Bai Yuan sauta du train, l'air perplexe, et les deux conducteurs le suivirent sur le quai.
Alors, ils virent la locomotive se soulever comme sous l'effet d'une main de géant invisible, basculer en l'air pour montrer son ventre, où un grand panneau s'écarta, et deux objets cylindriques étranges en jaillirent.
Ces cylindres étaient, bien sûr, des piles LR6 !
Li Daoxuan en retira deux de la boîte, les remplaça par des neuves, et d'un *clic-clac* les enfourna dans le ventre de la locomotive, referma le panneau, et la remit en place.
Le véhicule se retrouva droit sur ses rails.
« Ça a l'air de fonctionner maintenant », dit Bai Yuan, voyant que la locomotive avait été réaccrochée aux wagons derrière, et que la Divinité ne semblait pas avoir d'autre geste à faire. Il ramena donc les deux conducteurs dans la cabine de conduite.
Il actionna à nouveau le commutateur, et le train redémarra.
Bai Yuan eut une illumination soudaine : « Ces deux cylindres que la Divinité a sortis et remplacés sont la clé qui fait avancer ce "train du royaume des immortels". Si je parviens à découvrir comment fabriquer cette chose moi-même, je n'aurai plus besoin de l'assistance de la Divinité. Je la démonterai plus tard pour l'étudier. »
Une grande feuille de papier apparut dans le ciel, portant l'inscription : « Pas encore appris à marcher, et déjà pressé d'apprendre à voler. »
Bai Yuan s'inclina prestement en salut, disant : « Pardonnez-moi, j'ai eu la présomption de moi-même. »
Peu de temps après, le train arriva au village de Gaojia.
Bai Yuan en descendit, avec l'intention de prendre le char solaire public pour se rendre au chef-lieu du district.
Sur le chemin de la gare à la station de chars, il vit un grand groupe de forgerons sortir de vive allure du puits des Artisans, menés par la maîtresse artisan Gao Yiyi, avec Li Da, Song Yingxing et d'autres derrière. Ils tenaient une arme à feu étrange et se dirigeaient vers le Bureau des Armes à Feu du village de Gaojia.
Bai Yuan, étant un curieux, demanda : « Les amis, c'est quoi ce jeu ? »
Gao Yiyi sourit : « Monsieur Bai, vous tombez à pic. Nous allons tester une nouvelle arme à feu. Voulez-vous vous joindre à nous ? »
Bai Yuan dit : « Hein ? Une arme à feu de nouveau type ? Hé hé, ça m'intéresse pas mal. »
Il ne se pressa plus vers le chef-lieu et courut aux côtés des forgerons jusqu'au bureau des armes.
Bientôt, ils atteignirent le bureau des armes, où Xu Dafu, Cheng Xu et d'autres les attendaient depuis longtemps dans un champ découvert à l'extérieur, spécialement pour les essais d'armes.
Voyant comme ils avaient tous l'air sérieux, Bai Yuan comprit que c'était un grand jour et devina que l'objet testé n'était pas une mince affaire ; il s'excita, songeant : « On dirait que je suis tombé sur une sacrée bonne aubaine aujourd'hui. »
Gao Yiyi tendit une arme à feu de ses deux mains : « C'est une arme conçue par monsieur Song Yingxing. Elle surpasse de loin l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux. Essayons celle-ci d'abord. »
Un soldat artilleur venu derrière Cheng Xu s'avança ; c'était le capitaine des dix anciens artilleurs de l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux. Il prit l'arme et la pesa dans sa main : « Elle est plus légère et le canon est plus long que l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux. »
Song Yingxing sourit à ses côtés : « Un canon plus long améliore la précision, contrairement aux tirs aléatoires de l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux. Elle peut même abattre des oiseaux en vol, c'est pourquoi on l'appelle une arquebuse. »
Même Li Da, le meilleur forgeron du village de Gaojia, n'avait pas réussi à la fabriquer et ne l'avait apprise que tout récemment ; il cria excité non loin : « Assez parlé, dépêchez-vous de faire un tir d'essai ! »
Le soldat artilleur prit un paquet de papier pré-dosé de poudre à canon chez Xu Dafu, le versa dans le canon. Puis il prit une baguette de bourrage et la tassa au fond du canon pour compacter la poudre. Il chargea ensuite une petite balle de plomb de trois qian à l'intérieur et la bourra à nouveau avec la baguette. Il pré-alluma la mèche de l'arme, ouvrit la lumière, actionna la détente, et la mèche brûlante fut tirée par le mécanisme dans la lumière.
