ont près de mille hommes. Ce n'est pas une victoire assurée. Il faut attendre Grand Frère, Deuxième Frère et Troisième Frère pour les encercler depuis d'autres directions. Attaquer de tous les côtés — c'est le seul moyen de garantir le succès. »
Elle avait à peine fini de parler qu'un sifflement déchira la nuit des bois. Un objet sombre vola à travers la forêt et atterrit au milieu de leur groupe avec un thud. Cela ressemblait à une petite massue, complète avec une mèche qui fumait.
Les capitaines à côté la regardèrent avec curiosité. « C'est quoi, ça ? »
Grand Honglang n'hésita pas. Elle roula instantanément dans l'herbe à côté d'elle.
BOUM-BOUM !
La grenade à main explosa !
Billes de fer et éclats jaillirent violemment dans toutes les directions. Les capitaines, l'esprit encore en train de traiter l'information, en prirent plusieurs et s'effondrèrent mollement au sol.
Simultanément, des douzaines d'explosions de grenades à main déchirèrent les bois — boum-boum-BOUM ! — des déflagrations éclataient partout à la fois.