Cinq cents chevaux de guerre, c'était un chiffre considérable. Xing Honglang se tenait devant Cheng Xu : « Je n'ai que trente-huit hommes, et il est impossible de rapatrier autant de chevaux de guerre en toute sécurité. Instructeur He, j'ai besoin de ton aide cette fois. »
Cheng Xu, apprenant que c'était l'ordre de la Divinité, accepta immédiatement sans hésiter : « Pas de problème, je conduirai personnellement la milice pour escorter ces chevaux de guerre jusqu'ici. »
Cette fois, Gao Chuwu et Zheng Daniu ne répétèrent pas leur sottise de vouloir porter les chevaux sur leur dos. Au lieu de cela, ils levèrent la main avec des mines fières : « Nous, on sait mener des chevaux ! »
Xing Honglang explosa de colère : « Taisez-vous, imbéciles ! Qu'y a-t-il de si extraordinaire à savoir mener un cheval ? Dites-moi, qui au monde ne sait pas mener un cheval ? »
Gao Chuwu et Zheng Daniu : « … »
Cheng Xu ricana : « Si nous parvenons à ramener ces chevaux, nous pourrons former une unité de cavalerie au village de Gaojia. »
Xing Honglang acquiesça : « La Divinité doit y penser aussi. »
Cheng Xu dit : « Bien, il faut que cela soit bien fait. Avez-vous discuté du lieu de livraison avec le vendeur ? »
Xing Honglang répondit : « J'y réfléchis. Le lieu de livraison ne peut pas être trop près, de peur d'attirer des ennuis au village de Gaojia, mais il ne peut pas être trop loin non plus, sinon le trajet de retour avec les chevaux ne sera pas sûr. »
Les deux déroulèrent la carte…
Li Daoxuan regarda lui aussi la carte et repéra instantanément un bon endroit.
Montagne Huanglong, sud-est, Duzhucun.
Cet endroit se trouvait juste au bord de son champ de vision, un lieu qu'il pouvait « surveiller ». Il se situait à une quarantaine de li en ligne droite du village de Gaojia, un petit village de montagne qui était inhabité depuis longtemps.
Il s'apprêtait à imprimer les trois caractères « Duzhucun » et à les glisser dans la boîte lorsqu'il vit Cheng Xu et Xing Honglang le désigner presque simultanément : « Duzhucun ! »
Xing Honglang dit : « Cet endroit se trouve sur le territoire de la montagne Huanglong. En traitant avec Wu Zimian ici, nous pourrons dire ensuite qu'un bandit caché dans la montagne a acheté les chevaux, ainsi ils ne soupçonneront pas le village de Gaojia. »
Cheng Xu hocha la tête : « Le terrain alentour est complexe, ce qui permet de ramener secrètement les chevaux de guerre au village de Gaojia. »
Xing Honglang dit : « Bien, c'est réglé alors. »
Cheng Xu dit : « J'irai d'abord sur place avec des hommes pour reconnaître le terrain en détail et cacher la milice aux environs. Vous, envoyez quelqu'un contacter Wu Zimian. »
Quant à Li Daoxuan, il tapota les trois caractères « Duzhucun » à l'extérieur de sa boîte, et sa vue bascula instantanément…
C'était la lisière extrême de son champ de vision, un petit village de montagne en déclin. Il n'y avait qu'une dizaine de maisons dans le village, et il semblait n'avoir jamais contenu que quelques dizaines de personnes. Après le déclenchement de la grande sécheresse, Duzhucun était devenu un village vide.
La vue ne s'étendait guère au nord du village, seulement deux li environ, mais au sud, Li Daoxuan pouvait voir tout le relief — plusieurs sentiers de montagne serpentaient à travers vallées et pentes, menant vers le district de Chengcheng et la direction de Hancheng…
C'était tard dans la soirée. Le général Wu Zimian des Yansui s'apprêtait à dormir.
