Le « Général téméraire » de Mizhi était bien sûr Li Zicheng.
Lui et son neveu Li Guo s'étaient ralliés à Wang Zuogua. Comme il savait lire, possédait une maîtrise martiale redoutable et avait vu du pays, il fut rapidement promu aux « affaires » dès son entrée dans l'armée de Wang Zuogua, obtenant le droit de siéger en conseil.
Cependant, n'étant que tous les deux, sans subordonnés, ils ne pouvaient former leur propre unité, ce qui le rendait inéligible au grade de Capitaine.
Lorsque Li Zicheng prit la parole, Wang Zuogua, Miao Mei, Feishan Hu et Grand Honglang se tournèrent tous vers lui : « Oh ? C'est le Général téméraire ! Qu'as-tu à dire ? »
Li Zicheng : « Cela fait un moment que je suis sous les ordres de Grand Frère Wang. J'entends souvent les soldats parler de la Forteresse de la famille Bai. Plusieurs vétérans ont mentionné qu'on avait déjà perdu en l'attaquant plusieurs fois, non ? Une fois, on a été battus par d'étranges catapultes, des véhicules-arbalètes géants, et de grosses pierres bizarres qui volaient incroyablement loin et nous écrasaient. Une autre fois, on a été battus par d'étranges bombes et une douzaine d'armes à feu… »
Wang Zuogua parut quelque peu embarrassé : « De si vieilles affaires, mieux vaut ne pas les ressasser. »
Li Zicheng pensa : *Évoquer des batailles perdues te gêne ? Ta tolérance semble bien limitée. Un vrai héros doit tirer les leçons de l'échec, pas avoir honte de l'évoquer.*
Li Zicheng : « Je le mentionne seulement pour rappeler aux chefs que cette Forteresse de la famille Bai est bizarre et perfide ; ce n'est sans doute pas un simple Notable local. Il y a assurément quelque force étrange derrière, qui lui fournit toutes sortes d'armes bizarres. »
Wang Zuogua : « Quelle force étrange pourrait-ce être ? Les officiels ? »
Li Zicheng secoua la tête : « Clairement pas les officiels ! Les officiels n'auraient jamais fourni armures et armes à feu à une milice civile. Derrière cette Forteresse de la famille Bai pourrait bien se cacher une force encore plus hors-la-loi que nous. S'engager au combat sans avoir éclairci cela, c'est courir au-devant du danger… »
« Des absurdités ! De la foutaise. » Grand Honglang dit : « On t'a donné voix au chapitre parce que t'as vu un peu de monde. Et dès ton arrivée, tu déblatères pour saper notre moral ? »
Li Zicheng : « Non, ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. Je pense simplement qu'en matière de guerre, une plus grande prudence est toujours préférable. »
Grand Honglang : « Et alors ? Je devrais aussi aller enquêter sur les dix-huit générations d'ancêtres de Bai Yuan pour voir lequel le bénit d'outre-tombe ? »
Li Zicheng : « … »
Wang Zuogua agita la main, faisant taire Grand Honglang : « Quatrième Frère, arrête de te disputer ! Général téméraire, pas la peine de t'inquiéter sans raison non plus. Quelle force derrière la Forteresse de la famille Bai pourrait être plus hors-la-loi que nous ? C'est pure absurdité. En tout ce monde, y a-t-il un seul héros des forêts plus téméraire et audacieux que moi ? »
Li Zicheng : « … »
Wang Zuogua : « Il suffit d'envoyer plus d'éclaireurs, de mener la reconnaissance comme il faut, puis de les attirer dans notre zone d'embuscade. Un coup décidera de la victoire. »
Li Zicheng joignit les poings et n'ajouta rien.
Il s'excusa pour soulager ses besoins, glissa hors du camp principal, saisit son neveu Li Guo par le bras et l'entraîna dans les bois derrière.
Li Guo demanda, perplexe : « Oncle, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Li Zicheng : « Fais nos bagages, on part. »
Li Guo : « ??? »
Li Zicheng dit : « Ce Wang Zuogua ne vaut rien. Il ne mérite pas qu'on se donne à lui. De plus, sa mort n'est pas loin. Rester ici, c'est s'assurer d'être entraînés dans sa chute. »
Li Guo : « Alors où irons-nous ? »
Li Zicheng réfléchit un instant : « Tous les deux, oncle et neveu, nous aurons finalement du mal à accomplir de grandes choses. Même après avoir rejoint la bande de Wang Zuogua, il ne nous estime pas. Après mûre réflexion, j'en conclus qu'il nous faut notre propre noyau dur. »
Li Guo : « Où trouver un tel noyau dur ? »
Li Zicheng : « D'abord, on retourne à Mizhi. On ralliera les anciens et les villageois de notre patelin pour former une unité. Ensuite, avec une troupe, on ira rejoindre Bu Zhan Ni à Luochuan. Ainsi, on ne sera pas juste deux bouches qui donnent des avis ; on deviendra au moins Capitaines… »
Li Guo s'illumina de compréhension : « Si on devient Capitaines, notre voix portera bien plus loin. »
Li Zicheng ricana : « Exact ! Avoir sa propre troupe d'hommes nous donne le capital pour tailler notre place dans le monde. Avec nos capacités, oncle et neveu, quel souci que nous échouions dans notre grande entreprise ? »
« Bien ! Oncle, retournons à Mizhi. »
Les deux s'éclipsèrent en silence de l'armée de Wang Zuogua, s'enfoncèrent dans les sentiers de montagne, voyageant jour et nuit, regagnant leur patrie dans le district de Mizhi…
Lorsque la milice pénétra pour la première fois dans les montagnes, Li Daoxuan put encore veiller sur eux.
