Voyant Bai Yuan l'air abattu, Li Daoxuan riait en secret : ils ont commencé à rechercher la précision.
C'était inévitable !
Depuis l'apparition des armes à feu, de nombreux inventeurs s'étaient efforcés d'améliorer leur précision. Le passage des Armes à Feu Divines à Trois Yeux aux Armes à Feu elles-mêmes visait à obtenir une meilleure justesse. Les artisans de l'époque utilisaient des « canons plus longs » pour stabiliser la direction du projectile au moment du tir et gagner en précision.
Quelle que soit la précision recherchée, les armes à âme lisse restaient fondamentalement absurdes. Parce que l'intérieur du canon était lisse, le projectile partait n'importe comment en sortant de la bouche. Personne ne pouvait le contrôler.
Si l'on voulait que les balles volent droit, des canons rayés étaient absolument indispensables.
Les canons rayés n'étaient pas une technologie hautement avancée. Dès 1498, les Allemands avaient déjà inventé les canons à rayures. Or on en était à la deuxième année de Chongzhen — 1629 — plus de cent ans plus tard. Avec l'artisanat de la dynastie Ming, fabriquer des canons rayés était devenu possible. La difficulté résidait dans le taillage manuel, lent et laborieux, qui freinait la production de masse.
Puisque la technologie le permettait, Li Daoxuan n'avait aucune raison de se retenir. Il décida de leur donner directement.
Il sortit les documents sur le rayage préparés depuis longtemps et les lança droit sur Bai Yuan, en contrebas.
Il fournit des plans relativement simples de « rayures droites », bien plus faciles à produire que les « rayures hélicoïdales ». Commencer simple, puis progresser.
Bai Yuan tenait une arme à feu, visait un oiseau traversant le ciel. Il visait à gauche, puis à droite, incapable de trouver une mire satisfaisante. Il soupira et tira au hasard avec un grand « BOUM ! »
Juste au moment où la balle quittait le canon, les feuilles que Li Daoxuan avait lâchées dérivèrent vers le bas.
Le projectile frappa la grande feuille de papier, y perçant un petit trou net en son centre.
Bai Yuan bondit de frayeur : « Aïyo ?! Catastrophe ! J'ai touché les écritures célestes offertes par la Divinité ! »
Le papier voltigea et atterrit devant lui. Il fixa son regard ; il y était représenté et décrit des techniques pour améliorer la précision des armes à feu. Mais juste sur la partie la plus cruciale du schéma, l'illustration du « canon rayé » elle-même — présentait un grand trou. La coupe transversale du rayage manquait complètement.
« AAAAAHHH ! »
Bai Yuan hurla de détresse : « Foutu ! Fini ! La Divinité a accordé une méthode pour améliorer la précision des armes à feu, et je l'ai complètement ruinée ! Cieux ! AAAAHHHH ! J'ai vraiment détruit les écritures célestes ! AAAAAAHHHH ! »
Boum ! Il s'effondra la face contre terre.
Ses serviteurs accoururent et l'aidèrent à se relever.
Bai Yuan, le visage plein de regrets, se lamenta : « C'est fini. Je ne sais pas comment expier. Des Six Arts du Gentilhomme, les "Rites" — je les ai brisés. Rayez-les, rayez-les ! »
Li Daoxuan éclata de rire. Il imprima une autre feuille et la fit redescendre.
Ce n'est qu'alors que Bai Yuan se reprit, se précipitant avec fierté : « Merveilleux ! Il y avait en fait un deuxième exemplaire des écritures célestes ! N'en avoir détruit un n'a donc pas d'importance ! »
Balayant son regret, il déploya l'énorme feuille. Il grimpa dans un arbre voisin pour la regarder de haut…
Il la contempla longuement. Il ne comprenait pas vraiment !
Il s'avéra que Bai Yuan n'avait étudié que les mathématiques jusqu'ici, pas la physique ni la chimie. Sans avoir étudié la physique, bien des principes subtils restaient très difficiles à saisir.
Qu'importe, ne pas comprendre ne posait pas de problème. Il ordonna immédiatement qu'on roule les « écritures célestes ». Il emmena sa troupe de serviteurs, courut à la gare, attendit le train suivant, fourra le grand rouleau de papier dans un wagon, et monta à bord tandis qu'il cliquetait et cliquetait vers l'école du village de Gaojia.
L'école du village de Gaojia était devenue parfaitement fantastique.
