Pendant plusieurs jours, Li Daoxuan changea sans cesse de point de vue, là-haut, scrutant comment la question des « bandits de retour » était traitée dans les différentes régions.
Le spectacle qui s'offrait à ses yeux était d'une gravité extrême.
Plus de la moitié des bandits de retour avaient perdu toute envie de se réinsérer dans la société.
Sur le chemin du retour, ils pillaient ou massacraient indistinctement.
Chaque fois qu'ils tombaient sur les troupes officielles menées par Fang Wushang, ils feignaient d'avoir accepté docilement le recrutement et la reddition, prétendant ne vouloir que rentrer chez eux et recommencer à zéro. Fang Wushang s'abstenait alors de les attaquer. Pourtant, dès que les forces de Fang Wushang étaient parties, ces bandits reprenaient immédiatement leurs razzias.
Sans la surveillance de Li Daoxuan depuis le ciel, bien des vies innocentes dans plusieurs villages seraient déjà tombées aux mains de ces malfrats.
Furieux, il tendit une main de géant, écrasant plusieurs groupes de bandits de retour.
Six cents forçats de la bande rebelle de Guyuan, la milice du village de Gaojia, le camp de cavalerie et la grande milice organisée par Bai Yuan étaient postés dans les villages le long de la route. Ils se battaient contre des bandits de retour presque chaque jour. Ce ne fut qu'après que plusieurs centaines de têtes eurent été exposées aux entrées des villages près de la frontière du district que les bandits de retour arrivants, à la vue de ces trophées macabres, n'osèrent enfin plus semer le trouble. Ils acceptèrent docilement l'offre de grain du village de Gaojia, décidant de se remettre à cultiver la terre.
Li Daoxuan n'osa pas accueillir ces hommes aisément dans le village de Gaojia ni dans des zones peuplées comme le chef-lieu du district. Il craignait qu'ils ne se révoltent quand son regard vigilant ne serait plus sur eux, entraînant la mort des siens.
La seule solution était de les installer dans des villages reculés, quasi déserts, les isolant de tout contact avec de véritables citoyens respectueux de la loi. Ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait les empêcher de nuire à son peuple.
Puis, il enverrait des approvisionnements de grain abondant pour prouver que la survie ne nécessitait pas le vol. Peu à peu, ils pourraient retrouver un état d'esprit normal.
Même en possédant du grain infini, gérer ces bandits de retour était si difficile pour lui. La cour de la dynastie Ming, dépourvue de telles ressources, faisait face à des défis au-delà de l'imagination.
Liang Shixian reçut bientôt des rapports : les bandits de retour autour de Hancheng, sur la route de Tongguan, faisaient rage, commettaient des atrocités, assassinant de nombreux citoyens innocents. Cela suscita un ressentiment généralisé parmi la population de Hancheng à l'égard de la « politique d'apaisement ».
Ces actes imprudents provoquèrent inévitablement la colère du redoutable officiel Hong Chengchou, stationné à Hancheng.
Hong Chengchou adopta exactement la même approche que Li Daoxuan : capturer les bandits de retour récalcitrants et les exécuter, exposer les têtes tranchées aux entrées des villages et des bourgs pour intimider ceux qui n'étaient pas encore arrivés et les dissuader de semer le trouble.
Hélas, contrairement à Li Daoxuan, Hong Chengchou ne disposait pas d'une réserve de grain infinie et ne pouvait les apaiser par la nourriture. Même avec des têtes exposées partout, il ne parvint pas à contrôler véritablement la situation. D'abord intimidés par les têtes, les bandits de retour s'abstinrent de violence. Mais après plusieurs jours de faim, ils finirent inévitablement par piller les citoyens.
Il n'y eut d'autre choix que de continuer à tuer…
Ce chaos dura plusieurs jours. Ce ne fut qu'après que tous les bandits de Heyang eurent « regagné leur foyer » qu'il s'apaisa enfin.
……
L'automne doré d'octobre apporta une récolte abondante au district de Chengcheng.
Villages et bourgs moissonnèrent d'immenses quantités de grain.
Une série d'interventions miraculeuses de la Divinité Dao Xuan — « traîner le Roi Dragon pour qu'il pleuve », « créer un lac », « creuser des réservoirs » — aida les gens de Chengcheng à surmonter la sécheresse sévère. Tout le district de Chengcheng pulsa désormais d'une force vitale vibrante.
Simultanément, la milice du village de Gaojia, portée à mille hommes, commença à se préparer pour entrer dans la montagne réprimer les bandits. Leur but était de venger les quatre des leurs qui avaient été assassinés.
