Une flèche déchira l'air, fonçant droit dans le dos de Zao Ying.
C'était Grand Honglang qui venait de la tirer.
Renversée de cheval et dépouillée de sa monture par Zao Ying plus tôt, elle brûlait d'humiliation. Mais craignant les armes à feu de la milice, elle n'osa pas s'approcher et tira de loin.
Son tir à l'arc était d'ordinaire médiocre, ratant plus souvent qu'à son tour. Pourtant, ce jour-là, la chance lui sourit — la flèche fila sans erreur vers la colonne vertébrale de Zao Ying.
Le soleil était près de se coucher, la lumière déclinait, et la flèche arriva si vite que presque personne ne la vit. En un clin d'œil, elle se trouva entre les omoplates de Zao Ying. Au moment où elle en perçut le sifflement, il était trop tard pour l'esquiver.
Juste à cet instant, une massive silhouette de fer fonça vers elle.
Un bras énorme s'étendit et arracha Zao Ying de sa selle.
Bien que Zao Ying fût puissamment bâtie — une gorille parmi les femmes, comparable même à Xing Honglang, que deux ou trois hommes ordinaires peinaient à déplacer —, le géant de fer la projeta au sol sans effort.
En plein vol, deux mains massives l'attrapèrent et la réceptionnèrent sur le côté.
L'attaque sournoise de Grand Honglang perça vainement le vide.
Le cœur battant, Zao Ying dévisagea l'homme de fer : « Qui es-tu ? » Regrettant aussitôt sa rudesse envers son sauveur, elle ajouta : « Merci. »
L'homme de fer ricana. « Zheng… tousse… Taureau Téméraire de Guyuan. »
Taureau Téméraire ? songea Zao Ying. Un surnom va bien pour des rebelles, mais celui-ci colle trop bien à son gabarit énorme !
Taureau Téméraire était Zheng Daniu. Après avoir posé Zao Ying sur ses pieds, il grimaça. « Capitaine Fantôme, on s'apprêtait à filer. Se faire tirer dessus — partir sans rendre la pareille ? Ça ne me va pas. »
Cheng Xu acquiesça. « C'est impoli de ne pas rendre la politesse, Taureau Téméraire. Balance-leur une grenade. »
« D'accord ! »
Zheng Daniu éclata de rire, sortant une Grenade à Main à Mèche.
De près maintenant, Zao Ying l'examina distinctement. Était-ce cette chose qui explosait si violemment ? Elle n'avait rien de remarquable — juste un petit objet…
Avant qu'elle n'ait fini de réfléchir, Zheng Daniu alluma la mèche. Quand elle fut à moitié consumée, il s'élança, fouetta son bras et la lança loin devant lui.
Au seul vu de sa foulée explosive et de son lancer, Zao Ying tressaillit : Une force monstrueuse ! C'est pour ça qu'il m'a arrachée de mon cheval si aisément. Contre cette bête ? La force pure ne sert à rien.
La grenade vola à une distance impossible, décrivant un arc de quatre-vingts mètres avant de retomber près de Grand Honglang. Boum ! Grand Honglang s'aplatit vite, échappant une fois de plus à la mort, tandis que ses hommes s'effondraient instantanément.
Voilà, comprit Zao Ying, cet engin terrifiant qui fauche les hommes est lancé par cette bête de fer ! Extraordinaire.
« En route ! » fit signe Cheng Xu.
La milice se prépara à battre en retraite. Mais la plupart ne savaient pas monter ; ils piétinaient inutilement autour des chevaux saisis. Pendant ce temps, les contrebandiers de sel de Xing Honglang enfourchèrent avec aisance les montures fraîchement récupérées, galopant vers le sud en avant-garde.
Une ruée de chevaux sans cavaliers tonna derrière eux vers le sud — disparus comme de la brume. La milice ne fit plus que traîner péniblement à pied…
Zao Ying aurait voulu les suivre, mais elle vit brusquement qu'aucune voie ne s'offrait à elle.
Au nord et à l'ouest, la montagne Huanglong — désormais territoire de Wang Zuogua.
À l'est ? Impossible. Les hommes de Hong Chengchou l'avaient repoussée à l'est dans ces montagnes. L'affronter à nouveau dehors ? Non.
Pas moyen de gagner — simplement pas moyen.
Il ne restait que le sud.
Face à Cheng Xu et Xing Honglang, elle déclara : « Je me retire au sud moi aussi. C'est… le district de Chengcheng, non ? »
Cheng Xu hésita en lui-même : Cette mise en scène de faux rebelles de Guyuan doit rebasculer sur la Milice du village de Gaojia ensuite. Une voleuse de chevaux comme elle ? Ça complique le changement.
Il jeta un coup d'œil à Xing Honglang. Elle se pencha, chuchotant : « Zao Ying est réputée pour son honneur. Elle ne nous trahira pas. Autant lui dire. En plus — la milice de Gaojia manque de cavaliers. Intégrer cinq cents chevaux ? Presque impossible. Mieux vaut attirer Zao Ying dans notre village. Elle manie les montures ? Qu'elle en prenne la charge ; qu'elle rende ces bêtes utiles. »
Cheng Xu marqua une pause — ça tenait la route.
Il leva les yeux vers le nuage bas. La Divinité ne donnait aucun signe — manifestement pas opposée.
Puisque la Divinité se taisait, les doutes de Cheng Xu s'évanouirent.
Un sourire rusé s'étira sur son visage alors qu'il s'adressait à Zao Ying. « Chef Zao, pourquoi ne passeriez-vous pas quelques jours… à notre place forte ? »
Zao Ying : « Est-ce que je dérange ? »
Cheng Xu : « Absolument pas. Vous nous avez aidés à récupérer cinq cents chevaux de guerre ! Cette bienveillance vaut des dizaines de milliers de taëls d'argent. La reconnaissance s'impose. Venez festoyer comme il faut chez nous ! Plusieurs bons repas — c'est le minimum ! »
Zao Ying commença à protester — Mais c'est vous qui m'avez sauvée ! — quand des bruits de gloutonnerie désespérée retentirent derrière. La grande calamité avait rendu la famine chronique dans tout le pays. « Plusieurs bons repas » frappa comme le tonnerre — cent vingt bandits se mirent instantanément à saliver.
La politesse se dissout. Pour ses gens, elle avalerait l'humiliation et festoyerait.
« J'accepte… avec gratitude. »
Observant depuis le haut, Li Daoxuan rayonnait, ravi. Parfait ! Cent vingt cavaliers. La cavalerie était notre plus grand vide.
Il s'était infiniment tourmenté sur l'entraînement de cavaliers à partir de zéro après avoir hérité de centaines de chevaux de guerre. Former des non-cavaliers ? Casse-tête incarné. Pourtant, Zao Ying cristallisait les solutions avec vivacité.
Pour les attirer — la nourriture est la porte. Leur désespoir de la faim crève les yeux. Les nourrir bien.
Mais quoi servir ?
Li Daoxuan fronça les sourcils devant le « Westin Chinese Burger » qu'il tenait en main — Ce piège minable — non, ce régal ! — ne fera vibrer personne.
Il ouvrit l'appli de livraison, traquant des trésors culinaires — impressionnants mais abordables, des repas qui font vibrer l'âme.
Sa recherche toucha le jackpot : Un restaurant Qin Feng vendait de la cuisine de Xi'an à proximité.
Les Huit Grands Bols de Xi'an !
La perfection. Majestueux pourtant intimement shaanxi — rien de mieux. Clic rapide — arrivée : une heure.