Adossé au bâtiment scolaire de cinq étages se dressait un microscope massif. De nombreux élèves montaient au cinquième étage, empruntaient un échafaudage préinstallé pour accéder au microscope, et observaient à travers ses lentilles. Au deuxième étage, on posait les objets à observer sur un plateau élevé à ce niveau…
Outre le microscope, la cour de l'école abritait bien d'autres appareils expérimentaux géants. La plupart étaient appuyés contre le bâtiment pour que les élèves puissent y accéder facilement après avoir grimpé plusieurs étages.
Ces appareils expérimentaux géants accéléraient considérablement l'apprentissage de la physique par les élèves, hâtant leur compréhension de la « science ».
Bai Yuan, en revanche, n'avait aucun intérêt pour ces choses.
Tout ce qui sortait des Six Arts du Gentilhomme ne l'attirait pas.
Il fonça dans le bâtiment scolaire, droit vers la bibliothèque.
Song Yingxing et le Jeune Maître Bai s'y trouvaient encore, lisant et se relaxant.
Bai Yuan fit signe à son serviteur derrière lui : « Vite, apportez les écritures célestes ! »
L'énorme feuille se déploya devant Song Yingxing et le Jeune Maître Bai.
Le Jeune Maître Bai comprit immédiatement : « C'est donc ça ! C'est exactement ça ! »
En matière de physique, Bai Yuan reconnaissait depuis longtemps qu'il ne pouvait rivaliser avec son fils. Mais puisque ce n'était pas des « mathématiques » et relevait hors des Six Arts, il s'en moquait éperdument. Il grinça et demanda : « Jeune Maître, quelle est la signification de ces écritures célestes ? »
Le Jeune Maître Bai pointa le schéma du rayage : « Cela sert à stabiliser la balle ! Les balles de plomb sont relativement tendres. Au tir, elles se déforment légèrement. La partie déformée s'insère alors dans les rainures du rayage. Cela empêche la balle de glisser et de heurter continuellement les parois du canon, donc elle ne partira pas n'importe comment à la sortie. Tout comme les roues de train ne roulent que sur les rails… la balle glissera le long des rainures du rayage… je pense que ça doit fonctionner comme ça. »
À côté de lui, Song Yingxing acquiesça : « En effet. C'est manifestement comme cela que cela fonctionne. Jeune Frère Bai, votre compréhension de la physique est vraiment excellente. »
Bai Yuan, ravi : « Cela veut dire qu'en incorporant cette… chose de canon rayé à l'intérieur du canon de l'arme… la balle tirée volera droit devant ? On touchera ce qu'on vise ? »
Song Yingxing et le Jeune Maître Bai hochèrent la tête d'une même voix : « Exactement ! »
Bai Yuan : « Hahaha ! Alors comment fait-on exactement ? »
Song Yingxing désigna la grande feuille : « Les écritures célestes ne le précisent-elles pas ? D'abord, chauffer le canon au rouge. Ensuite, à l'aide d'une alésoir à rayures spécial, le tirer vigoureusement à travers l'intérieur du canon incandescent… et le rayage se forme ! L'étape clé, la plus difficile, est de s'assurer que le tirage est parfaitement régulier et stable pendant l'alésage. Le rayage ne doit pas se déformer. Sinon, la balle ne volera pas droit. »
Le Jeune Maître Bai eut un rire entendu : « C'est pourquoi il vaut mieux ne pas tirer à la main. L'alésage purement manuel est très sujet au gauchissement. Même s'il paraît droit à l'œil nu, il est probablement tordu. Nous avons observé ce phénomène maintes fois au microscope. »
Song Yingxing : « C'est pourquoi nous devrions d'abord construire une machine en bois. Semblable à une machine à filer. Y installer des guides parfaitement droits. Fixer l'outil d'alésage sur ces guides. Utiliser un tel dispositif pour assurer la stabilité de l'alésoir produira un rayage parfaitement droit. »
Les deux mirent leurs têtes ensemble. En quelques minutes, ils élaborèrent un plan parfaitement réalisable.
Bai Yuan se tenait à côté, écoutant, se sentant bête. La plupart lui passait au-dessus de la tête.
Une chose restait claire, toutefois : fabriquer le rayage était réalisable rapidement.
Ravi, Bai Yuan claqua l'épaule de son fils : « Hahahaha ! Pas mal du tout, mon gars ! Tu me sers enfin à quelque chose ! Hahaha ! Quand je serai vieux, je pourrai confier la Forteresse de la famille Bai entre tes mains sans souci, non ? Hahahaha ! »