Le lendemain, tôt le matin.
Zao Ying se leva du lit avec un mal de tête foudroyant.
La sensation de gueule de bois était vraiment déplaisante ; elle se tapa la tête et se réveilla en sursaut, songeant : « Où suis-je ? »
Elle regarda à gauche et à droite, et découvrit qu'elle gisait dans une petite hutte de pierre, où il n'y avait rien sinon un lit, une table et un porte-manteau.
Elle poussa vivement la porte et sortit, pour réaliser qu'elle se trouvait à l'intérieur de la caserne géante de la « bande de Guyuan », entièrement composée de petites pièces façon cellules, dont les portes s'alignaient proprement et s'étiraient le long des deux côtés du couloir.
Elle poussa machinalement l'une d'elles et trouva l'un de ses subordonnés à l'intérieur, ronflant à gorge déployée, bavant, serrant son ventre, l'air heureux et satisfait.
Cette mine idiote était exactement celle d'un porc engraissé.
Se frottant la tête qui lui faisait atrocement mal, elle marcha lentement hors de la caserne ; dehors, sur l'esplanade, la « bande de Guyuan » faisait déjà l'exercice du matin.
L'homme qui se faisait appeler « Vieux Fantôme de Guyuan », mais que les autres nommaient « Instructeur He », se tenait à la tête de la formation, faisant la démonstration d'un enchaînement martial.
Plus de cinq cents personnes suivaient ses mouvements, frappant en cadence.
Cet enchaînement était d'une férocité extrême, chaque mouvement impliquait clés, prises, torsions de cou…
Zao Ying n'y jeta que deux coups d'œil avant de suer à froid, songeant : 'Si j'affrontais ces gens, et qu'ils sortaient tout à coup un coup mortel, je serais probablement expédiée en un seul coup.'
Voyant qu'elle s'était levée, l'Instructeur He lui fit signe de la main, sourit et dit : « Cheffe Zao, on fait l'exercice du matin ici, pas le temps de vous divertir ; emmenez vos gens chercher le petit-déjeuner aux cuisines. »
Zao Ying songea : 'Après un tel festin hier soir, le petit-déj d'aujourd'hui devrait n'être que de la simple bouillie ou de la soupe de nouilles pour faire illusion, non ?'
Elle ne put s'empêcher de courir vers les cuisines, et vit qu'on y avait préparé rien que des brioches à la viande — le genre bourré à ras bord de farce, le parfum de la viande et de la pâte se mêlant ; elle pouvait même imaginer les sourires satisfaits de ses subordonnés en train de les manger.
« C'est quoi, cet endroit ? Ah ! »
Ça ne collait pas ; elle devait sortir et voir ce qui se tramait vraiment ici.
Elle réveilla ses subordonnés, leur ordonnant de se dépêcher d'aller croquer les brioches ; elle-même en empoigna deux, les grignotant tout en flânant hors de la caserne.
Après avoir quitté la caserne dans ce petit val, une route grise, dure et plate s'étendait devant elle, ce qui la surprit un peu, mais elle était voleuse de chevaux ; elle n'aimait pas ces routes dures qui abîment les sabots.
Heureusement, le long de la route dure subsistait un chemin de terre ; il semblait que ceux qui faisaient les travaux routiers avaient déjà prévu le coup depuis longtemps.
Elle avança le long de la route et vit bientôt une forteresse énorme, un rempart de trois mètres de haut exhibant la puissance redoutable du maître des lieux ; à côté de cette forteresse immense s'étendaient des champs fertiles, des bâtiments bigarrés, un petit train qui pétaradait…
Le volume de choses déconcertantes qu'elle absorba en si peu de temps fit planter l'esprit de Zao Ying à répétition, presque incapable de suivre.
Juste à ce moment, un homme d'âge mûr s'approcha d'elle et lui sourit, disant : « Cheffe Zao, comment allez-vous ? Je suis Trente-Deux, l'Intendant du village de Gaojia. Nous ne sommes qu'un village perdu dans la nature ; recevoir des hôtes éminents comme la Cheffe Zao nous honore vraiment. »
Zao Ying songea : 'Un Intendant, c'est l'un des plus gros postes après le maître lui-même ; cet homme ne peut pas être négligé. Pourtant, quand il a prononcé ces derniers mots, son expression outrée et ses gestes lui donnaient vraiment envie de lui foutre un coup de poing.'
