La milice répondit d'une seule voix : « À vos ordres ! »
Cheng Xu, en entendant que ce n'était pas un ordre de vie ou de mort, poussa un soupir de soulagement : Ouf ! Super ! 'Ça veut dire que je peux battre en retraite si je suis en danger ; je n'ai pas à me battre contre Wang Zuogua jusqu'à la mort, hein ? La sécurité est bien meilleure alors…'
Grand-mère rajeunit instantanément de dix ans, se transformant en une fillette de dix ans (loli). Elle ne jouait plus avec des rubans ; au lieu de cela, elle atterrit au sol, riant et courant follement dans tous les sens, allant même jusqu'au bord du champ pour attraper des loches.
La jeune Grand-mère avait l'air si adorable !
« Allons, mettons-nous en marche », dit Gao Yiye d'une voix forte. « Le décret de la Divinité est terminé ; ce que je vais dire maintenant vient de moi-même : Puissiez-vous remporter une victoire rapide. »
Cheng Xu s'élança avec fierté : « En route ! »
Les mille miliciens commencèrent à partir. D'abord, ils arrivèrent à la gare et montèrent dans le train pour la Forteresse de la famille Bai. Ensuite, depuis la Forteresse de la famille Bai, ils pénétrèrent dans la Montagne Huanglong.
Une fois entrés dans les montagnes, il ne s'agissait pas de revenir en quelques jours.
Les montagnes étaient hautes, les forêts denses, et les vallées s'entrecroisaient. Il était déjà difficile de trouver Wang Zuogua là-bas ; le soumettre était encore plus ardu, et nul ne savait quand ils pourraient revenir.
Xing Honglang se tenait sur un flanc de colline isolé, observant la grande armée pénétrer dans les montagnes. À la tête des Troupes à Grenades se tenait cet homme à la grosse boîte de fer, précisément Gao Chuwu. Elle regarda en silence la silhouette de Gao Chuwu s'éloigner.
Soudain, une forte voix féminine retentit à ses côtés : « Patronne Xing, si tu t'inquiètes tant, rejoins-les donc. Les combats en forêt de montagne, c'est ta spécialité, après tout. »
Xing Honglang se tourna et vit Zao Ying. Elle dissimula vite son air de gamine et renifla : « De quoi m'inquiéterais-je ? Rien à craindre ! Je ne me soucie de personne. »
Zao Ying rit : « Ce Gao Chuwu, ce type bête, est vraiment idiot. S'il n'est pas surveillé, je crains qu'il ne parte n'importe où. »
L'expression de Xing Honglang devint un instant embarrassée, mais elle se força à se reprendre : « Ce n'est pas Lapin des Terriers. Bien qu'il soit bête, il obéit bien aux ordres ; il ne s'égarera pas. »
Zao Ying éclata de rire : « Tu t'inquiètes, tu t'inquiètes ! Va donc avec eux. »
Xing Honglang secoua la tête : « Je ne peux pas y aller. Pour la répression des bandits, une personne de plus n'aide pas beaucoup ; me perdre n'a pas grande importance. J'ai des tâches plus importantes. Des femmes de la ville de district ont produit un lot de broderies. Je dois le transporter à Xi'an et le vendre à de riches nobles. La Divinité a dit que c'était un événement majeur crucial, lié à la libération de la production féminine ou quelque chose comme ça... Je ne saisis pas trop... »
Zao Ying : « Quelle que soit l'importance de l'affaire, elle ne peut pas être plus grande que ton propre homme, non ? »
Xing Honglang roula des yeux : « Ce type n'est pas mon homme ! Pas du tout ! »
Zao Ying rit de bon cœur : « Amusant ! Taquiner la Patronne Xing, c'est vraiment amusant. »
Xing Honglang, ne supportant plus le harcèlement, changea vite de sujet : « Tu ne diriges pas le camp de cavalerie ? Comment as-tu le temps de bavarder maladroitement avec moi ici ? Tu ne participes pas à cette bataille ? »
« Bien sûr que non ! » ricana Zao Ying. « Je suis cavalerie ; le combat en montagne n'est pas mon fort. Oublie ça — parlons de Gao Chuwu. »
Xing Honglang fut submergée et s'enfuit.
