Les Huit Grands Bols de Xi'an, d'un luxe inouï, parurent absolument divins à Zao Ying et à ses cent-vingt subordonnés.
Leurs mains tenant les baguettes tremblaient légèrement.
« Depuis combien d'années n'avons-nous pas mangé quelque chose d'aussi bon ? »
« Tr… trois ou quatre ans ? »
« Ah, le goût du jarret de porc… J'ai envie de pleurer… »
« Ce Riz aux Huit Trésors est si sucré. »
Les cent-vingt hommes mangeaient en sanglotant.
Tandis qu'ils avaient déjà commencé à manger, la milice, de l'autre côté, restait sans hâte. Après tout, ces hommes avaient déjà vu de la fine cuisine — ils avaient vécu à la fois le « Festival Surprise de la Divinité » et le « Festival Fondue de la Divinité ».
Inutile de se presser pour ce repas des Huit Grands Bols ! Ils ne donneraient pas l'impression de n'avoir jamais vu le monde.
Le groupe rentra même d'abord à ses quartiers pour ôter son armure avant de revenir dîner, mangeant avec élégance — sans bousculade ni empressement.
Tout en mangeant, plusieurs chefs se rassemblèrent naturellement à une table.
Cheng Xu saisit avec ses baguettes un morceau de porc vapeur à la farine de riz gluant, et demanda joyeusement à Zao Ying : « Cheffe Zao, comment trouvez-vous la cuisine ici ? »
Zao Ying ne pouvait pas se plaindre. Elle soupira : « Je n'ai pas vu un tel festin depuis des années. Même en temps normal, seuls les nobles fortunés peuvent s'offrir de tels repas. Je n'aurais jamais imaginé que vous les serviez à des soldats. »
Cheng Xu pensa : Mieux ne pas trop fanfaronner ; il faut rester modeste, sinon la vérité finirait par éclater.
Il ricana : « Eh bien, nous ne mangeons pas comme ça souvent — juste une fois tous les mois ou deux. Nos repas habituels sont assez ordinaires. »
Zao Ying marmonna : « Une fois tous les mois ou deux, c'est déjà impressionnant. La plupart des gens du commun n'ont jamais un tel repas de leur vie. »
Cheng Xu rit : « Haha, pour ça... notre intensité d'entraînement est élevée. La Divinité a dit que nous devons bien manger pour l'assumer. »
Zao Ying haussa un sourcil : « La Divinité ? »
Cheng Xu désigna le ciel : « Celle qui est au-dessus de nous... »
Finalement, Zao Ying comprit — il y avait même un riche seigneur au-dessus d'eux.
Boum ! Xing Honglang s'affala à côté de Zao Ying comme un homme, sortant hardiment une jarre d'alcool. « Allez, bois. »
Cheng Xu agita la main : « Je ne peux pas. L'alcool est interdit dans la caserne — règle de la Divinité. »
Xing Honglang rit : « Je ne suis pas un soldat, je suis une marchande. Cheffe Zao est une invitée, alors boire est permis. »
Cheng Xu sourit : « Très bien, buvez toutes les deux. Je prendrai du thé pour vin. »
Zao Ying parut plus perplexe que jamais. « Avec le grain qui coûte mille pièces pour un dou de riz dehors, vous avez encore des récoltes de surplus pour brasser de l'alcool ? »
Xing Honglang éclata de rire : « Qu'importe le prix du grain ailleurs ? Ça ne nous concerne pas ici. Allez — de l'alcool Luzhou Laojiao spécialement offert par la Divinité. Laissez-moi vous verser un plein... oh wait, non... on ne peut pas remplir. Les novices avec cette boisson s'effondrent vite. Je vous donnerai une demi-petite coupe. »
Zao Ying dévisagea la coupe de la taille d'un grain de sésame devant elle, explosant : « Qui est-ce que tu méprises ? C'est quoi cette coupe misérable ? Juste à moitié pour moi ? Apporte-moi un bol — remplis-le ! »
Xing Honglang plissa les yeux de travers. « Ne te montes pas le bourrichon. Prends une minuscule gorgée d'abord pour goûter. »
Voyant son air bizarre, Zao Ying hésita. Elle porta la coupe à ses lèvres, en buvant une quantité minime avec prudence. Au moment où le fin alcool toucha ses lèvres, son visage changea radicalement.
« Cet alcool... comme il est violent... ! »
« Hahaha ! »
Juste alors, Gao Chuwu et Zheng Daniu arrivèrent aussi. Les deux grands gaillards marchèrent ensemble vers la table de la « direction » et s'assirent prestement, leur masse faissant basculer Cheng Xu, à côté d'eux, par terre.
Il trouva ces deux benêts exaspérants, mais ne put que soupirer et se décaler sur le côté pour leur faire de la place.
Gao Chuwu s'assit à côté de Xing Honglang. À peine installé, il lui adressa un sourire bête : « Mademoiselle Xing, quand pouvons-nous avoir un autre match ? »
Xing Honglang renifla. « Tu viens de perdre contre moi il y a quelques jours. Va t'entraîner encore un peu d'abord. »
Gao Chuwu soupira. « Ahh. »
Zao Ying sentit quelque chose d'étrange. « Vous vous êtes battus en duel ? Et tu n'as pas pu la battre ? »
Gao Chuwu soupira à nouveau. « Oui. Je ne peux pas battre Mademoiselle Xing. »
Voyant la carrure massive et la présence imposante de Gao Chuwu, Zao Ying pensa : Quelle que soit la capacité de Cheffe Xing, elle ne pourrait pas battre une telle force de la nature ? Un homme comme celui-là dans l'armée serait au moins un avant-garde féroce ; lourdement armé et maniant une longue lance, il pourrait tenir tête à une douzaine d'hommes ordinaires sans trop de difficulté.
