Fang Wushang déroula une carte, l'analysant en détail aux côtés de Bai Yuan.
Fan Shanyue avait accepté l'apaisement dans le district de Heyang. Une fois ses subordonnés dissous, ils se fragmenteraient en d'innombrables petits groupes regagnant leurs foyers.
La plupart retournèrent dans divers villages et bourgs du district de Heyang, mais certains s'orientèrent vers des lieux comme le district de Bai Shui, le district de Chengcheng et Hancheng.
Le doigt de Fang Wushang suivit la crête marquant la frontière entre le district de Heyang et le district de Chengcheng, glissant vers le sud…
« Monsieur Bai, chaque village le long de cette ligne risque potentiellement d'être pillé pour son grain par ces troupes de bandits apaisés. »
Fang Wushang ajouta : « Je coordonnerai centralement, renforçant là où la force bandite sera la plus lourde. Ordinairement, tous les villages comptent sur votre milice pour leur défense. Vous devez affecter des instructeurs de milice à chaque village et bourg, veillant à ce qu'ils tiennent leurs positions. »
Cela n'exigeait aucune explication de la part de Fang Wushang ; Bai Yuan comprit parfaitement.
En balayant du regard vers le sud, le village de Zhengjia apparut le premier. Fan Shanyue y avait autrefois livré un combat acharné contre la milice, où Sui Fengxiong et Erchun avaient péri. Ses hommes étaient fort susceptibles de pénétrer dans Chengcheng par le village de Zhengjia à nouveau.
Plus au sud s'étendaient le village de Beisi, Shijia Gou, le village de Bangou, le village de Beipo, le village He de la famille Zhang, le village de Quangou, Changjia He…
Fang Wushang tapa sur le village de Quangou sur la carte. « Je me posterai ici, prêt à soutenir les autres villages à tout moment. »
Bai Yuan acquiesça. « Les autres villages seront donc gardés par la milice que je déploierai. Soyez tranquille, Général Fang, j'organiserai la milice efficacement. »
Fang Wushang mit en garde : « Ces bandits apaisés diffèrent des bandits ordinaires. Ayant nominalement accepté l'apaisement, ils sont désormais des "gens du commun" reconnus par la cour, simplement "de retour chez eux". Nous ne pouvons ni les bloquer ni les attaquer préventivement. Nous ne pouvons agir que pour les arrêter une fois qu'ils commencent à semer le trouble. Cela complique considérablement les choses. »
Bai Yuan fronça les sourcils. « En effet ! »
Auparavant, lorsque les hommes de Fan Shanyue avaient escaladé les hauteurs vers le village de Zhengjia, la milice du village de Gaojia aurait pu simplement déverser rondins et pierres sans un mot. Mais désormais, ce n'était plus permis. Puisque les grimpeurs étaient officiellement "de retour chez eux", et non "en attaque", la milice lançant des pierres perdrait toute justification morale. Elle n'aurait simplement pas le bon droit.
C'était être profondément passif !
Si les bandits exploitaient leur masque de "retour au foyer" pour gravir les pentes, contourner les défenses naturelles, puis fondre soudainement, ce serait vraiment une menace imprévisible.
Li Daoxuan ne put s'empêcher de froncer les sourcils à son tour.
'Il me faudra surveiller toute cette situation de près, sans la moindre omission. Sinon, mes petites gens pourraient subir de lourdes pertes sans même s'en rendre compte.'
Après que Fang Wushang et Bai Yuan eurent conversé, sa centaine de soldats finit par les rattraper, haletant lourdement. « Général Fang… halète… nous y sommes enfin. »
Fang Wushang répondit : « Ah ? Bien. Monsieur Bai et moi avons terminé. Nous partons pour le village de Quangou immédiatement. »
Il claqua la croupe de son cheval. « Hya ! » Une fois encore, il s'élança seul vers le village de Quangou.
Plus d'une centaine de subordonnés poussèrent un cri collectif : « Hein ? Il repart en courant ? »
Leur protestation fut vaine ; Fang Wushang disparut au loin. Les soldats n'eurent d'autre choix que de reprendre leur marche éprouvante vers le village de Quangou…
L'officier adjoint poussa un profond soupir. « Je regrette vraiment le temps où l'officier de patrouille Cheng était encore là. »
Le chef de l'escouade d'archers fit écho : « Absolument ! Cheng Xu était excellent, ah ! Quelle pitié qu'il ait été tué par les Gardes Impériaux. »
« Atchoum ! » Cheng Xu, caché dans un bosquet lointain, éternua. « Qui ? Qui parle de moi dans mon dos ? »
…
Le village de Gaojia était déjà mobilisé, se préparant à pénétrer dans la montagne Huanglong pour affronter Wang Zuogua. À présent, apprenant que les bandits de Heyang pourraient se disperser de leur côté, ils déplacèrent simplement leur attention sur la menace de Heyang.
