Le soleil couchant étirait l'ombre de la montagne, longue et fine.
Li Daoxuan tenait un pain de viande chinois de la main gauche tandis que sa droite appuyait sur les boutons à l'extérieur de la boîte — nord, sud, est et ouest — étudiant le terrain autour du village de Duzhu pour se divertir.
En l'étudiant, il repéra bientôt Cheng Xu et Xing Honglang à sept ou huit li au sud du village. Chacun menait un groupe, marchant droit sur Duzhu.
Voir ses petites gens emplissait toujours Li Daoxuan de joie. Son doigt tapota le bouton « nord », scrutant le chemin devant eux pour tout signe d'embuscade, de bêtes bloquant la route, ou dangers similaires.
La Divinité nounou était d'un dévouement total quand il s'agissait de protéger les siens.
Il tapota vers le nord tout du long. Les routes ne recelaient ni bêtes ni embusqués. Tap, tap, tap, et la vue revint sur le village de Duzhu lui-même.
Juste à cet instant, Li Daoxuan ne put s'empêcher de lâcher un « Eh ? »
Il y avait du monde dans Duzhu !
Et c'étaient manifestement pas des officiels. À en juger par leur tenue, on dirait… des bandits montés !
Environ cent vingt hommes, chacun avec un cheval. Naturellement, ils n'étaient pas montés pour l'instant. Leurs chevaux paissaient à proximité tandis que les hommes gisaient en vrac au centre du village, se reposant.
Li Daoxuan songea : 'Qu'est-ce qui se passe ? Quelle bande est-ce encore ?'
Intéressant !
Cela pouvait mener à quelque événement inexplicable.
Ses doigts martelèrent à nouveau les boutons, changeant la vue. Bientôt, à un peu plus d'un li au nord du village, il vit un gros détachement d'officiels. Ils n'arboraient aucune bannière, mais il n'y avait pas de doute — cette fois, c'était forcément Wu Zimian qui arrivait.
Un bon spectacle se préparait !
Li Daoxuan abaissa le couvercle sur la boîte, faisant disparaître le nuage bas qui le représentait. Il passa en mode « spectateur » complet.
…
Zao Ying et ses cent vingt suiveurs s'étaient reposés plus d'une heure, avaient mangé quelques rations, et avaient enfin retrouvé des forces. Être pourchassés par les troupes de la maison de Hong Chengchou les avait terrifiés à en perdre la tête.
Qui aurait cru qu'un officiel sur le territoire du Shaanxi puisse être si vicieux !
Zao Ying se releva, tapotant la poussière sur son arrière-train. « Bon, assez reposé ? Debout ! Préparez-vous à bouger. »
Ses subordonnés commencèrent à se lever. À ce moment, une sentinelle postée à l'entrée du village sprinta vers eux. « Cheffe, cheffe… Un gros détachement d'officiels à un li au nord ! Ils ont plein de chevaux de guerre avec eux aussi. »
Le cœur de Zao Ying se serra. « Les hommes de Hong Chengchou nous ont rattrapés encore ? »
En entendant cela, Li Daoxuan fut légèrement surpris : 'Oh ? C'était vous qui fuyiez la poursuite de Hong Chengchou ?'
La sentinelle répondit : « Ce ne sont pas les gens de Hong. Mais ils ont délibérément caché leur bannière. Pas identifié leur unité. Impossible de savoir qui c'est. »
Zao Ying ricana. « Des officiels qui marchent bannière furlée ? Cette bande n'a pas l'air très recommandable non plus. Ils doivent tramer quelque louche affaire. Trimballer autant de chevaux… Je pige. Le général du Yansui Wu Zimian. Ça court depuis des jours — il vend un lot de chevaux de guerre. »
Li Daoxuan faillit éclater de rire. Wu Zimian était donc si notoire ? Xing Honglang avait deviné que c'était lui dès qu'on a parlé de vente de chevaux. Maintenant cette cheffe de bandits montés entend « chevaux », et elle पहचान tout de suite aussi.
Wu Zimian était pratiquement célèbre des deux côtés de la loi ! Comment un officiel aussi infâme pour ses combines louches pouvait-il ne pas craindre la sanction de la cour ?
La sentinelle chuchota : « Cheffe, on les évite ? »
Zao Ying souffla : « Pourquoi éviter Wu Zimian ? C'est pas Hong Chengchou. "Général" ? Plutôt "Marchand Louche Wu". Allons juste lui parler. Peut-être qu'on pourra lui acheter quelques chevaux direct. »
Zao Ying et son groupe décidèrent de rester sur place, s'installant pour attendre là, dans Duzhu.
