Le village de Gaojia accueillit le premier lot de « bandits repentis » qui pénétrèrent dans le district de Chengcheng depuis le village de Zhengjia.
Le chef portait le surnom de « Taureau Poussé », un natif du district de Chengcheng.
C'était un vieux briscard qui avait soulevé des rébellions dès la septième année de l'ère Tianqi. À l'époque où Bai Shui Wang Er menait l'insurrection, Taureau Poussé avait rallié plus de quarante villageois pour se rebeller, entamant leur vie errante de bandits aux quatre coins de la région. Plus tard, « Bai Shui Wang Er fut tué par Cheng Xu, et sa tête pendue à la porte de la ville du district de Chengcheng en guise d'avertissement », ce qui affaiblit considérablement l'élan des rebelles.
Taureau Poussé jugea qu'il n'était plus en sécurité dans le district de Chengcheng, aussi s'enfuit-il dans le district voisin de Heyang. Après quelques allers-retours, il finit par se rallier à Fan Shanyue.
Quelques jours plus tôt, Fan Shanyue avait accepté l'« amnistie » de la cour, devenant soudain le « Défenseur de Heyang » du gouvernement. Il licencia ses troupes, ordonnant à la plupart de ses subordonnés de « rentrer dans leurs villages », si bien que Taureau Poussé n'eut d'autre choix que de regagner son district natal de Chengcheng.
Franchir la pente qui s'offrait à eux les mènerait au village de Zhengjia, dans le district de Chengcheng.
Taureau Poussé était consumé par ses pensées : que faire désormais ?
Bien que le crime de rébellion eût été gracié par les autorités, rentrer cultiver la terre ? N'ayons pas l'air bête ! La sévère sécheresse faisait encore rage ; l'agriculture ne pouvait rien rapporter de valable.
Un subordonné s'approcha et murmura : « Chef, regarde, le village de Zhengjia semble épargné par la catastrophe. On voit des cultures vertes dans les champs sur la pente. »
Taureau Poussé regarda devant lui et constata que c'était exact !
C'était le début de l'automne de la deuxième année de Chongzhen, et les champs regorgeaient de cultures presque mûres, poussant vigoureusement et promettant une récolte abondante imminente.
Taureau Poussé s'exclama joyeusement : « Donc il a plu dans notre district de Chengcheng ? »
Le subordonné marmonna doucement : « Si on pillait un village comme celui-là, on pourrait faire un joli butin, non ? »
L'entendant, Taureau Poussé hésita.
Tandis qu'il pesait le pour et le contre, hésitant entre le bien et le mal,
une armée apparut soudain devant eux — cinq cents soldats, pas un grand nombre, mais impressionnants. Les cinq cents étaient cuirassés et armés d'armes à feu, de lances, d'arbalètes de main et autres, chacun paraissant prêt au combat total.
En tête se tenait un général masqué en armure à écailles de montagne, qui les salua aimablement : « Êtes-vous sous les ordres de Fan Shanyue de Heyang ? De retour au pays après l'amnistie ? »
Taureau Poussé fut saisi par l'apparence des troupes et confirma vivement : « Oui ! Oui ! »
Cheng Xu ricana : « Puisque vous êtes graciés, vous êtes désormais de bons citoyens, alors vous avez droit à la nourriture. »
Il agita la main, et une équipe de cuisine avança depuis l'arrière, déposant de grandes marmites préparées d'avance. La nourriture cuite à l'intérieur exhalait une odeur appétissante.
Le ton de Cheng Xu durcit aussitôt : « Mais si vous comptez encore vous livrer à des activités illégales… alors… hihi… nos armes ne sont pas décoratives. »
Taureau Poussé n'osa pas faire de vagues. La force ennemie paraissait trop intimidante, et toute mauvaise pensée fugace s'évanouit. Il pressa ses dizaines d'hommes de manger docilement et de rester en ordre.
