En même temps, la montagne Huanglong.
La montagne Huanglong se dressait à la jonction des districts de Luochuan, Yichuan et Chengcheng.
Sur son versant nord, c'était le territoire du district de Yichuan.
Le ciel tirait déjà vers le crépuscule. Une troupe de soldats réguliers de la cour des Ming venait d'arriver au pied de la montagne.
Ces troupes régulières formaient une force de répression des bandits menée par le général du Yansui Wu Zimian. Elles agissaient sur ordre du gouverneur provincial du Yansui fraîchement nommé, Zhang Mengjing, pour éradiquer le féroce bandit Wang Zuogua de Yichuan, retranché dans la montagne Huanglong.
Un général ne possédait pas de grade officiel. Quand la guerre éclatait, le général portait son sceau au combat et le rendait ensuite.
Bien qu'il n'eût pas de grade, son autorité était élevée, à peu près équivalente à celle d'un commandant de région militaire.
Wu Zimian était un homme d'une quarantaine d'années. Tête grasse, grandes oreilles, il était si gros que les circonvolutions mêmes de son cerveau semblaient luire de graisse. Son armure paraissait sur le point d'éclater sous sa chair. À cheval, le destrier haletait lourdement sous son poids, frappant de ressemblance avec Zhao Sheng après avoir gravi cinq étages d'escalier.
Il leva la tête et jeta un coup d'œil à l'imposante montagne Huanglong, ricana : « Merdre ! Ce salaud de Zhang Mengjing. Un nouveau fonctionnaire qui allume ses trois feux ? Il insiste pour brûler les bandits jusqu'au dernier. Putain de malchance ! Huit vies de guigne ont dû me mettre sous les ordres de cet abruti, à me faire trimballer pour réprimer des bandits. La montagne Huanglong est-elle seulement un lieu pour les humains ? Pics élevés, bois profonds, ravins entrecroisés. Si moi, ton père, j'y fais un tour, j'en ressors avec plusieurs livres en moins. »
Son serviteur de confiance s'approcha et gloussa tout bas : « Cette mission est dure, mais Zhang Mengjing a fourni beaucoup de grain d'armée. On peut faire semblant de réprimer, empocher le grain et se faire un joli petit bénéfice, non ? »
Wu Zimian grina : « Ah, tu me comprends, gamin. Battons-nous pas pour des prunes. Peine et tracas sans gains ? Bah ! »
Ils venaient à peine de parler qu'un capitaine glissa depuis l'extérieur. À la vue de Wu Zimian, il s'agenouilla aussitôt et fit trois kowtows. « Général, ce humble est le capitaine Li de la garnison du Yansui. Un homme de rien, vous ne devez pas vous souvenir de moi. »
Wu Zimian demanda : « Oh ? Qu'est-ce qui t'amène à faire un rapport à ce général ? »
Le capitaine Li chuchota : « J'ai entendu dire qu'avec vous, général, on peut payer pour éviter le service. J'ai préparé de l'argent… » Il présenta une grosse bourse d'argent. « Je supplie de ne pas entrer en montagne pour réprimer les bandits. J'ai peur d'y crever dans ces collines traîtresses. Tout ce que je demande, c'est d'acheter ma vie avec cet argent. »
Wu Zimian pesa la bourse dans sa main, satisfait. Il hocha la tête : « Accordé. Prends mon ordre écrit, pars par la porte du camp nord. Dis que tu es en mission secrète pour le général. Une fois hors du camp, passe inaperçu et rentre chez toi en catimini. Ne va pas t'en vanter partout pour ce général, sinon, plus tard, quand la justice militaire viendra te chercher, tu n'auras que la mort. »
Le capitaine Li fut aux anges. Il fit des kowtows de remerciement, prit l'ordre et s'éclipsa.
À peine le capitaine Li parti, le capitaine Zheng et le qianhu Zhang entrèrent…
Bientôt, une foule avait filé de l'armée. Ils emmenèrent même beaucoup de subordonnés avec eux, diminuant grandement les forces de Wu Zimian. Mais la combativité importait peu. Les fonctionnaires faisaient mille li pour l'argent seulement. L'argent gagné suffisait. Qui se souciait de la capacité ? Donnez-le à qui le veut.
Mais il n'avait pas encore assez gagné. Il lui fallait des méthodes pour en gagner plus.
