« Wow ! Elles se sont mises à se battre. »
Cheng Xu et Xing Honglang restaient suspendus en l'air, observant la scène avec satisfaction.
Alors que l'avant-garde de Wang Zuogua, venue d'Yichuan, fonçait, les officiers commencèrent à paniquer.
Wu Zimian avait initialement mené trois mille hommes pour une campagne anti-bandits, mais il avait touché des pots-de-vin pour laisser filer nombre d'officiers. Ceux-ci étaient partis avec leurs soldats privés, ne laissant à Wu Zimian que deux mille hommes.
De surcroît, le moral de ces deux mille soldats était au plus bas, leur unique préoccupation étant d'éviter le combat.
À la vue de milliers de bandits qui surgissaient soudain de la forêt — leur nombre exact demeurait inconnu —, les subordonnés de Wu Zimian paniquèrent sur-le-champ.
Seuls les gardes personnels de Wu Zimian, ses hommes d'élite, ne s'élancèrent pas pour affronter l'ennemi. Ils se contentèrent de former un cordon serré autour de leur général.
De quoi rendre toute velléité de combat grotesque.
Une unique charge de l'avant-garde de Wang Zuogua suffit à jeter en déroute les formations extérieures de Wu Zimian. Avant qu'elles ne puissent se reformer, des cris éclatèrent de toutes parts : « Miao Mei d'Yichuan est là ! »
« Feishan Hu d'Yichuan est arrivé ! »
« Grand Honglang d'Yichuan est arrivé ! »
Trois lieutenants de premier rang sous les ordres de Wang Zuogua attaquèrent depuis les trois autres directions.
Wu Zimian promena un regard circulaire : « Putain, pourquoi y a-t-il des troupes de bandits partout ? »
Ses gardes hurlèrent, désespérés : « Général, la catastrophe est tombée sur nous ! L'armée bandite nous a encerclés en silence. »
Wu Zimian demanda : « Où sont les chevaux ? Mes cinq cents beaux chevaux ? Ils peuvent se vendre des dizaines de milliers de taëls d'argent. »
Les gardes répondirent, éperdus : « Pas le temps de s'en occuper, Général, fuyez ! »
Un groupe de gardes entoura Wu Zimian et se frayèrent un chemin vers le nord, combattant pour leur vie.
Pendant ce temps, Zao Ying se sentait quelque peu perplexe.
Elle venait à peine de finaliser les prix avec les gardes de Wu Zimian lorsque, à sa grande frustration, Wang Zuogua d'Yichuan apparut comme par magie.
Zao Ying songea : Assez ! Au pire, j'oublie cette affaire. Je n'ai apporté aucun argent et je suis tombée dedans par hasard. Maintenant que officiels et bandits s'entre-tuent, je vais juste me faufiler sans qu'on me remarque.
Elle rassembla ses hommes en hâte, sauta en selle et prépara la retraite.
Les chevaux des bandits montés avaient paissé, épars, autour du village. Mais après l'arrivée des hommes de Wu Zimian, on les avait ramenés et préparés pour un éventuel conflit. Sur l'ordre de Zao Ying, ils furent rapidement en selle.
Zao Ying allait s'élancer au galop lorsqu'un homme farouche lui barra la route, un large sourire aux lèvres : « Femme, tu es la bandite montée d'Yichuan, Zao Ying, n'est-ce pas ? »
Zao Ying répondit : « C'est exact. Et toi, qui es-tu ? »
L'homme rit franchement : « Je suis Grand Honglang d'Yichuan. Assez bavardé — file-moi tous tes chevaux. »
Zao Ying marqua une courte pause, puis explosa de colère : « Merde ! Lui aussi veut me voler ? »
Grand Honglang rit : « Pas "veut" — il le fait déjà. »
Sur ces mots, il leva une longue lance et la projeta violemment vers Zao Ying.
Zao Ying dégaina son sabre et para le coup avec un claquement métallique. Son bras s'engourdit — Grand Honglang possédait réellement une force prodigieuse.
Ses partisans bandits montés tentèrent de charger, mais derrière Grand Honglang déferla une masse de troupes bandites, toutes armées de lances. Une formation de piques se dressa devant eux, barrant entièrement la route au groupe de Zao Ying.
Elle tira sur les rênes pour faire tourner son cheval et s'échapper par un autre côté. Pourtant, de toutes parts, les hommes de Wang Zuogua affluaient, chacun tenant une lance, ou des piquets de bois aiguisés, ou des bambous pointus…
De leur posture, il était clair dès le départ qu'ils étaient venus pour mettre le siège aux chevaux !
Ils étaient résolus à s'emparer à la fois des cinq cents chevaux de guerre des officiels et des siens.
« Putain de merde », maudit Zao Ying sous cape, tout en réfléchissant intérieurement : 'C'est mauvais. Mes effectifs sont maigres, à peine plus d'une centaine, alors que Wang Zuogua en a des milliers sur des milliers. Il nous encercle de toutes parts, empêchant ma cavalerie de prendre de la vitesse et nous privant de notre avantage.
