Song Yingxing fut quelque peu ému : « Autant de beaux ouvrages, tous mis gratuitement à ma disposition pour que je les lise et les étudie à loisir. Comment suis-je digne d'une si grande faveur ? »
Zhao Sheng sourit : « Vous possédez un talent exceptionnel, Monsieur Song. Ce n'est que lorsque des livres comme ceux-ci vous sont confiés qu'ils réalisent leur plus grande valeur. Si ce n'est pour vous, pour qui donc devraient-ils être ? »
Une pensée soudaine traversa l'esprit de Song Yingxing : « Hein ? Attendez… Est-il possible… que le maître taoïste Ma ait été envoyé par vous… »
Zhao Sheng : « En effet. La Grande Divinité a expressément chargé le maître taoïste Ma d'aller vous inviter à venir ici. La Grande Divinité a aussi donné l'instruction que ces ouvrages sont entièrement à votre disposition. Vous n'avez à vous soucier d'aucune dépense — nourriture, vêtements, frais de vie ici au village de Gaojia — la Grande Divinité a tout prévu. Vous n'avez qu'à concentrer votre esprit sur vos recherches. »
Song Yingxing resta perplexe : « Précisément… qui est la Grande Divinité ? »
Zhao Sheng : « La Grande Divinité est le dieu du village de Gaojia. »
Song Yingxing ne saisit pas tout à fait, supposant qu'il s'agissait de quelque notable local ou petit roi. Il joignit les poings avec respect : « Alors cet humble serviteur remercie véritablement la Grande Divinité. Cependant, j'éprouve un malaise à accepter de telles provisions sans rien donner en retour. Je souhaite transmettre tout mon savoir à l'école. »
Zhao Sheng : « Haha, ce serait excellent ! En fait, la Grande Divinité a déjà quelque chose de précis en tête, Monsieur Song. Nous espérions que vous puissiez instruire les forgerons du village. »
Song Yingxing : « ? »
Zhao Sheng : « Les armes à feu ! »
Song Yingxing sourit : « Ah, les armes à feu. Les méthodes pour les fabriquer ne sont guère un savoir secret. Si la Grande Divinité l'exige, je suis certainement prêt à enseigner aux forgerons. »
Il sorti papier et pinceau, et d'un trait vif esquissa sur-le-champ. En un rien de temps, un dessin d'arme à feu apparut sur le papier, chaque minuscule composant représenté avec clarté.
Zhao Sheng sourit en récupérant le dessin, puis continua : « La Grande Divinité a une autre affaire à discuter avec vous. »
Song Yingxing : « ? »
Zhao Sheng produisit un ressort : « Vous l'avez déjà rencontré, Monsieur Song ? »
Song Yingxing acquiesça : « Oui. C'est assez fascinant. »
Zhao Sheng dit : « La Grande Divinité fait observer que les armes à feu requièrent actuellement d'allumer la mèche lente avant de tirer, ce qui est fastidieux. Pourquoi ne pas installer un morceau de silex au niveau de la lumière ? Placer un enclumeau de percussion à côté de l'orifice. Au moment de tirer, on actionne la détente. Sous la force du ressort, le silex viendrait frapper violemment à côté de la lumière, produisant des étincelles qui enflammeraient la poudre… Ainsi, l'arme à feu pourrait tirer instantanément, éliminant l'attente de la combustion de la mèche. »
En entendant cela, Song Yingxing se figea entièrement. Au bout de plusieurs secondes, il se frappa le front violemment : « C'est donc ainsi qu'on pouvait faire ! Exact ! Avec des ressorts, cela peut réellement fonctionner ! »
Zhao Sheng sourit : « La méthode pour créer un percuteur à l'aide de ressorts a déjà été maîtrisée par notre forgeron du village, le forgeron Li Da. En modifiant légèrement l'appareil qu'il a conçu, on peut l'adapter en un mécanisme d'amorçage à silex… Cependant, l'élasticité du ressort qu'il a obtenue n'est pas encore optimale. Nous serions reconnaissants de votre aide, Monsieur, pour l'améliorer davantage. »
Les yeux de Song Yingxing s'allumèrent : « Présentez-le-moi ! J'ai besoin de l'assistance de ce forgeron pour construire l'appareil que je viens d'imaginer ! Hahaha ! Je le vois ! La méthode pour transformer l'arme à feu en fusil à silex ! »
Là-haut dans le ciel, le visage de Li Daoxuan s'éclaira d'un sourire satisfait. Excellent, excellent. Avoir recruté un savant de premier ordre changeait vraiment la donne. L'armement de la milice du village de Gaojia allait faire un bond formidable en avant.
Et il n'a même pas encore commencé à apprendre les mathématiques, la physique ou la chimie, songea Li Daoxuan. Une fois qu'il s'y mettra… hélas… toutes sortes d'équipements chaotiques pourront être construits.
Très bien. Inutile de se presser. Une guidance douce est la voie.
…
Ningxia, Yinchuan, une station de relais.