Cheng Xu n'émergea de derrière les arbres qu'après le départ du groupe de Fang Wushang. « Le village de Zhengjia sera sans conteste notre point de défense principal. Je conduirai donc la force principale de la milice du village de Gaojia pour y rester en garnison. »
Bai Yuan acquiesça. « L'unité de cavalerie menée par Zao Ying peut rester en position centrale, prête à soutenir, sans être attachée à des villages spécifiques. Laissez-moi réfléchir… Je retournerai une fois au chef-lieu et mobiliserai la milice importante nouvellement formée qui y est stationnée. J'enverrai des groupes de deux cents hommes chacun pour garnir les villages le long de la frontière. »
Li Daoxuan intervint soudain. « Bai Yuan, le dilemme que tu affrontes n'est pas une incapacité à vaincre ces bandits de retour. C'est la contrainte de ne pas frapper le premier. Se mêler à eux est périlleux ; tu dois maintenir la distance. Simultanément, tu dois les dissuader par une force écrasante, les faisant hésiter à causer du trouble à la simple vue de tes troupes. »
Gao Yiye venait juste d'arriver à leurs côtés, permettant à Li Daoxuan de donner des instructions directes.
Bai Yuan, gonflé de fierté en entendant cela, répondit : « Je partage exactement cette pensée. Cependant, les détails sur la façon de les intimider m'échappent encore. »
Li Daoxuan énonça simplement : « Démontre ta puissance militaire. »
Bai Yuan insista : « Concrètement… comment… ? »
Li Daoxuan instruisit : « Ramène ta milice au village de Gaojia. Fais équiper hommes, armes et équipement par le puits des Artisans. Assure-toi que chaque homme est armé jusqu'aux dents. Nous voulons que les bandits de retour soient si frappés par leur présence que leur résolution s'effondre instantanément. Ils n'oseront pas faire de trouble. »
Bai Yuan eut un éclair de compréhension.
Li Daoxuan continua : « Par ailleurs, le grain ! Un grain abondant est primordial pour stabiliser ces hommes. Transporte immédiatement d'immenses quantités de vivres pour les stocker dans ces villages. Quand les bandits de retour arriveront, accueille-les et nourris-les à satiété. Cela empêchera la faim de les pousser à tourner leurs lames contre les villageois. »
Bai Yuan s'inclina longuement et bas. « La bienveillance de la Divinité. »
Li Daoxuan ajouta sévèrement : « Fan Shanyue ravage le district de Heyang depuis plus d'un an. Certains bandits sont depuis longtemps devenus des prédateurs sanguinaires, incapables de revenir à la terre. Certains saisiront inévitablement davantage même après avoir reçu la bonté — mangeant notre grain, puis cherchant à piller plus loin… Tout tel misérable doit être exécuté. Exposons leurs têtes pour l'exemple. »
Bai Yuan, de nouveau gonflé de fierté, affirma : « J'ai tout compris maintenant. »
Il sauta sur un cheval et, accompagné de plusieurs serviteurs, s'élança rapidement vers le chef-lieu. Simultanément, Trente-Deux commença d'organiser le convoi de grain pour acheminer les vivres vers tous les villages le long de la frontière. Ce n'était pas une mince affaire.
La plupart de ces villages se trouvaient en zones reculées, inaccessibles par les routes en ciment. Le grain devrait être hissé par-dessus les montagnes et à travers les ravins à la force des bras, sur des charrettes à bras…
Cela exigeait de mobiliser une main-d'œuvre considérable.
Li Daoxuan eut une inspiration soudaine. « Trente-Deux, rends-toi à la prison. Organise les ouvriers tournants en groupes de cent. Que chaque groupe transporte du grain vers un village désigné. Une fois livré, fournis à chaque homme une arme pour garder ce grain. »
Entendant cela, Trente-Deux saisit instantanément l'intention de la Divinité et ricana. « C'est vraiment une excellente stratagème. Ces bandits de retour… s'ils se tiennent tranquilles, tant mieux. Mais oseraient-ils convoiter notre grain… hihihi… ils s'attireraient vraiment le désastre. »
Cependant, Trente-Deux exprima une inquiétude persistante. « Mais… et si ces délinquants s'enfuyaient avec les charrettes de grain pendant le transport ? »
Li Daoxuan déclara calmement : « Je surveillerai. »