Cheng Xu menait l'armée et s'était déjà enfoncée profondément dans la montagne Huanglong.
Honnêtement, commander mille hommes pour combattre au cœur des montagnes était une première pour Cheng Xu. Il n'était nullement un grand général chevronné, mais un simple inspecteur de neuvième rang, aussi son expérience du combat restait-elle limitée.
Cependant, il était prudent de nature et agissait toujours avec circonspection, craignant de commettre une erreur qui lui coûterait la vie — un trait qui convenait parfaitement à la guerre en forêt de montagne.
Une vallée se dressait devant eux.
Cheng Xu scruta les parois des deux côtés et aperçut une paire de grand-mères, l'une sur la falaise de gauche, l'autre sur celle de droite, qui lui chantaient : « Bon arrière-petit-fils, entre dans la vallée, entre dans la vallée. L'ennemi est posté sur les pentes de part et d'autre du défilé, prêt à faire rouler des blocs de pierre. Alors tu pourras venir voir ta grand-mère. »
Les muscles du visage de Cheng Xu tressaillirent rapidement, et il agita la main en disant : « Shi Jian, emmène une équipe d'éclaireurs et va reconnaître le pic de gauche. Lapin des Terriers, emmène une équipe d'éclaireurs et va reconnaître le pic de droite. Les autres, installez le camp ici et nous reprendrons la marche demain. »
Shi Jian salua et partit en hâte.
Lapin des Terriers grommela, mécontent : « Ce Monsieur Lapin invincible qu'on envoie en éclaireur — quel gâchis de talent. »
Cheng Xu répondit avec irritation : « L'éclairage est une tâche réservée aux troupes d'élite. »
Lapin des Terriers rayonna de joie : « Instructeur He, tu admets enfin que je suis d'élite ? Hahaha ! Confie-moi cette mission glorieuse, dure, réservée à l'élite ! Je ne décevrai personne — laisse-moi être celui qui sauvera toute l'humanité. »
Il prit deux éclaireurs et fonça vers le pic de droite.
Les dix commandants de centurions derrière Cheng Xu transpiraient tous nerveusement et demandèrent maladroitement : « Instructeur He, est-il vraiment prudent de confier une mission d'éclairage aussi critique à ce type ? »
Cheng Xu dit : « Ne vous en faites pas. Il est plein de défauts, mais quand il s'agit de vrai travail, il n'est pas peu fiable… euh… peut-être… sans doute… »
Tout le monde suait : Donc toi non plus tu n'es pas sûr ?
Pendant ce temps…
Sur le pic de droite, une troupe venait juste de se camoufler.
La meneuse n'était autre que Grande Honglang.
L'armée de Wang Zuogua stationnait dans la montagne Huanglong depuis longtemps, aussi connaissaient-ils le terrain comme leur poche. Comparés à Cheng Xu, qui était nouveau ici, ils étaient bien plus familiers — ils pouvaient identifier chaque colline, chaque fossé, chaque parcelle de forêt les yeux fermés.
Grande Honglang pensait qu'une embuscade depuis ce piège avait de fortes chances de prendre au piège l'armée de la Forteresse de la famille Bai passant par la vallée ; en faisant dévaler des décombres du sommet, les soldats de la Forteresse de la famille Bai connaîtraient une fin atroce.
À peine s'étaient-ils cachés qu'un de ses éclaireurs rapporta : « Quatrième Cheffe, l'armée de la Forteresse de la famille Bai s'est arrêtée à deux li au sud d'ici — ils n'ont pas pénétré dans le défilé et semblent attendre quelque chose. »
Grande Honglang fronça les sourcils et comprit immédiatement : « Ils ont envoyé des éclaireurs, dans l'intention de reconnaître les lieux avant d'entrer. Si leurs espions nous repèrent, notre embuscade échouera… Nos éclaireurs ? Qu'ils partent sur-le-champ et tendent une embuscade à leurs éclaireurs à mi-chemin. »
De la troupe de Grande Honglang, elle détacha une petite escouade de soldats d'élite ; ils s'accroupirent, glissèrent dans les bois et rampèrent dans la direction du campement de Cheng Xu.
Les montagnes étaient escarpées et la forêt dense, mais la montagne Huanglong ne manquait pas d'eau — les bois y poussait drus et verdoyants, avec un feuillage épais qui occultait le ciel et le soleil.
Lapin des Terriers et ses neuf compagnons, groupés par paires en cinq escouades, se dispersèrent sur une large zone, sondant prudemment l'avant.
L'homme associé à Lapin des Terriers était Zheng Gouzi.
On pouvait les considérer comme de vieux amis.