Zao Ying la poursuivit : « Patronne Xing, ne fuis pas ! Gao Chuwu t'a-t-il fait quelque promesse avant le départ ? Qu'il reviendrait après la bataille pour t'épouser ? »
Xing Honglang rougit jusqu'aux oreilles, frénétique : « Non, jamais ! Comment pourrait-il faire une telle promesse ? On meurt de ça ! Ne me suis pas — je refuse de te parler. »
Zao Ying : « Oh, discute avec moi s'il te plaît... »
Xing Honglang : « Pas de bavardage, pas de bavardage ! Je suis une vraie héroïne des forêts ; je ne babille jamais de romance. »
Zao Ying : « Je suis une héroïne des forêts moi aussi, spécialisée dans les bavardages de romance. »
Les deux femmes avaient l'air de guenons mais parlaient doucement. L'une fuyait, l'autre la poursuivait, et bientôt elles s'élancèrent loin.
Montagne Huanglong, crête nord-est.
Dans une vallée cachée se cachait une armée de bandits totalisant 12 000 hommes.
La force de Wang Zuogua d'Yichuan.
Bien que le total fût de 12 000, plus de 6 000 étaient en réalité des vieillards, des faibles, des malades ou des infirmes. À peine plus de 5 000 étaient de vrais combattants.
Ces 6 000 et plus vieillards et infirmes passaient leurs jours à déterrer des racines d'herbe, à écorcer des arbres, à cueillir des fruits sauvages, à attraper des lapins, des pangolins, des souris…
Mais les 5 000 et plus combattants allaient souvent au nord de la Montagne Huanglong, dans le district d'Yichuan, pour brûler, tuer et piller. Comme dans Au Bord de l'Eau où le Mont Liang frappait tantôt la famille Zhu, tantôt la famille Hu, tantôt la famille Li, ils attaquaient village après village, s'emparant du grain.
Le district d'Yichuan trouvait cela insupportable et lança plusieurs campagnes de répression. Wang Zuogua combattit les officiels dans des batailles à la ville de Yaozhou, Yizhou, Sanshui, Hancheng et ailleurs. Chaque fois, ils tombèrent sur Hong Chengchou, et chaque fois Hong les écrasa brutalement. Mais chaque fois, il s'échappa juste avant l'effondrement. Il perdait sans cesse mais ne mourait jamais.
Hong Chengchou le trouvait aussi un sacré casse-tête.
À cet instant, Wang Zuogua était assis dans sa tente. Son bras gauche enlaçait une jeune femme arrachée à une famille de gentilhomme campagnard, tandis que sa main droite gesticulait amplement. Il discutait avec Miao Mei, Feishan Hu, Grand Honglang et d'autres de l'endroit où frapper ensuite.
Soudain, une troupe de bandits déboula : « Chef, la Forteresse de la famille Bai dans le district de Chengcheng a soudain envoyé une armée de mille hommes dans la Montagne Huanglong. On dirait que c'est dirigé contre nous. »
En réalité, depuis la tentative d'assassinat ratée de Wang Zuogua contre Bai Yuan, il surveillait la Forteresse de la famille Bai, cherchant une autre occasion d'atteindre Bai Yuan.
Ainsi, quand la milice entra depuis la Forteresse de la famille Bai, il en eut connaissance instantanément.
Wang Zuogua ricana froidement : « Il semble que la Forteresse de la famille Bai veuille se venger de la tentative d'assassinat du maître de la forteresse ? Ha ! Ils nous ont volé nos chevaux militaires ; moi envoyer des tueurs en retour était juste. De quoi se plaindre ? »
Le Second Chef Miao Mei à ses côtés ricana froidement : « Ce Bai est trop arrogant, non ? La Montagne Huanglong est notre terrain ; les officiels hésitent à y entrer. Une milice ose nous embêter ? Mille hommes seulement — nous n'avons pas à craindre ! »
Feishan Hu fronça légèrement les sourcils, inquiet : « Leurs armes à feu semblent puissantes. Lors du dernier combat pour les chevaux militaires, quand ces étranges bombes ont explosé, nos troupes sont tombées par vagues. »
Grand Honglang dit : « De puissantes armes à feu comme celles-là consomment beaucoup de poudre. Même les officiels impériaux ne peuvent pas les équiper en masse. Comment une seule Forteresse de la famille Bai pourrait-elle en avoir beaucoup ? La dernière fois, nous avons juste été surpris — cette fois, pourquoi craindre ? »
Wang Zuogua hocha la tête : « Exact ! De telles armes mortelles ne peuvent pas être nombreuses. Ils ont probablement juste une douzaine d'armes à feu, quelques bombes bizarres. Ici sur notre terre, nous n'avons pas à les craindre. Choisissez un bon endroit, tendez une embuscade, anéantissez les forces de la Forteresse de la famille Bai, puis ripostez et pillez tout. »
La foule : « Bien ! »
Juste alors, une voix d'inconnu retentit à proximité : « Tout le monde... J'ai un mot à dire. »
Ils se tournèrent pour voir un nouveau venu du district de Mizhi, surnommé « Chuang Jiang ».