Cette opération complexe parut bien plus lente que le chargement d'une Arme à Feu Divine à Trois Yeux.
Cheng Xu, Bai Yuan et Xu Dafu, qui avaient déjà vu des armes à feu, ne furent pas surpris, mais les forgerons assistant pour la première fois à la manœuvre d'une arme à feu pensèrent : « Le repas serait froid avant que vous ayez fini tout ça ! Comment peut-on se battre comme ça ? »
À peine cette pensée traversée, un « bang ! » retentit, et l'arme tira.
Une bouffée de fumée bleue s'éleva d'une paroi de falaise à cent pas de là.
Les forgerons restèrent tous stupéfaits : « Elle porte aussi loin ? »
« Hé, c'est bien plus loin que l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux », dit le soldat artilleur qui avait fait le tir d'essai, ravi. « Cette maudite Arme à Feu Divine à Trois Yeux ne tirait que six ou sept zhang, mais cette arquebuse peut atteindre cent pas. Bon sang ! Avec ça, nous les artilleurs servons enfin à quelque chose, hahaha, enfin utiles. »
« Mais elle a des défauts clairs », dit Song Yingxing. « Quand la lumière s'ouvre, le vent est si fort qu'il souffle la mèche ; fixer la mèche abîme la lumière. Après un coup, la cavalerie ennemie arrive rapide comme le vent, ce qui la rend inutile pour la défense. Récemment, il existe des variantes à bec de bambou et à lumière auto-obturante, mais elles restent embêtantes. Après les Trois Grandes Campagnes de Wanli, l'armée frontalière a abandonné les arquebuses pour les Armes à Feu Divines à Trois Yeux à cause de ces défauts. »
Tout le monde garda le silence.
Song Yingxing sortit vivement une autre arme de derrière son dos : « Il fallait donc l'améliorer. Sur une indication de la Divinité, je l'ai redessinée et fabriquée en cet arquebuse à silex. Elle utilise un chien à ressort qui frappe un silex contre la lumière, produisant des étincelles pour enflammer la poudre. Cela surmonte les problèmes, et je l'appelle l'"Arquebuse à Silex". »
Il remit l'Arquebuse à Silex au soldat artilleur : « Essayez celle-ci maintenant. »
Le soldat artilleur répéta les étapes de chargement : verser la poudre, insérer la balle de plomb. Mais à l'étape du tir, tout changea. Plus besoin d'allumer une mèche ni d'ouvrir une lumière — il suffit de lever l'arme, de viser, et de presser la détente.
« Bang ! »
L'arme partit instantanément, la fumée tourbillonna, et une bouffée bleue se leva à nouveau sur la falaise lointaine.
Song Yingxing dit : « Hé, ça a marché ! »
Tout le monde resta un instant saisi, puis acclama : « Ça a marché ! »
« Une arme à feu qui part sur simple pression de la détente. »
« Incroyable ! »
Song Yingxing était fort satisfait, car réaliser de telles inventions est la quête de toute une vie pour un savant.
Il ne restait plus qu'à la peaufiner pour la rendre plus légère et son mécanisme de tir plus fiable.
Mais…
Il soupira, désespéré : « Même avec ça, nous ne pouvons pas arrêter les Jurchens. Changer la méthode d'allumage ne résout pas le lent chargement. Le temps d'un coup, la cavalerie jurchen peut fondre sur nous. »
Bai Yuan s'enflamma, suggérant : « Les tactiques de Tir en Trois Temps du maître Mu Ying ne pourraient-elles pas résoudre le problème de l'ennemi qui fonce après un seul coup ? »
Song Yingxing secoua la tête : « Le Tir en Trois Temps peut partiellement compenser la cadence lente, mais il exige plus d'arquebuses, des formations plus épaisses et un soutien financier massif. Il demande aussi une coordination et une complexité d'entraînement extrêmes, que des soldats ordinaires ne peuvent atteindre. Cette tactique reste mostly sur le papier et voit rarement le vrai combat. »