Son champ de vision s'était étendu de plusieurs lieues dans la chaîne de la montagne Huanglong, mais la montagne Huanglong couvrait une aire trop vaste. Le territoire entier du district de Chengcheng combiné avec le district de Heyang et la route de Tongguan n'égalait pas la taille de la montagne Huanglong.
Le champ de vision actuel de Li Daoxuan ne couvrait qu'une petite portion méridionale de la montagne Huanglong.
Il ne put que regarder la milice marcher jusqu'au bord même de sa vue. Cheng Xu leva les yeux et s'inclina profondément vers le nuage bas qui les avait accompagnés tout au long du trajet. Puis toute la milice franchit les limites de la boîte, disparaissant de la vue de Li Daoxuan.
« Ne mourez pas ! »
Li Daoxuan ne put que leur offrir sa bénédiction en silence.
Après les avoir vus partir, Li Daoxuan ramena son regard, le riportant vite au-dessus de la Forteresse de la famille Bai.
La forteresse de la famille Bai fourmillait d'activité.
Au lac du Fer à Cheval, un groupe de pêcheurs rentrait ses filets.
C'était déjà l'automne. Les paysans dans les champs récoltaient leurs cultures, tandis que pour les pêcheurs au bord du lac, c'était la pleine saison pour ramasser crevettes et crabes. Chaque année à cette époque, crevettes et crabes commençaient à s'épaissir et à devenir succulents.
Le lac du Fer à Cheval était un plan d'eau que Li Daoxuan avait créé de force en y déversant de l'eau. Il n'y avait à l'origine ni poissons ni crevettes, pourtant, mystérieusement, ils étaient apparus.
Au bout d'un an, les poissons restaient rares et peu gras, mais les crevettes avaient considérablement grossi.
Les pêcheurs utilisaient des filets à larges mailles, ne retenant que les grosses crevettes et relâchant les petites.
Li Daoxuan vit de nombreuses barques de pêcheurs déjà chargées de plusieurs grands paniers pleins de crevettes vivantes, qui clapotaient et frétillaient énergiquement à l'intérieur.
« Vite, vite, vite ! Le prochain train arrive ! » Un pêcheur, trempant son panier de crevettes dans l'eau, le tendit à sa femme. « Prends ce panier, attrape le prochain train pour le cercle commercial de Gaojia. Vends-les tant qu'elles sont vivantes ! »
La femme se mouvait prestement, hissant le grand panier de crevettes et courant vers la gare. Elle venait à peine d'arriver que le train s'engagea en gare. Grimper à bord à quatre pattes, elle monta dans le petit train.
Elle n'était pas la seule femme à faire cela ; plusieurs autres portaient aussi des paniers de crevettes.
Le petit train les embarqua puis siffla en direction du village de Gaojia.
Compte tenu du pouvoir d'achat actuel du village de Gaojia, leurs crevettes seraient écoulées dès leur arrivée au cercle commercial. Après tout, c'était de la protéine…
Le visage de Li Daoxuan s'éclaira d'un sourire satisfait, presque maternel. Ce qu'il aimait voir par-dessus tout, c'étaient des scènes comme celle-ci, où la vie de ses petits gens s'installait dans un rythme stable.
Juste à cet instant, il entendit un fort « BANG ! ».
Il tourna vivement le regard vers le bruit. Bai Yuan se tenait dans un bosquet près de la forteresse de la famille Bai, tenant un fusil d'oiseleur modifié en Arquebuse à Silex. Fixant un petit oiseau effrayé qui s'envolait dans le ciel, son visage était marqué par la déception.
« Soupir ! Peu importe combien je m'entraîne, je n'arrive toujours pas à toucher un oiseau en vol. »
Bai Yuan arborait une expression profondément tourmentée. « Le "tir à l'arc" des Six Arts du Gentilhomme… Je ferais mieux de le rayer de ma liste. »