Trente-Deux rit. « C'est la bande des rebelles de Guyuan. Il y a quelques jours, menés par le Loup des Eaux du Nord, ils ont attaqué le district de Chengcheng mais ont été battus par notre milice du village de Gaojia, capturés et enfermés ici depuis. »
La bouche de Zao Ying resta béante, demeurant ouverte un long moment. « Autant de soldats de l'armée frontalière capturés vivants ? »
« Allons, regardons de plus près. » Trente-Deux l'emmena vers la prison du village de Gaojia.
Autour de l'enceinte de la prison, de nombreux « gardes » patrouillaient.
Certains de ces gardes étaient détachés de la milice, d'autres nouvellement recrutés, et d'autres encore appartenaient auparavant au premier lot d'ouvriers tournants. Après avoir purgé leur peine, ils avaient été réembauchés comme gardes. Ces hommes comprenaient le mieux l'esprit des ouvriers tournants, ce qui rendait la gestion bien plus aisée.
Le chef de garde Zhong Gaoliang s'avança prestement en apercevant Trente-Deux. « Intendant Trente-Deux, qu'est-ce qui vous amène à la prison aujourd'hui ? »
Trente-Deux ne perdit pas son temps en paroles, se contentant de pointer le ciel.
Zhong Gaoliang leva les yeux et vit « le nuage bas » de la Divinité. Il comprit immédiatement. La Divinité veillait sur cet endroit. C'était une occasion en or de rendre compte de son travail à la Divinité. Il dit sans attendre : « Puisque la Divinité regarde, je vous en prie, entrez tous les deux. »
Marchant devant, il poursuivit : « Les rebelles de Guyuan sont emprisonnés ici depuis plusieurs jours. Mais ces derniers jours, je ne les ai pas fait sortir au travail... Ces hommes sont trop redoutables. Les laisser sortir comme ça pourrait menacer les villageois. Alors, tout ce temps, nous avons œuvré à briser leur esprit combatif. »
Trente-Deux acquiesça. « C'est ainsi qu'il faut faire. »
Zao Ying, elle, pensait en silence : *Briser l'esprit combatif ? Comment ? Ce sont des hommes de l'armée frontalière, des monstres qui lèchent le sang sur les lames. Même ma caravane doit faire un détour quand elle croise des soldats de la frontière. Comment comptez-vous les rendre obéissants ici ?*
Zhong Gaoliang était en train de faire son rapport à la Divinité. Sans attendre la question de Zao Ying, il détailla : « La première étape, c'est de s'assurer qu'ils mangent à leur faim, dorment bien et se sentent en sécurité, les mettre à l'abri de la peur d'être exécutés. Comme ça, ils sont moins portés à comploter sans cesse des ennuis ou à s'enfuir. »
« Je leur distribue de généreuses rations chaque matin pour qu'ils cuisinent eux-mêmes. Regardez, c'est l'heure de la distribution du petit-déjeuner en ce moment. » Zhong Gaoliang désigna un coin de la prison. Plusieurs gardes poussaient une charrette à bras, chargée de farine, vers la cellule. Une petite porte s'ouvrit, la charrette fut poussée à l'intérieur, les gardes se retirèrent, refermèrent la porte et crièrent dans la cellule : « Venez chercher votre farine. Faites-la cuire vous-mêmes. »
Le guerrier le plus féroce parmi les prisonniers, le Vieux Nan Feng, fit un geste de la main. Quelques soldats de la frontière s'approchèrent, récupérèrent la charrette et se mirent à cuisiner autour des fours et marmites de boue provisoires que Zhong Gaoliang leur avait aménagés.
Avoir le ventre plein était en réalité tout à fait inattendu pour ce groupe !
Ils s'attendaient à un traitement inhumain à leur capture, mais se retrouvaient à manger à satiété chaque jour — une immense surprise en effet.
Pendant que certains cuisinaient, d'autres sortirent驚amment des bandes dessinées intitulées « L'Épopée de la Divinité Dao Xuan Exterminant les Démons » pour les feuilleter. Celles-ci avaient été spécialement introduites dans la prison par Zhong Gaoliang pour que les soldats de la frontière les lisent.
Lors de leur dernière rencontre avec la milice du village de Gaojia, les soldats de la frontière avaient été terrifiés au point d'en perdre la parole par la « géante paume dorée », la prenant à tort pour une main démoniaque. Mais après avoir lu « L'Épopée de la Divinité Dao Xuan Exterminant les Démons », ils comprenaient maintenant la force redoutable qu'ils avaient provoquée.