Wu Zimian pencha la tête. « Quelles autres façons de rafler de l'argent ? Entourage ! Dépêchez-vous de trouver des idées pour ce général ! »
Son serviteur de confiance se pencha vers lui. « Général, le gouverneur a préparé beaucoup de chevaux militaires pour nous. Ces chevaux pourraient aussi être vendus ! Plus tard, si le gouverneur s'enquiert, on dit simplement que les bandits les ont abattus. Déjà enterrés. »
Wu Zimian rayonna. « Excellent plan ! Trouvez-moi vite un acheteur. Avant que Zhang Mengjing, cet abruti de civil, n'en attrape vent, il faut qu'on écoule les chevaux militaires au plus vite ! »
…
Le village de Gaojia baignait aussi dans la joie et la paix.
Devant Li Daoxuan, un grand pot débordait de poulet au piment spécialité de Tieshanping. L'épice brûlante et engourdissante lui fit aspirer l'air entre ses dents serrées.
Dans la boîte, encore un « Tournoi martial pour gagner une épouse » se déroulait.
Combien de fois Gao Chuwu avait-il affronté Xing Honglang ? Encore du Jin Hong Quan contre du Guanzhong Hong Quan. Des bruits sourds de coups pleuvaient jusqu'à ce que Gao Chuwu s'écrase lourdement au sol. Boum ! La poussière billonna.
Les spectateurs crièrent : « Ah ! De moins en moins palpitant ! »
« Gao Chuwu ! Tu ne peux pas faire un effort, juste une fois ? »
« Les hommes du village de Gaojia ont honte pour toi ! »
Xing Honglang rit de bon cœur, en frottant ses poings légèrement meurtris tandis qu'elle sortait du cercle. Soudain, son subordonné Vieux Zhu accourut. Il chuchota : « Cheffe, une affaire très prometteuse circule dans le tuyau. »
Xing Honglang demanda : « Oh ? Quelle affaire ? »
Vieux Zhu baissa la voix. « Des chevaux militaires ! Un lot de chevaux militaires de premier choix. Cinq cents bêtes, à la recherche d'acheteurs. »
Xing Honglang inspira brutalement. « C'est possible ? Cinq cents chevaux militaires ? Ce n'est pas une petite affaire. Qui a assez de poids pour balancer des marchandises de cette qualité sur le marché noir ? »
Vieux Zhu murmura : « Le fournisseur refuse de révéler son origine. Il a juste dit que c'étaient de vrais chevaux de l'armée du Grand Ming, ouverts à l'inspection. Chacun garanti monture de premier choix. »
Xing Honglang hésita. Merdre. Ça a l'air énorme. Si ce sont vraiment des chevaux d'armée de premier choix, les revendre pourrait rapporter des milliers de taëls d'argent. Mais trouver des acheteurs pour ce genre de marchandises serait délicat.
Elle hésitait encore !
Li Daoxuan n'allait pas hésiter. On le veut ! Merdre alors !
La milice du village de Gaojia ne manquait de rien… merdre alors… sauf de chevaux.
Li Daoxuan pouvait presque tricher, fournir toutes sortes de provisions — mais pas les « créatures vivantes ». Il voulait depuis longtemps des chevaux d'armée pour la milice. Nulle part où s'en procurer.
Or, on apprenait que le milieu avait des marchandises ? Pourquoi laisser passer ?
Gao Yiye n'était pas actuellement au village de Gaojia. Le papier ferait l'affaire. Li Daoxuan déploya une grande feuille et la révélait en bas : « Xing Honglang. Ce lot — on le prend. »
Xing Honglang, qui réfléchissait encore, leva les yeux vers les mots lumineux du ciel. L'hésitation s'évanouit. Elle dit vivement : « Vieux Zhu ! Où a lieu cette affaire ? »
Vieux Zhu répondit : « Le fournisseur est puissant. Il dit n'importe où dans le Shaanxi ou le Yansui. Ils peuvent livrer les chevaux n'importe où dans ces deux provinces. »
Xing Honglang jura entre ses dents : « Gouvernement ? »
Li Daoxuan pensa aussi : Gouvernement ? Mais comment des fonctionnaires pourraient-ils vendre des chevaux via le milieu ? Quelque chose clochait…
Pendant qu'il réfléchissait, Xing Honglang ricana froidement. « On dirait que quelque fonctionnaire corrompu vole des chevaux d'armée. Il doit s'agir d'un officier de haut rang. Au moins niveau général… En y réfléchissant — qui d'autre que Wu Zimian lui-même ? »
Li Daoxuan resta sans voix. Très bien. Une leçon de plus. Donc les généraux de la fin des Ming faisaient ces coups ? Grand Ming ! Grand Ming ! Comment pouvais-tu ne pas t'effondrer ?
Xing Honglang dit gravement : « Bien que le fournisseur dise "n'importe où", on ne peut pas le faire livrer au village de Gaojia. Ce serait inviter le désastre futur. Il nous faut un endroit isolé. Récupérer les chevaux là-bas, puis les transporter ici en secret. Je dois bien réfléchir… »