Zheng Gouzi chuchota : « Monsieur Lapin, as-tu une quelconque expérience comme éclaireur ? »
Lapin des Terriers dit : « Hé ! C'est définitivement… non. »
Zheng Gouzi avait cru qu'il allait dire oui, et devint instantanément mal à l'aise.
Lapin des Terriers dit : « Mais j'ai spécialement étudié les traités militaires, hum. Écoute-moi : depuis l'Antiquité, avant que deux armées s'affrontent, les éclaireurs se battent les premiers ! Les deux camps s'efforcent de réduire la portée de reconnaissance ennemie, traquant voire capturant les éclaireurs adverses pour gagner du renseignement. Pour savoir quelle armée est la plus forte, il suffit de voir laquelle a les meilleurs éclaireurs. »
Zheng Gouzi regarda Lapin des Terriers avec inquiétude : « Alors notre camp est clairement le plus faible. »
Lapin des Terriers : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Zheng Gouzi : « Ah, je n'ai rien voulu dire. »
Tous deux venaient juste d'atteindre ce point quand Lapin des Terriers se jeta soudain à terre et entraîna Zheng Gouzi avec lui.
Zheng Gouzi : « ? »
Lapin des Terriers baissa la voix jusqu'à la rendre à peine audible et dit : « Quelqu'un arrive devant. »
Zheng Gouzi : « Pourquoi je n'entends rien ? »
Lapin des Terriers dit fièrement : « Tu es un humain aux petites oreilles. Je suis Monsieur Lapin aux grandes oreilles. Les sons que j'entends, toi tu ne les entends pas. »
Zheng Gouzi : « … »
À l'origine, Lapin des Terriers avait eu l'intention de suivre les traces de Wang Er pour se rebeller et soulever une révolte. Mais il n'avait pas rattrapé Wang Er. À la place, après avoir rossé un fonctionnaire, il avait fini par errer dans le monde. Survivant en volant de la nourriture chez les propriétaires terriens, il avait à peine vécu six mois. Pendant ce temps, il avait fait toutes sortes de coups tordus, s'introduisant souvent dans les cours des riches maisons tard la nuit pour voler de la nourriture tout en évitant les patrouilles des gardes. Ce type comprenait vraiment ces affaires mieux que les gens ordinaires.
Il dressa l'oreille et écouta : « Quelqu'un arrive de l'avant-gauche. »
Zheng Gouzi n'osa pas faire un bruit et ne demanda qu'avec les yeux : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Lapin des Terriers fit un geste « écoute-moi » et s'accroupit bas.
Peu de temps après, en effet, deux personnes rampèrent lentement depuis l'avant-gauche.
Des éclaireurs du camp de Grande Honglang étaient arrivés.
Ils étaient aussi en binôme.
Avec prudence et légèreté, ils se déplaçaient vers la direction de l'armée de Cheng Xu.
Tous deux tendaient au maximum leurs oreilles et écoutaient avec soin chaque bruissement alentour, sans oser le moindre relâchement. Malheureusement, ils ne savaient pas qu'un lapin aux grandes oreilles et à l'ouïe exceptionnellement puissante les avait entendus plus tôt et était déjà tapi en embuscade.
Les deux contournèrent un grand arbre, franchirent un fossé, et s'apprêtaient à enjamber une touffe d'herbe. Soudain, une silhouette jaillit de l'herbe, brandissant une épée d'argent scintillante droit vers l'entrejambe de l'un. Avec un « thud », elle porta juste et trancha.
Coupé net !
L'homme hurla et tomba en arrière.
Frappant le sol avant de pouvoir pousser un second cri, Lapin des Terriers leva son épée longue et d'un « thud » l'abattit sur le cou de l'homme. Cette fois, aucun cri ne sortit ; il était achevé sur l'instant.
L'autre se retourna, choqué. Avant qu'il ne puisse réagir, Zheng Gouzi bondit et utilisa une technique de clé du Poing du Dieu Fantôme. Il saisit et bloqua les bras de l'homme, le rendant immobile.
Ce n'est qu'alors que Lapin des Terriers dit triomphalement : « Quoi ? L'Épée du Lapin Céleste — si elle ne frappe pas, tant pis, mais une fois qu'elle frappe, quelque chose doit être coupé. »
Zheng Gouzi : « L'endroit que tu as coupé n'était pas un peu trop cruel ? »
Lapin des Terriers : « Moi, ton grand-père, je suis là pour la vengeance ! Comment pourrais-je ne pas être féroce ? »
Ce n'est qu'alors que Zheng Gouzi se souvint soudain que lors de cette tentative d'assassinat, Lapin des Terriers avait aussi été une victime.