Zao Ying suivit Cheng Xu vers le sud.
La milice n'avançait pas vite ; après tout, tout le monde portait une armure lourde, aussi leur allure ne pouvait-elle aller plus loin. Quand ils émergèrent de la montagne Huanglong, le ciel était déjà tout à fait noir.
Arriver sur le Plateau du Loess au-delà de la montagne rendit la marche bien plus aisée, et leurs pas s'allégèrent considérablement.
Les contrebandiers de sel qui avaient filé devant les attendaient là avec cinq cents chevaux de guerre.
Cheng Xu cria : « En selle ! Il fait déjà nuit. Si on rentre à pied, on ne sait pas quand on arrivera. Tout le monde, en selle ! »
Gao Chuwu : « Mais on ne sait pas monter ! »
« Ceux qui ne savent pas, qu'ils s'allongent à plat sur le dos du cheval et enlacent son cou. »
Gao Chuwu connaissait la méthode. Quand Zhong Guangdao et Zheng Yanfu avaient attaqué le village de Gaojia de nuit, il était allé chercher Bai Yuan en s'accrochant au cou d'un cheval pour revenir. Le refaire maintenant lui parut familier, rodé. Il grimpa sur le dos d'un cheval et enlassa son cou. Les autres suivirent son exemple. Les cinq cents chevaux ne suffisaient pas, alors certains contrebandiers montèrent à deux, deux par cheval, résolvant enfin le problème.
Les cinq cents cavaliers, plus les cent-vingt de Zao Ying, galopèrent à bride abattue vers le village de Gaojia. Avec des chevaux de guerre, la distance parut se rétrécir instantanément. Le trajet de Duzhucun au village de Gaojia, qui prenait normalement une demi-journée à pied, ne dura plus que deux petites heures à cheval.
Au loin, les lumières du cercle commercial de Gaojia devinrent visibles, une lueur vibrante aux couleurs éblouissantes.
Zao Ying ne put s'empêcher de marmonner : « Hein ? » Il faisait déjà nuit, et pourtant il y avait encore tant de lumières devant eux ? Dans ce village de montagne reculé, et non quelque grande ville, comment pouvait-il y avoir un lieu aussi animé ?
Cheng Xu ricana : « C'est notre nid. »
Zao Ying, croyant toujours que Cheng Xu faisait partie des « rebelles de Guyuan », pensa : Ces rebelles ont réellement bâti une ville dans la montagne, et créé un spectacle aussi éblouissant ? Pas étonnant qu'ils m'aient invité ouvertement comme invitée. Ils doivent se sentir en confiance, sans craindre que la position de leur base ne soit révélée. Avec tant de gens du commun vivant ici, si l'information devait fuir, ces gens l'auraient déjà fait depuis longtemps.
Le fait que les gens du commun n'aient pas divulgué leurs secrets démontrait que ces rebelles avaient véritablement conquis le cœur du peuple. Les gens du commun n'étaient pas prêts à les trahir pour de misérables récompenses des officiels.
C'était quelque chose que Zao Ying admirait sincèrement.
Elle se targuait d'être une voleuse juste, n'importunant jamais les gens du commun, ne s'en prenant qu'aux nobles fortunés. Puisque ces « rebelles de Guyuan » jouissaient du soutien du peuple, cela prouvait qu'ils n'étaient pas non plus les ennemis des gens du commun. Aussi pouvait-elle, en toute sécurité et avec assurance, se lier d'amitié avec eux.
Cheng Xu sourit : « On ne peut pas aller au cercle commercial pour l'instant. Arriver en pleine armure ne serait pas convenable. Allons d'abord à notre caserne. »
Zao Ying acquiesça : « C'est comme il faut. »
En suivant Cheng Xu vers la caserne, elle s'attendait à un camp sale, chaotique, sordide, délabré. Ce qui l'accueillit fut une énorme structure de pierre, façon forteresse, imposante et magnifique, occupant une vallée entière.
Bien qu'il fût nuit, des lumières éclairaient la vallée entière, la rendant claire comme le jour.
Il s'avéra que...
Après que la milice eut grossi jusqu'à cinq cents hommes, ils ne purent plus tenir dans la forteresse de Gaojia. La forteresse ne comptait qu'un peu plus de deux cents pièces, insuffisantes pour la milice. Li Daoxuan avait donc déjà arrangé une nouvelle « base militaire » pour eux en périphérie.
Cette base n'était pas loin du Bureau des Armes à Feu. Elle était également construite à l'aide d'une gigantesque « cuve de pierre », renversée comme un bol. Les parois de la cuve avaient plusieurs centimètres d'épaisseur. Une fois placée dans le monde du modèle, l'épaisseur réduite à l'échelle devint terrassante — assez solide pour qu'une bombe nucléaire peinât peut-être à la percer.
