Liang Shixian dit : « Lors des campagnes de répression des bandits d'autrefois, nous, bandits, aimions opérer à cheval sur les frontières provinciales. Lorsque les troupes du Shaanxi nous poursuivaient, nous nous glissions dans le Yansui — laissant les soldats du Shaanxi incapables de continuer la chasse. Quand les troupes du Yansui prenaient le relais, nous fuisions dans le Shaanxi — rendant les forces du Yansui impuissantes… »
« À présent, l'Empereur a nommé Yang He Gouverneur des Trois Frontières pour superviser le Shaanxi, le Gansu, le Yansui et le Ningxia. Ainsi, même si l'armée des bandits fonce à travers les zones frontalières de plusieurs provinces, les officiers pourront franchir les frontières sur l'autorisation de Yang He et poursuivre sans relâche. »
Li Daoxuan avait déjà saisi ce raisonnement sans avoir besoin d'explications, aussi cet exposé ne servait-il qu'à Gao Yiye, Monsieur Wang, Qiu Ju et Dong Xue.
Monsieur Wang comprit soudain : « Cela explique pourquoi la répression impériale échouait toujours auparavant — les bandits n'avaient qu'à traverser une frontière provinciale pour s'échapper. »
Liang Shixian hocha la tête. « Depuis la nomination du Gouverneur des Trois Frontières, la cour manifeste une réelle détermination. Les poursuites interprovinciales deviendront la norme, pourchassant les bandits sans cesse… Le district de Chengcheng risque de subir de fréquentes incursions. »
Gao Yiye demanda : « Que propose le magistrat Liang ? »
Liang Shixian joignit les mains vers le ciel avec révérence. « Ce modeste officiel implore la Divinité d'accorder des fournitures supplémentaires pour entraîner et armer la milice dans tous les villages. Nous devons en augmenter les effectifs et la capacité de combat face aux crises imprévues. »
'Quelle aubaine, une demande d'expansion de la milice !'
C'était tout à fait réalisable !
Auparavant, avec seulement les cinq mille habitants du village de Gaojia, Li Daoxuan n'avait maintenu que cinq cents soldats professionnels. Mais à présent, son champ de vision couvrait le district et les bourgades environnantes — des dizaines de milliers de personnes relevaient de sa responsabilité. Élargir la force professionnelle s'imposait.
Ces derniers jours, il avait réfléchi à des moyens plausibles de manœuvrer Liang Shixian. Inopinément, le magistrat prenait l'initiative sans qu'on ait à le pousser. Peut-être Liang Shixian supposait-il qu'une divinité n'interférerait pas dans les changements de régime terrestres — que la Divinité se contentait de sauver les gens du commun, ignorant l'ambition de forger une nouvelle nation.
Utiliser la position de Liang Shixian pour former une milice plus vaste semblait parfaitement viable. Renforcer le contrôle idéologique, et Liang Shixian formerait des guerriers pour l'Empereur tout en cultivant en réalité des troupes pour la Divinité.
Li Daoxuan sourit. « Une demande raisonnable. Les fournitures seront accordées. Toutefois, chaque unité de milice doit désigner un instructeur en chef. Ce rôle exige un individu digne de confiance. Si des éléments corrompus ou cupides s'en emparaient, les matériaux offerts seraient détournés. »
Liang Shixian réfléchit intensément — Oui, l'instructeur en chef de la milice devait être d'une fiabilité irréprochable.
Il releva la tête. « La Divinité a-t-elle un candidat en tête ? »
Li Daoxuan déclara : « Bai Yuan de la Forteresse de la famille Bai se targue d'être un gentilhomme et suit cette voie. Trois fois, des bandits ont assailli la Forteresse de la famille Bai, trois fois il les a repoussés par son habileté et sa vertu. La population locale le vénère. Par sa compétence et son intégrité, il convient parfaitement au poste d'instructeur en chef. »
Sans hésiter, Liang Shixian se remémora Bai Yuan — dont la maîtrise des mathématiques l'avait écrasé lors de sa visite à la Forteresse de Gaojia.