Un serviteur de confiance entra du dehors et murmura : « Général, nous avons enfin trouvé un acheteur. »
Wu Zimian fut ravi : « Cinq cents chevaux de guerre de premier choix — la somme d'argent nécessaire n'est pas mince. Avez-vous soigneusement vérifié les capacités de l'acheteur ? »
En temps normal, un cheval de guerre coûtait environ vingt taels d'argent, mais les temps étaient durs — non seulement les bandits pullulaient, mais les Jurchens au-delà des passes envahissaient fréquemment, si bien que le prix des chevaux de guerre avait grimpé entre cinquante et soixante-dix taels d'argent pièce.
Cinq cents chevaux de guerre nécessiteraient entre vingt-cinq mille et trente-cinq mille taels — vraiment pas une petite somme. Un acheteur sans ressources n'oserait pas prendre la marchandise.
Le serviteur murmura : « L'acheteur a refusé de révéler sa véritable identité, mais d'après son accent et sa carrure, je soupçonne qu'il s'agit d'un contrebandier de sel du Shanxi. »
Wu Zimian fronça les sourcils et réfléchit un instant : « Un contrebandier de sel du Shanxi ? Hein ! Serait-ce Yongji Xing Honglang ? Si c'est vraiment elle, eh bien, elle a les moyens de gérer cela. Très bien, vendons-lui. »
Le serviteur ajouta : « L'autre partie a dit vouloir faire la livraison à Duzhucun, sur le versant sud-est de la montagne Huanglong. »
Wu Zimian sortit sa carte militaire, regarda, et dit : « Ce n'est pas loin d'ici non plus. D'accord, expédiez la marchandise à Duzhucun. »
« Alors il faut traverser la montagne Huanglong », chuchota le garde mercenaire, « Wang Zuogua de Yichuan y est posté. »
Wu Zimian rit de bon cœur : « Si je ne vais pas chercher noise à Wang Zuogua, il peut s'estimer heureux. Oserait-il me provoquer ? Je lui conseille de bien se cacher ; sinon, je pourrais bien l'éliminer et en référer à la cour pour obtenir des récompenses. »
Le garde mercenaire rit : « Ce que dit le général est vrai. »
Wu Zimian continua : « Envoyez quelqu'un rapportau au gouverneur provincial Zhang Mengjing. Dites-lui que ce général est dévoué et infatigable, résolu à éliminer Wang Zuogua de Yichuan, et qu'il conduira personnellement l'armée dans la montagne Huanglong. Hé hé… En même temps, ordonnez à toute l'armée de se rassembler demain et de traverser la montagne Huanglong, en visant Duzhucun. »
Le garde mercenaire répondit : « La sagesse du général est inégalée. »
…
Pendant ce temps, sur le versant est de la montagne Huanglong, à Hancheng.
Plus d'une centaine de cavaliers en guenilles, allure de voleurs, fuyaient en panique.
Derrière eux, un groupe de gardes mercenaires les poursuivait désespérément.
En tête de la fuite se trouvait la célèbre voleuse de chevaux du district de Yichuan, Zao Ying (personnage historique).
À leur poursuite se trouvaient les gardes mercenaires de Hong Chengchou, Surveillant du Transport de Grain du Shaanxi.
Zao Ying était une voleuse de chevaux féroce, et son apparence, eh bien… ressemblait beaucoup à Xing Honglang.
Tandis qu'elle fuyait à bride abattue avec ses subordonnés, elle cria de colère : « Maudit Hong Chengchou ! Je voulais juste voler son grain, et il envoie des troupes me pourchasser sur plus de dix li ! »
Zao Ying se targuait d'être une voleuse juste, ne dévalisant que les riches et les puissants, jamais le peuple. Elle était réputée pour son équitation exceptionnelle, disparaissant sans laisser de trace, attaquant souvent les convois officiels. Des objets comme le tribut d'anniversaire et le convoi d'argent officiel étaient ses cibles de prédilection.