Que faire ?'
À cet instant, Xing Honglang prit la parole : « Divinité, nous pourrions secourir cette bandite à cheval. »
Li Daoxuan : « ? »
Xing Honglang s'empressa d'expliquer : « Cette femme est Zao Ying, une bandite à cheval qui opère dans tout Yichuan, une héroïne des forêts. Elle n'a aucun passé de méfaits, ne s'en prend qu'aux autorités et ne pille jamais le peuple. On ne peut la mettre sur le même plan que Wang Zuogua. Voyez, Wang Zuogua l'attaque aussi. Elle s'est retrouvée prise dans cette embuscade par un hasard total. Ce serait dommage qu'elle meure ici. »
Cheng Xu intervint à côté d'eux : « Les forces de Wu Zimian ont déjà été mises en déroute par Wang Zuogua. Si nous voulons faire du "noir manger noir", c'est le moment idéal pour frapper. Il faut les prendre pendant que les troupes de Wang Zuogua exultent encore de leur victoire, avant qu'elles ne reforment leurs lignes de bataille. »
Li Daoxuan abaissa lentement la main, ramenant les deux devant leurs subordonnés respectifs.
Ce seul geste équivalait à un ordre d'agir immédiatement !
Xing Honglang exulta : « La Divinité consent à sauver Zao Ying ! »
Cheng Xu : « La Divinité est toujours bienveillante, toujours prête à tendre la main aux gens de bien. Puisque c'est ainsi, pas la peine d'attendre. Depuis le ciel, nous avons vu clairement le terrain et le déploiement des forces de Wang Zuogua, non ? »
Xing Honglang acquiesça : « Vu comme au creux de la main. »
« Alors allons-y ! » Cheng Xu grina, riant sombrement. « Grenadiers ! Arquebusiers ! Prêts ! »
Après que Xu eut mis au point la « Grenade à Main à Mèche », la production en série avait démarré sur-le-champ. Forgerons et apprentis fabricants de poudre avaient uni leurs efforts et déjà produit vingt « Grenades à Main à Mèche ». Quant aux arquebusiers, ils disposaient désormais de dix arquebuses à trois canons, d'un fusil à silex, d'un oiseau de feu…
La quantité n'était pas exactement pléthorique, mais la Divinité était toujours au-dessus d'eux. De quoi avoir peur d'un marteau ?
Cheng Xu débordait d'ardeur combattante ; porté son regard sur le monde, pas l'ombre d'une demi-grand-mère à l'horizon. Il balaya le bras vers l'avant, riant à gorge déployée : « L'armée bandite est en quatre groupes. Deux poursuivent Wu Zimian et s'emparent des chevaux de guerre des officiels. Les deux autres assiègent Zao Ying. Nous briserons d'abord l'encerclement autour de Zao Ying. »
…
Zao Ying tournait en rond, désespérée.
Elle et ses hommes avaient des chevaux ; avec des chevaux, on peut courir vite. Mais encerclés de toutes parts par d'épaisses formations de lances, quelque rapide qu'ils fussent, ils ne parvenaient pas à percer. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était courir en cercles à l'intérieur de cet anneau qui se resserrait.
Du point de vue de Li Daoxuan, en surplomb, on voyait Zao Ying et son groupe éperonner leurs chevaux, tournant et retournant sans cesse à l'intérieur de ce vaste cercle d'encerclement.
À chaque tour, le cercle se resserrait d'un cran, leur espace de manœuvre rétrécissant toujours davantage. Si cela continuait, ils ne pourraient plus bouger du tout.
L'issue inéluctable était de se faire embrocher de leurs chevaux…
Li Daoxuan ne put s'empêcher d'admirer en secret : Wang Zuogua a vraiment appris vite ! Auparavant, ce n'était qu'un incapable qui spammait F2A — ordonnant à ses hommes de simplement charger en avant. Mais ce Wang Zuogua comprend maintenant la division des forces et les attaques coordonnées, utilisant les formations de lances pour enfermer la cavalerie.
Tsk, tsk, tsk !
Le cœur de Zao Ying avait sombré aux tréfonds. Elle sentait que cette fois, c'en était fait d'elle, qu'elle allait trouver la mort ici.
Juste à cet instant, l'unité de Cheng Xu arriva.
Les premiers à frapper furent les deux Grenades à Main à Mèche lancées par Gao Chuwu et Zheng Daniu.
Après les dernières améliorations, même un homme ordinaire pouvait jeter une grenade à plus d'une dizaine de zhang. Mais des monstres comme Gao Chuwu et Zheng Daniu en envoyaient au-delà de vingt zhang.
Deux grenades tracèrent un arc dans le ciel, s'abattant dans la formation de lances de Grand Honglang.
BOUM ! BOUM !