Li Zicheng, qui y travaillait, donnait du foin à un cheval de relais, quand il entendit soudain la voix du maître de station : « Huang Laier, viens ici ! »
Huang Laier était le nom d'enfance de Li Zicheng.
À cet appel, Li Zicheng s'approcha docilement du maître de station : « Chef, que requérez-vous de moi, votre humble serviteur ? »
Le maître de station soupira : « L'Empereur a ordonné la suppression des financements pour les stations de relais. Vous en êtes au courant, je suppose ? »
Un pressentiment monta au cœur de Li Zicheng : « Je le suis. »
Le maître de station : « Tu es un garçon malin. En entendant cela, tu devrais comprendre. »
Li Zicheng sentit son cœur s'affaisser : « Chef, l'Empereur a coupé les fonds des stations pour empêcher les officiels de passage d'exiger des services de relais somptueux au-delà des normes autorisées. Nous n'avons qu'à réduire les fournitures que nous donnons aux officiels. Pourquoi devez-vous me renvoyer ? »
Le maître de station soupira à nouveau : « Les intentions de l'Empereur étaient bonnes — il voulait qu'on réduise nos dépenses pour recevoir les officiels — mais la réalité, c'est que l'argent exigé par ces officiels doit simplement être fourni ! Essayer d'économiser dans ces circonstances ? La seule option qui reste est de réduire le personnel des stations. »
Li Zicheng : « … »
Le maître de station : « Tu es un homme capable. Tu t'en sortiras hors de cette station. Voici trois taels d'argent de ma poche. Prends-les et retourne dans ta ville natale pour gagner ta vie. »
Li Zicheng poussa un profond soupir, joignit les poings : « Chef, vous faites aussi face à des difficultés. Huang Laier n'acceptera pas cet argent. Quand une porte se ferme, une autre s'ouvre. Je m'en vais. »
Le maître de station lui fit un signe de la main : « Huang Laier… vis bien. »
Li Zicheng rassembla ses effets et quitta la station d'un pas décidé. Il songea à l'immensité du monde, pourtant nulle part ne semblait une place pour Li Zicheng. Bah, mieux vaut simplement rentrer dans ma vieille ville natale, Mizhi.
En la deuxième année de Chongzhen, face à des conditions économiques désastreuses, l'empereur Chongzhen Zhu Youjian, dans un souci d'économie, abolit de nombreuses stations de relais. Le bol de riz de Li Zicheng vola en éclats.
Li Zicheng devint un jeune chômeur.
La roue de l'histoire se mit à tourner inexorablement.
…
Ville du district de Chengcheng.
Gao Yiye supervisait Xia Lü, Qiu Ju et Dong Xue, les trois jeunes femmes, qui travaillaient avec application aux illustrations du quatrième volume du « Conte de l'Élimination des Démons par la Divinité Dao Xuan ». À ce volume, le niveau exquis de leurs dessins pouvait rivaliser avec n'importe quel beau livre d'images.
Ces jeunes femmes étaient de véritables exemples louables de femmes lettrées dans l'Antiquité — maîtrisant le luth, les échecs, la calligraphie et la peinture. En cette époque, des femmes dotées d'un tel « savoir divers », surpassant même celui d'une fille de maison close, étaient des trouvailles rares. Pourtant, leurs talents ne trouvaient d'emploi que dans les maisons closes, rappel brutal de la tragédie de l'époque.
Après que Gao Yiye les eut rachetées et libérées, les femmes n'eurent plus à se prosterner et flatter les hommes. Leur nouvelle bienfaitrice insista pour qu'elles se contentent de dessiner et de faire un peu d'écriture et de calcul, en échange de vêtements chauds et de nourriture suffisante.
Elles sentirent leurs talents respectés, et répondirent naturellement avec une immense gratitude et un dévouement total à leur travail.
Juste alors, Gao Yiye entendit une voix : « Yiye ! »
Gao Yiye leva vite les yeux : « Quels sont vos ordres, Grande Divinité ? »
Li Daoxuan rit : « Sous la direction de Song Yingxing, les charpentiers du village de Gaojia ont construit les derniers modèles de machines à filer et à tisser. J'ai ordonné à Trente-Deux de livrer ces deux articles à la ville du district dès que possible. »
Gao Yiye comprit instantanément : « Ainsi, les femmes de la ville du district pourront aussi commencer à filer et tisser ? »
« Précisément ! » Affirma Li Daoxuan. « Les femmes représentent une capacité productive vitale. Les laisser oisives à la maison est un gaspillage massif de ressources sociales. Il est temps de mobiliser les femmes ici, dans la ville du district également. Suivez le modèle de la boutique de tissu du village de Gaojia. Vendez le coton aux femmes à bas prix, puis rachetez le tissu tissé fini aux prix standards du marché. »
Gao Yiye répondit promptement : « Selon votre volonté ! »
Alors que leur échange s'achevait, Xia Lü prit soudain la parole : « Honorable Divinité, dans notre ville du district de Chengcheng, les femmes possèdent une compétence particulière qui pourrait mériter votre attention. »
Li Daoxuan : « Oh ? Je vous écoute. »