Assistant à cette scène, Trente-Deux ne put s'empêcher d'acquiescer avec approbation. « Zhong Gaoliang, tu saisis réellement cela. Impressionnant. »
Zhong Gaoliang rit. « Ça vient de mon expérience personnelle. Quand nous, menés par Zhuang Guangdao et Zheng Yanfu, avons été poussés à attaquer le village de Gaojia, et que nous avons vu la Divinité se manifester... nous avons presque pissé notre frousse. Plus tard, ce sont les villageois qui nous ont expliqué l'histoire de la Divinité, ce qui a fait de nous de vrais habitants du village de Gaojia. Je me suis dit que ces rebelles avaient eux aussi besoin de connaître la Divinité. »
Zao Ying écoutait à côté, totalement perdue. « C'est quoi, au juste... cette Divinité ? »
Trente-Deux tira un exemplaire de « L'Épopée de la Divinité Dao Xuan Exterminant les Démons » de sa manche et le lui tendit. « Regardez, Patronne Zao. »
Zao Ying le feuilleta distraitement et resta stupéfaite : *Quelle drôle d'histoire est-ce là ? Une main géante qui descend du ciel ? Des foutaises ! Un tract de propagande de la secte du Lotus Blanc ? Cependant, cet endroit ne dégage pas la ferveur désespérée typique de la secte du Lotus Blanc. Tout ce que je perçois, c'est un bonheur palpable né de la prospérité. Ça ne ressemble pas à une secte.*
Juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, elle vit un garde debout sur le mur de la prison, déclamant quelque chose à haute voix aux ouvriers tournants en bas. Tendant l'oreille pour écouter de plus près, elle réalisa que le garde prêchait la doctrine.
Il parlait de principes de conduite — questions de bien et de mal, souffrances du peuple, comment ces délinquants avaient eux-mêmes été enfants du peuple, puis dénonçait leurs actes passés de vol envers le peuple...
De nombreux ouvriers tournants écoutaient avec des mine honteuses, baissant la tête.
Vers la fin de son discours, le garde se mit à dire qu'ils devaient expier leurs péchés passés par le travail, qu'ils devaient se réformer avec ardeur et sincérité ; leurs parents et aînés les attendaient pour leur retour ; seulement en se purgeant de leurs fautes pourraient-ils recommencer à neuf, et ainsi de suite...
Après avoir écouté, Zao Ying comprit : ça débouchait sur un scénario optimiste.
Zhong Gaoliang observa : « Nous avons en fait fait des progrès dans l'éducation idéologique. Je sens que ces ouvriers tournants sont à peu près prêts à commencer à travailler. »
Trente-Deux acquiesça. « Alors, soyez audacieux. Faites-les sortir et voyons ce qui se passe. Puisque la Divinité regarde aujourd'hui de toute façon, il n'y a pas à craindre même s'ils font des leurs. C'est ce qu'on appelle agir avec assurance. »
Zhong Gaoliang acquiesça. « Compris. Commençons aujourd'hui. »
Il cria fort vers l'intérieur de la prison : « Ouvriers tournants, écoutez bien ! Je suis le chef de garde Zhong Gaoliang. À partir d'aujourd'hui, vous serez libérés pour la réforme par le travail : construction de route ! Plus vous commencerez votre réforme tôt, plus vous pourrez expier vos fautes et réintégrer la société tôt. Mais si vous faites des ennuis pendant votre travail, votre peine sera prolongée. Vous pourriez même passer toute votre vie dans cette prison. Réfléchissez-y bien ! »
Les ouvriers tournants : « Hourra !! »
Beaucoup étaient aux anges.
Mais un éclair passa dans les yeux du Vieux Nan Feng.
Zhong Gaoliang déclara : « Bon, la porte de la cellule va être ouverte. Des outils comme des pelles seront dehors. Chacun de vous en prend un, puis suivez les indications jusqu'au chantier de construction de route. »
La porte de la cellule s'ouvrit grand...
Les gardes étaient déjà prêts, les outils disposés pour ce jour.
Chaque ouvrier tournant prit un outil et sortit docilement en file.
Au tour du Vieux Nan Feng, il laissa échapper un ricanement bas. Il choisit délibérément la pelle au manche le plus solide, la saisissant comme un maillet à long manche. Ses yeux furetaient alentour tandis qu'il suivait les autres ouvriers tournants, glissant hors de la prison.
Dès qu'ils eurent franchi les grilles de la prison, beaucoup d'ouvriers tournants agitèrent les bras avec excitation. « Enfermés depuis des jours, enfin dehors ! »
« Même la construction de route vaut mieux que de pourrir enfermés n'importe quel jour ! »
« Hé ! »
« Allez, allez, on creuse, on expie nos fautes. »
Certains partirent docilement.
Mais le Vieux Nan Feng siffla doucement. Plusieurs ouvriers tournants dérivèrent subtilement vers lui, formant naturellement une petite équipe serrée de huit hommes.
Le Vieux Nan Feng murmura : « Tenez-vous prêts à fuir à tout moment. Attendez mon signal. »
Les sept autres marmonnèrent leur assentiment : « Compris. »