Elle joignit les poings : « Intendant Trente-Deux ! Je viens d'arriver ; je ne connais pas les règles ici. Je me promène sans but ; ne m'en tenez pas rigueur. »
Trente-Deux rit : « Qu'est-ce que vous pensez de notre village de Gaojia, Cheffe Zao ? »
Zao Ying : « Prospère ! Neuf ! En ces temps de famine et de chaos, c'est un endroit rare et précieux. »
Trente-Deux ricana en silence ; la sonde était close. Ce matin-là, la Divinité lui avait envoyé un grand décret papier, lui ordonnant de retenir Zao Ying pour former de la cavalerie ; après l'avoir testée, il jugea la réussite possible.
« Quatre ans de sécheresse. » Trente-Deux poussa un long soupir : « Le peuple souffre ; les voleurs pullulent dehors ; cette région du Shaanxi a sombré dans… ah… la ruine totale. »
Zao Ying eut des points d'interrogation dans la tête : « Qu'avez-vous dit à l'instant ? »
Trente-Deux : « Ah, ça veut dire grosso modo des temps très difficiles. »
Zao Ying hocha la tête : « Oui, effectivement difficiles ! »
Trente-Deux : « La carrière assez prometteuse de voleuse de chevaux est difficile aussi ? »
Zao Ying secoua la tête, amère : « Dure, de plus en plus dure. Autrefois, en temps meilleurs, dévaler les convois de grain officiels ou les chargements d'anniversaire était presque un jeu d'enfant, mais après trois ans de sécheresse, les trésors d'anniversaire ont disparu, et les convois de grain sont de plus en plus durs à attaquer ; ceux que la cour envoie superviser le grain… ils sont pratiquement inhumains. »
L'esprit de Trente-Deux fit un flash sur le visage maigre de Hong Chengchou, Surveillant du Transport de Grain du Shaanxi, songeant : 'Ce type fluet est coriace ? Il n'en a pas l'air. Peu importe, ce n'est pas le sujet.'
« Puisque ça devient plus dur de chaparder quoi que ce soit. » Trente-Deux sourit : « Cheffe Zao, n'avez-vous jamais songé à trouver un coin paradisiaque, isolé, pour vous poser, vous installer, et vivre stable un moment ? »
Zao Ying comprit immédiatement ; ce type avait baragouiné tout ce temps pour essayer de la recruter.
L'absorption et la fusion mutuelles entre forces des forêts n'avaient rien d'inhabituel.
Zao Ying avait déjà été approchée, mais elle n'avait jamais accepté parce que ces groupes ne lui plaisaient pas.
Mais cette fois…
Elle repoussa inattendument le refus net ; se remémorant la force de combat redoutable de la « bande de Guyuan » vue à Duzhucun, puis songeant aux luxueuses grandes casernes où ils vivaient, aux Huit Grands Bols de Xi'an qu'ils avaient mangés.
Elle ressentit un léger frémissement d'intérêt, subtil.
Si elles s'attachaient à une faction si puissante, elle et ses cent-vingt subordonnés pourraient bien vivre dorénavant, non ?
Zao Ying ne put s'empêcher de demander : « La bande de Guyuan et Xing Honglang de Yongji, vous les avez recrutés avec le même genre de discours ? »
Trente-Deux rit : « Cheffe Zao, ne vous méprenez pas ; je n'ai jamais utilisé de mots spéciaux. Xing Honglang traîne parce qu'elle fait souvent des affaires avec notre village — allers-retours, on se connaît — et elle peut partir quand elle veut ; on ne la retiendrait pas, mais elle considère cet endroit comme sa maison maintenant et ne veut plus partir. »
Zao Ying songea : 'Hein ?'
Trente-Deux continua : « Quant à la bande de Guyuan ! »
Il grimaça, dévoilant une bouche de dents légèrement jaunes, d'un sourire très étrange : « La vraie bande de Guyuan fait du travail forcé dans la prison de notre village en ce moment même ; la troupe que vous avez vue, c'était la milice des notables locaux du village de Gaojia. »
« Quoi ? » Zao Ying fut saisie de stupeur : « Vous voulez dire que c'était de la milice ? »
Trente-Deux grimaça et gravit un point plus haut : « Venez, venez, Cheffe Zao, regardez la vraie bande de Guyuan par ici. »
Zao Ying grimpa la butte derrière lui, suivant son doigt pointé ; elle vit au loin une structure grise, manifestement des bâtiments de prison car ils comportaient beaucoup de grilles étranges à l'intérieur ; un grand groupe d'hommes costauds venait de se lever et était laissé sortir de la prison… ces hommes n'avaient pas l'air ordinaires — ils avaient l'allure vive et dure, ou plutôt, c'étaient des individus féroces.