Juste au moment où elle réfléchissait à cela, Xing Honglang se pencha près de son oreille et chuchota : « Ce type n'utilise que le Hong Quan quand il se bat avec moi, rien d'autre. C'est pour ça qu'il perd toujours. S'il utilisait toutes ses compétences, je n'aurais aucune chance contre lui. »
Zao Ying comprit enfin. « Vous deux... »
Xing Honglang la fit taire. « Chut ! »
Zao Ying avait compris ; elle comprenait parfaitement.
Après avoir erré si longtemps dans ce monde rude, elle constata qu'elle ne pouvait tout simplement pas résister à de telles histoires. Un instant, elle ressentit vraiment une petite pointe d'émotion, des larmes montèrent à ses yeux : Même une femme comme Xing Honglang de Yongji a quelqu'un qui veille sur elle ? Peut-être que j'ai une chance moi aussi ?
Non ! Non ! Quelles bêtises pensait-elle !
Je suis une bandite ! Une bandite féroce et mortelle ! Je ne devrais pas gaspiller mes pensées à ces sentimentalités.
Pendant ce temps, Gao Chuwu et Zheng Daniu réclamaient déjà bruyamment de l'alcool.
Entendant la voix de Zheng Daniu, Zao Ying le reconnut enfin. Ce grand benêt, n'était-ce pas l'Homme de Fer qui l'avait saisie, la sauvant de la flèche de Grande Honglang ? Il semblait être appelé le Taureau Téméraire de Guyuan ou quelque chose comme ça ?
Zao Ying joignit les poings vers lui. « Taureau Téméraire, merci de m'avoir sauvée cette fois. »
Zheng Daniu ricana bêtement. « Peccadille, pas la peine d'en parler. »
Il baissa immédiatement la tête, son attention fixée sur le Riz aux Huit Trésors. Avalant une énorme cuillerée, il en fourra la moitié du bol dans sa bouche d'un coup. Il grinça bêtement. « Ce riz est si sucré ! Après avoir gagné du mérite, je demanderai juste à la Divinité de me récompenser avec ce riz ! »
Gao Chuwu rit. « Daniu, tu suppliais tout le temps la Divinité pour de l'eau grasse joyeuse. Tu en as tant bu que la Divinité a dit que ce n'était pas sain et t'a spécifiquement coupé le robinet. Maintenant tu as jeté ton dévolu sur ça ? »
Zheng Daniu protesta : « Ça devrait être sain, non ? C'est du riz ! »
Cheng Xu le gronda en se moquant. « C'est fait de riz gluant. Manger trop de riz gluant cause ballonnements et maux de ventre. Comment la Divinité pourrait-elle te récompenser avec beaucoup de ça ? Tu ne connais pas la modération ; tu te rendrais malade à coup sûr. »
Les yeux de Zheng Daniu s'écarquillèrent d'incrédulité. « Hein ? Hein hein hein ? »
Voyant sa réaction, Zao Ying ne put s'empêcher de rire intérieurement : Ce Taureau Téméraire semblait d'une candeur totale, pur d'esprit, et étrangement attachant.
Zheng Daniu saisit soudain le bras de Gao Chuwu. « Demande à ta femme d'aider ! Achète du riz gluant à Xi'an. Nous avons du sucre, nous pouvons faire notre propre Riz aux Huit Trésors, non ? »
Xing Honglang claqua : « Je n'aiderai absolument pas ! Le riz gluant est difficile à acheter. Une fois acheté, il est difficile à transporter. Une fois transporté, tu te goinfreras juste et auras mal au ventre ! »
Cheng Xu taquina : « Il a seulement dit de demander l'aide de la femme de Gao Chuwu. Il n'a pas parlé de toi. Pourquoi t'es-tu jetée dedans toi-même dès que tu as entendu "la femme de Gao Chuwu" ? »
Xing Honglang se figea. « !!! »
Après une brève pause gênée, Xing Honglang se dressa sur ses pieds comme si elle avait été ébouillantée. Elle donna un coup de pied à Gao Chuwu qui l'envoya au sol, puis cacha son visage et s'enfuit, fuyant les lieux.
Gao Chuwu se releva du sol, totalement perplexe. « Pourquoi m'a-t-elle donné un coup de pied tout à coup ? »
Zao Ying était hors d'elle de rire. « Hahaha ! » Elle saisit une coupe de vin sur la table et en lança le contenu droit dans sa gorge. Ce n'est qu'après avoir avalé qu'elle se souvint : Oh non ! Ce n'est pas le genre de vin que je buvais d'habitude ! Ce truc tape fort ! Je n'aurais pas dû le descendre comme ça !
Mais il était trop tard pour le regretter maintenant. Peu après, Zao Ying laissa échapper un « Plouf ! » et s'effondra par terre, ivre morte.