De grand matin, Gao Yiye arriva à la porte du camp de la milice.
Sa venue signifiait pour tous que la Divinité avait l'intention de superviser personnellement cette mission.
Bien que les préparatifs eussent duré des mois, que la Divinité se souvînt encore vivement de la dette de sang envers ces quatre camarades tombés après un si long temps scella son nouveau surnom parmi les troupes : la « Divinité Vengeresse ». Il l'avait effectivement gagné lui-même.
« Yiye, fais-leur présenter l'armement. »
Sur l'ordre de la Divinité, les mille soldats de la milice du village de Gaojia formèrent des rangs ordonnés sur la grande place d'armes, prêts à rendre compte.
Trois cents arquebuses à silex.
Cent grenadiers.
Les six cents restants maniaient encore des armes blanches.
Fait intéressant, sans que Li Daoxuan n'offre la moindre suggestion de conception, les forgerons du village de Gaojia avaient indépendamment développé des « baïonnettes » pour les arquebuses à silex. Il semblait que l'ingéniosité humaine opérait universellement ; certains stades technologiques suscitaient naturellement des innovations similaires.
Après que des soldats artilleurs se furent plaints une fois que leurs armes devenaient inutiles dès que l'ennemi approchait, les forgerons se creusèrent la cervelle. Ils eurent enfin l'idée : simplement fixer une lame à l'avant de l'arme…
Cette lame ne pouvait être trop large, ni trop épaisse, et ne devait pas gêner le tir. La solution fut une pointe étroite et allongée. Ainsi naquit la « baïonnette ».
Li Daoxuan passa la milice au crible, utilisant sa capacité « Focus » pour examiner méticuleusement leur équipement. Il se sentit plutôt satisfait. Mille hommes équipés ainsi, pourvu qu'ils évitent les imprudences, devraient suffire à régler le cas de Wang Zuogua et sa clique.
Quant à leur commandant, Cheng Xu ? Il était excessivement peu susceptible de commettre des erreurs tactiques. Stable et fiable — Li Daoxuan avait une grande confiance en lui.
« Je dois surveiller le village de Gaojia », déclara gravement Li Daoxuan. « Une fois que vous entrerez dans les monts Huanglong, je ne pourrai plus veiller sur vous. Vous devrez livrer cette bataille sans mon aide. C'est une réalité que vous devrez affronter tôt ou tard. Je ne peux pas vous protéger éternellement. En fin de compte, vous devrez compter sur votre propre force pour gagner les batailles difficiles. »
À ces mots, la milice s'inquiéta.
Accoutumée au regard protecteur de la Divinité au-dessus d'elle, la nouvelle qu'Il ne les accompagnerait pas cette fois laissa chacun considérablement moins assuré.
Le moral vacilla même légèrement.
Cheng Xu pesa rapidement les risques. Avec la Divinité présente, la victoire était assurée. Sans Elle ? Wang Zuogua commandait des dizaines de milliers d'hommes — ses forces mélangeaient soldats de l'armée frontalière, troupes de garnison impériales passées à l'ennemi, anciens courriers impériaux et autres. Leur valeur martiale s'était notablement améliorée.
Affronter dix mille tels ennemis avec seulement mille hommes, malgré les armes à feu, la victoire absolue n'était pas garantie. Tomber dans une embuscade menant au corps-à-corps pourrait neutraliser l'avantage des armes à feu, risquant la défaite. La probabilité d'échec, calcula Cheng Xu, était d'au moins « deux dixièmes » (20 %).
Juste à cet instant, une belle grand-mère vola sereinement dans le ciel devant lui, traînant des dizaines de longs rubans colorés, éthérée comme la jeune fille céleste Chang'e… Ah, c'était sa grand-mère dans sa jeunesse, une vingtaine d'années.
Était-ce cela le sens de « deux dixièmes » (20 %) ?
Cheng Xu ressentit soudain le poids qui pesait sur lui.
Li Daoxuan secoua involontairement la tête, voyant leur état peu enthousiaste.
Mais ils devaient prendre ce risque. Cette milice avait besoin d'expérience du combat. Tôt ou tard, elle devait être éprouvée. Il devrait bien les laisser se battre seuls un jour. Affronter cette nécessité face à Wang Zuogua était sûrement préférable à l'affronter face aux Mandchous.
« Comprenez bien ce point capital », dit gravement Li Daoxuan à ses gens. « Vos vies sont la priorité absolue. Ne vous sacrifiez pas à la légère simplement pour réprimer quelques bandits. Le moment de la répression importe peu. Mais vos vies, une fois perdues, le sont à jamais. »