Tandis qu'ils mangeaient sagement, Cheng Xu s'approcha et se tint près de Taureau Poussé : « Êtes-vous leur chef ? »
Taureau Poussé acquiesça : « Ces villageois me suivent depuis plus d'un an. »
Cheng Xu pouffa : « Perdu ? Vous rentrez chez vous, ne pouvez pas cultiver à cause de la sécheresse, et ne finirez-vous pas par vous rebeller à nouveau ? »
Taureau Poussé se sentit mal à l'aise mais n'osa l'admettre, répondant vite : « Non, non, je cultiverai tranquillement quand je rentrerai. »
Cheng Xu riposta : « Vous ne me trompez pas. Vous savez que vous ne pouvez pas cultiver. »
Taureau Poussé : « … »
Cheng Xu lui tapa fort deux fois sur l'épaule : « Au lieu de traiter avec Fan Shanyue, pourquoi ne pas me rejoindre ? Je vous garantis que vous mangerez à votre faim, aurez chaud, et aurez des armes et armures de premier choix. N'est-ce pas dix fois mieux que de vous embarquer avec Fan Shanyue ? »
Cela terrifia Taureau Poussé : « Hein ? Je croyais que vous étiez un général de la cour, mais ça sonne comme… vous êtes aussi un bandit ? Qui… de quel groupe faites-vous partie ? Wang Zuogua d'Yichuan ? Bu Zhan Ni ? »
Cheng Xu grinça et pouffa : « Numéro Neuf du village de Gaojia. »
Ce titre ne sonnait pas juste !
Taureau Poussé ressentit une forte pression.
Puis il examinait de près l'excellent équipement de Cheng Xu et son allure militaire imposante, serra les dents, et dit : « Très bien, je vous rejoins. »
…
Pendant ce temps, à Shijia Gou,
Un autre groupe de bandits repentis y arriva, mais ils étaient bien plus nombreux que le groupe de Taureau Poussé, totalisant plus de trois cents hommes. Leur chef, surnommé Grenouille, était un bandit féroce sous les ordres de Fan Shanyue.
Vieux Nan Feng, comme Cheng Xu, fit apporter de la nourriture pour servir un repas complet à ces trois cents hommes. Puis il leur demanda s'ils voulaient rejoindre le village de Gaojia, leur promettant qu'ils auraient de quoi manger et des vêtements chauds à l'avenir.
Grenouille arbora un étrange sourire : « Bien sûr, pas de problème — nous aussi nous voulons une bonne vie. »
Tandis qu'il traitait avec Vieux Nan Feng, il retourna la main derrière son dos et fit un geste d'« égorgement » à un subordonné.
Le subordonné comprit, se retira silencieusement dans les rangs des bandits repentis, et chuchota à chaque capitaine : « Attendez l'ordre du chef plus tard, puis attaquez soudainement et tuez tous ces types qui prétendent venir du village de Gaojia. »
« Ils viennent de nous donner à manger — on les tue vraiment ? »
« Hé, au lieu de les laisser nous donner du grain comme aumône, on ferait mieux de les tuer et de prendre le grain pour le partager nous-mêmes. Ça n'a pas de sens ? »
Les subordonnés écoutèrent, et convinrent que cela avait du sens.
« De toute façon, on a tout volé sur la route pour rentrer en tuant — c'est un vrai retour en fanfare, hahaha. »
Ces trois cents hommes, venant de manger à satiété et ayant retrouvé des forces, s'accordèrent sur leur plan et décidèrent de préméditer une attaque surprise.
Ils reprirent leurs armes et encerclèrent silencieusement le groupe de Vieux Nan Feng.
Tous rassemblèrent leurs forces, n'attendant plus que l'ordre du chef Grenouille pour frapper d'un seul coup et semer le chaos.
Grenouille posa une main sur l'épaule de Vieux Nan Feng, comme s'ils étaient frères : « Frère Nan Feng, vous faites partie du village de Gaojia ? »
Vieux Nan Feng dit : « Oui, voulez-vous nous rejoindre ? Bien manger, bien s'habiller — la vie est belle. »
Grenouille rit franchement : « Je vois, nous irons bientôt au village de Gaojia… »
Ici, son ton changea brutalement, sa voix devint vicieuse : « Et le piller à cœur joie ! »
À peine les mots sortis, sa main libre tira vivement son couteau de ceinture et trancha vers le visage de Vieux Nan Feng.
Au même moment, trois cents subordonnés dégainèrent aussi leurs armes et chargèrent le groupe de Vieux Nan Feng.
Grenouille crut son coup prémédité certain de réussir.
Mais il ne s'attendait pas à ce que Vieux Nan Feng paraisse pleinement prêt. D'un geste, il saisit la main armée de Grenouille, la tordit légèrement, fit pivoter le couteau, et le rabattit contre le cou de Grenouille avec un bruit sourd.
Le sang de l'artère du cou de Grenouille gicla sur une demi-zhang.
Les trois cents subordonnés n'étaient qu'à mi-chemin de leur charge et restèrent stupéfaits.
Vieux Nan Feng « humph » et cria fort : « Tuez-les, tuez-les tous ! »
Ses cent féroces soldats de l'armée frontalière rugirent d'une seule voix et chargèrent ces trois cents brigands.