C'était vraiment parfait pour une caserne !
Une fois l'énorme cuve de pierre posée, Li Daoxuan avait laissé les détails intérieurs aux artisans. Ils cloisonnèrent le vaste intérieur en petites pièces pour les soldats, bâtirent des magasins d'armes, et y stockèrent même du grain. C'était une précaution au cas hautement improbable où la milice devrait s'enfermer dans cette caserne et la défendre à mort — il y aurait alors de quoi manger.
Bien sûr, la probabilité était infime, le grain n'aurait donc quasiment jamais à servir.
Cheng Xu héla à l'entrée de la caserne : « Où sont les troupes d'intendance de service ? Dites aux équipes de cuisine de se mettre au travail immédiatement... Ah ! On a fait des dizaines de li ce coup-ci. On crève tous de faim ! »
À la mention de la nourriture, Zao Ying sortit de sa stupeur face à l'« immense caserne ». Elle pensa : Mais c'est une année de grande calamité... Ont-ils assez de réserves ? Nourrir tous nos cent-vingt bandits ne serait pas une mince dépense.
À peine cette pensée traversée, le chef des équipes de cuisine sortit de la caserne, le visage rayonnant d'excitation : « Instructeur He ! Vous êtes de retour ! »
Instructeur He ? Zao Ying fut confuse : N'était-ce pas le Capitaine Fantôme ?
Voyant l'air ravi du cuistot, Cheng Xu demanda, curieux : « Pourquoi grines-tu comme un imbécile ? »
Le chef cuistot pouffa : « Juste avant votre retour, la Divinité nous a accordé de la nourriture ! Elle a aussi dit que comme la milice a accompli un grand mérite aujourd'hui, vous méritez un festin spécial ! »
Cheng Xu fut aux anges : « Ah bon ? Qu'est-ce qu'il y a de bon ? »
Zao Ying : « La Divinité ? »
Le chef d'équipe se retourna et hurla vers la caserne : « Apportez le festin accordé par la Divinité ! »
Un grand groupe de cuisiniers et d'intendants surgit de la caserne. Chacun portait un grand bassin. Ils avançaient par groupes de huit, chaque groupe portant huit bassins de nourriture, chaque bassin contenant un plat différent.
Zao Ying braqua les yeux sur les bassins et retint son souffle : « Poulet braisé, porc à la vapeur avec farine de riz, poitrine de porc aux dattes, jarret de porc mijoté, poulet séché au vent, porc salé, et riz gluant sucré... C'est... c'est si somptueux ? »
Il s'avéra que pendant leur retour, la commande de livraison de Li Daoxuan était arrivée. Il avait sorti les « Huit Grands Bols » qu'il avait commandés, prélevé une petite portion de chaque bol dans le monde miniature, et la remit aux équipes de cuisine.
Les équipes divisèrent alors les « Huit Grands Bols Géants » de Li Daoxuan en plusieurs portions, chaque portion versée dans son propre bassin. Ils les disposèrent en sets : huit bassins par set, exactement cinq sets complets.
Derrière Zao Ying, ses cent-vingt bandits émirent à nouveau l'embarrassant bruit d'avaler leur salive.
« C'est... ce sont les Huit Grands Bols de Xi'an, non ? »
« Ce sont absolument les Huit Grands Bols ! Mais ici ils les servent dans des bassins ! »
« Ce sont les Huit Grands Bassins de Xi'an ! »
« Attendez... sommes-nous vraiment en année de grande calamité ? »
« Il y a famine partout ! Comment font-ils pour faire des Huit Grands Bols ici ? »
« Quelle richesse possèdent-ils ? »
Cheng Xu fut également profondément stupéfait au début. Il avait l'intention d'exprimer solennellement sa gratitude pour le don généreux de la Divinité. Cependant, entendant les murmures embarrassants des bandits derrière lui, il se souvint qu'il ne pouvait pas remercier la Divinité trop hâtivement pour l'instant.
La Divinité orchestrant ce spectacle impressionnant visait clairement à montrer la puissance de la milice et à impressionner les étrangers. Il ne pouvait pas diminuer l'aura du village de Gaojia ; ils devaient choquer ces campagnards provinciaux par une grandeur sans pareille.
Alors, Cheng Xu retint temporairement ses remerciements à la Divinité. Il se tourna vers Zoa Ying avec un sourire parfaitement composé : « De simples huit petits plats. On mange comme ça tout le temps. »
Zao Ying : « Tout le temps ? »
Les bandits : « !!!!!! »
Cheng Xu hurlait de rire intérieurement, mais son expression restait parfaitement sereine : « Pourquoi tout le monde reste-t-il planté là, abasourdi ? Vous n'avez pas faim ? Prenez vos bols et vos baguettes ! Mangez ! »