« Un tel homme mérite effectivement ce poste », confirma Liang Shixian. « Ce fonctionnaire convoquera tous les instructeurs de milice des villages au chef-lieu. Sous la direction de Bai Yuan, une stratégie d'expansion sera élaborée. »
'Alors cette grande milice tombera dans mes mains — sans cérémonie.'
Liang Shixian se tourna à nouveau vers le ciel. « Sous la grâce de la Divinité, le chef-lieu s'est largement rétabli. Pourtant, de nombreux villages environnants endurent encore de cruelles épreuves — la ville de Fengyuan, le village de Quangou… Vos bienfaits ne les ont pas atteints. Si la permission est accordée, ce humble serviteur pourrait détourner une partie des fournitures pour secourir les villages au-delà des limites du district. »
Puisque le champ de vision de Li Daoxuan englobait la majeure partie du district de Chengcheng, il avait vu la pauvreté ronger les hameaux reculés. Ces villageois n'avaient jamais entendu parler de la Divinité Dao Xuan, ignoraient les initiatives de distribution de congee par l'État, et passaient à côté des programmes de secours par le travail.
Les infrastructures anciennes étouffaient la circulation de l'information. Bien des villageois ne s'aventuraient jamais à plus de dix li de chez eux ; les nouvelles leur parvenaient à passo de tortue. Li Daoxuan manquait de temps et de ressources pour se manifester divinement dans chaque obscur hameau, les assimilant un à un.
Par conséquent…
Il utiliserait Liang Shixian une fois encore.
Li Daoxuan approuva promptement : « Permission accordée. Exécutez. Là où les routes font obstacle, vous pourrez construire des routes en ciment, remplaçant le secours par du travail rémunéré. C'est la stratégie optimale. »
Relier les villages par des routes en ciment permettrait au Véhicule Solaire Public de traverser tout le district de Chengcheng, assurant une communication fluide.
Liang Shixian sentit la fierté l'envahir. La Divinité se montrait si accommodante — octroyant fonds, grain, et acceptant de soutenir les travaux publics. Vraiment, une divinité bienveillante !
Son moral s'envola. « Ce fonctionnaire consacrera tous ses efforts à réaliser cet objectif. Des routes en ciment atteignant chaque township… Les routes construites apporteront des bienfaits durables pour les âges. »
Deux jours plus tard, à l'aube.
Bai Yuan se leva tôt. Des serviteurs le revêtirent d'amples robes blanches pendant qu'il sanglait un grand arc sur son dos et ceignait une épée étincelante à sa taille. L'effet — indéniablement majestueux.
À plus de quarante ans, conserver une telle allure le comblait — une image idéale pour l'instructeur en chef de la milice du district de Chengcheng.
En quittant la Forteresse de la famille Bai, il aperçut une masse de nuages bas stationnant au-dessus de sa tête. Clairement, la Divinité observait cette entreprise.
Bai Yuan s'inclina profondément vers le ciel. « Divinité, soyez sans souci — observez ma prestation. »
La tête haute, la poitrine bombée, il marcha vers la gare où le petit train l'attendait.
Au lieu de monter en voiture, Bai Yuan ordonna à ses serviteurs fidèles de charger son cheval à l'intérieur. Il s'avança résolument vers le poste de conduite. « La conduite exige un commandement personnel », annonça-t-il, délogeant les deux conducteurs, qui échangèrent un regard impuissant.
Bai Yuan éclata de rire : « Petit train ! En route ! »
Actionnant le levier de mise en marche, le train démarra en sursaut… pour s'essouffler brutalement. L'élan seul maintint le mouvement tandis qu'il ralentissait… ralentissait… s'immobilisait.
« Hein ? Hein ? » Bai Yuan fixa l'engin, incrédule. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Amusé, Li Daoxuan se souvint — « Mince, j'ai oublié de changer les piles ! »
Il récupéra une feuille A4, imprima un message et le déplia dans la boîte-paysage :
« Bai Yuan ! Fais descendre les deux conducteurs et sors du poste de conduite ! »