Peu de temps après, les grosses forces de Wu Zimian arrivèrent.
Ce type était encore assez prudent. L'armée principale ne pénétra pas dans le village ; il n'envoya d'abord qu'une petite équipe. Voyant Zao Ying et ses compagnons, le serviteur en tête cria fort : « Combien font trois plus deux ? »
Zao Ying pensa : 'Un mot de passe, hein ? Heureusement que je connaissais déjà le mot de passe de contact de Wu Zimian. C'était pas un secret dans le jianghu.' Elle répondit à haute voix : « Trente-deux. »
Le serviteur fut ravi. « Bien, vous êtes l'acheteuse. »
Zao Ying dit : « Hé hé, j'ai entendu dire que vous aviez un lot de chevaux militaires à vendre. »
Le serviteur dit : « Exactement, pas de bavardage inutile. Cinq cents chevaux pour trente-cinq mille taels d'argent. Vous donnez l'argent, on donne la marchandise. Notre général prône l'honnêteté dans les affaires. »
Zao Ying dit : « Le prix est un peu élevé… »
Les deux commencèrent à marchander.
Li Daoxuan observait cela depuis l'extérieur de la boîte et ne put s'empêcher de trouver ça amusant. « C'est un peu injuste, non ? C'est moi qui ai repéré ces chevaux de guerre en premier ; je les veux ! Je peux envoyer toutes sortes de fournitures aux petites gens ; seules les choses vivantes sont impossibles à envoyer. D'où sort cette voleuse de chevaux à cheval ? Elle me pique mon business ? »
C'était intolérable !
Cependant, Li Daoxuan n'était pas assez cruel pour tuer quelqu'un juste parce qu'il lui piquait son business. Tuer pour une raison pareille serait trop déraisonnable ; il ne pouvait pas le faire.
Son esprit se mit à tourner. Il songea : 'Est-ce que je devrais tendre la main et faire flotter Xing Honglang jusqu'ici, pour que les trois parties puissent marchander et se disputer le marché ?'
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit… soudain, d'autres gens apparurent au nord-est du village !
Et cette fois, il y en avait beaucoup, jusqu'à des milliers. Leur tenue était chaotique : certains portaient l'armure d'officiels, d'autres des vêtements de toile grossière en lambeaux, d'autres encore des habits de soie de marchands, mais sans aucune grâce marchande — les tenues étaient manifestement mal taillées.
Li Daoxuan s'exclama de surprise. Il vit que ce nouveau groupe arborait un grand drapeau avec le gros caractère « Wang » écrit dessus. Wang Zuogua de Yichuan était arrivé !
Sa présence ici n'était pas étrange. Depuis le soulèvement paysan au début de l'ère Chongzhen, Wang Zuogua était actif autour de la montagne Huanglong.
Wang Zuogua avait complètement changé depuis sa première attaque de la forteresse de la famille Bai. Maintenant, son aura semblait plus profonde, et ses vêtements étaient de meilleure qualité — plus en haillons, mais une armure à motif de montagne portée par un général, imposante et impressionnante.
Auparavant, il dégageait une férocité pure, mais maintenant, cette férocité était teintée d'une pointe de ruse.
Il se tourna vers son général de confiance Miao Mei et demanda : « Wu Zimian est juste devant ? »
Miao Mei ricana. « Oui ! Il s'est arrêté à Duzhu devant et a l'air de faire du commerce de chevaux de guerre avec quelqu'un dans le village. »
Un sourire suffisant traversa le visage de Wang Zuogua. « Wu Zimian ne vaut rien ; ses hommes sont insignifiants. Mais si on charge bêtement, il fuira sûrement avec les chevaux de guerre. Nos deux jambes ne peuvent pas rattraper leurs quatre. »
« Miao Mei, Feishan Hu, Grand Honglang, chacun de vous prend une division. Avec ma force principale, on encercle Duzhu par les quatre directions : nord, sud, est et ouest. Assurez-vous qu'on s'empare de ces cinq cents chevaux de guerre. »
…
Les noms de Grand Honglang et Xing Honglang ne différaient que d'un seul caractère. Si l'eunuque avait choisi les noms personnellement, il n'aurait pas fait deux caractères si semblables dans le livre, mais tous deux étaient des figures historiques.
L'eunuque ne put que ricaner devant le talent pour les noms de ceux impliqués dans le soulèvement paysan vers la fin de la dynastie Ming.