Cette fois, elle était sortie pour attaquer un convoi de grain officiel, qui se trouvait être sous la responsabilité de Hong Chengchou.
C'était un mauvais coup.
Zao Ying et ses subordonnés furent battus à plate couture par les gardes de Hong, perdant casques et armures, se dispersant en désordre, sans d'autre choix que la fuite. Sans leur équitation superbe, ils auraient probablement déjà été capturés.
Après avoir fui sur plus de dix li, ils atteignirent enfin le versant est de la montagne Huanglong.
À la vue de la montagne Huanglong, les gardes de Hong cessèrent la poursuite.
La stratégie militaire veut que face à une forêt, on ne poursuive pas ; il en va de même pour les montagnes.
Les gardes crièrent après eux : « Sales voleurs de chevaux ! On vous laisse filer cette fois. Si vous revoyez un jour la bannière des Hong, mettez autant de distance que possible. Si vous osez nous perturber à nouveau, on vous hachera menu ! »
Zao Ying était furieuse, mais cette colère signifiait « rage impuissante » ; l'exprimer ne vaudrait que moqueries. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre le fil, alors elle baissa la tête et s'enfuit dans la montagne Huanglong, devant s'enfoncer plus profond pour éviter d'être à nouveau pourchassée par les hommes de Hong.
Alors que Zao Ying et son groupe couraient, ils aperçurent devant eux un petit village de montagne délabré. Enfin, ils pouvaient s'arrêter et se reposer. Elle se tourna vers ses subordonnés et demanda : « Où sommes-nous maintenant ? »
Un subordonné répondit tout bas : « Montagne Huanglong, Duzhucun. »
…
Comme Xing Honglang, Zao Ying était l'une des chefs des treize foyers et soixante-douze camps de l'armée juste de la réunion de Yiyang. Les archives historiques n'ont laissé que des noms sans aucun fait, et il est incertain qu'ils soient hommes ou femmes, donc dans le roman, pour les besoins du récit, Zao Ying a été dépeinte comme une femme.
Voici les noms de six des chefs des forces armées :
He Shuangquan, Nouveau Tigre, Neuf Dragons
Roi du Désordre (Gao Yingxiang), Menant la Montagne, Général Brave
Mantianfei, Un Dragon, Un Zhengqing
Hong Tianxing (Huntianxing)
Trois Mains, Roi d'Un Caractère, Chuang Jiang (Li Zicheng)
Bloc Scorpion, Mantianxing, Sept Dragons
Guan Suo (Guan Suo), Huit Rois
Zao Ying, Zhang Miaoshou, Huit Rois de Xiying (Zhang Xianzhold)
Vieux Zhang Fei, Zha Shou, Xing Honglang
Chuang Taitian (Liu Guoneng), Faucon Cheval
Huit Rois Célestes du Camp Sud, Griffe Hu, Hong Shi Wang (Hun Shi Wang)
Un Nuage, Roi Sans Loi, Grand Général
Guo Tianxing (Hui Dengxiang), Second Général
Hong Tianwang (Hun Tianwang)
Meng Hu, Tigre Solitaire, Vieux Huihui (Ma Guangyu)
Gao Xiaoxi, Roi Balayeur, Roi Propre
Cinq Dragons, Cinq Rois des Enfers, Xing Roi du Désordre
Cao Cao (Luo Rucai), Paille de Riz, Forcer le Passage
Quatre Tigres, Huanglong, Grand Roi Céleste, Pizhizhen
Zhang Fei, Pierre Taitian (She Taitian Li Wanquing)
Xue Rengui, Roc à Ailes Dorées, Huit Dragons Dorés
Brillance de Semelle, Tuile de Toit, Liu Bei
Faucon Perçant le Ciel, Dragon Céleste
D'après leurs noms, il est clair que beaucoup dans ce groupe ont lu « Romance des Trois Royaumes » et « Au Bord de l'Eau ».