Song Yingxing mangea un bol de nouilles de riz et se sentit revigoré.
Après un périple fait de rations séchées et de plats du Nord auxquels il ne parvenait pas à s'habituer, trouver ici, au village de Gaojia, des nouilles de riz du Sud le toucha au plus haut point.
Il fut, un instant, saisi par une poussée de sentimentalité !
Juste à ce moment, une mère et son fils entrèrent dans l'échoppe de nouilles — Gao San Niang et Gao Sanwa. Ils s'installèrent à la table voisine de Song Yingxing et commandèrent deux bols.
Gao Laba les servit et, au lieu de retourner derrière le comptoir, s'assit à côté de Gao Sanwa. « Sanwa, tu tombes bien. Pourrais-tu aider l'oncle Laba à calculer les comptes de ces trois derniers jours ? »
Gao Sanwa sourit et répondit : « Bien sûr, pas de problème. »
Gao Laba présenta son livre de comptes — un fouillis inextricable. Il ne savait ni lire ni écrire ; il consignait les transactions uniquement par des dessins. Un bol de nouilles vendu était un cercle ⭕️, deux bols étaient deux cercles ⭕⭕️. Un grain de riz acheté était un ovale ◯, un lot de baguettes en bambou une série de traits — — — —.
Dès que le livre de comptes fut posé, Song Yingxing inspira brutalement à côté d'eux : comment qui que ce fût pouvait-il donner un sens à ces gribouillages ?
Il regarda Gao Sanwa saisir un stylet et commencer à noter des calculs sur une feuille — additions, soustractions, multiplications, divisions. En un rien de temps, le garçon annonça : « Oncle Laba, tes dépenses sur les derniers jours s'élèvent à mille cinq cent trente-deux wens. Tes recettes étaient de trois mille deux cent trente-deux wens. Cela fait un bénéfice de mille sept cents wens. »
Song Yingxing pensa : '!!!'
Il vola un coup d'œil à la feuille du gamin. Elle était couverte de symboles qu'il ne comprenait pas.
Song Yingxing fronça les sourcils. D'abord, en ville, un gamin l'avait décontenancé avec de la physique. Maintenant, au village de Gaojia, un autre gamin étalait une arithmétique avancée. Cet endroit mettait la pression à un niveau énorme !
Le lendemain matin, de bonne heure, Song Yingxing fut tiré de son lit en plastique par un violent « bruit de ferraille » dehors. Il s'étira, se leva et ouvrit la fenêtre pour assister au passage d'un train géant, criard de couleurs, qui s'éloignait en grondant.
Song Yingxing pensa : '!!!'
Deux serviteurs déboulèrent de la pièce mitoyenne, paniqués. « Maître, Maître ! Une machine géante bizarre vient de passer, elle faisait des bruits étranges. C'était terrifiant ! »
Song Yingxing aboya : « Calmez-vous ! Ce doit être quelque dispositif spécial construit au village de Gaojia. Nous l'étudierons peu à peu — nous en percerons les principes. »
Les serviteurs se forcèrent à se calmer.
Song Yingxing songea : « Aujourd'hui, je vais à l'école pour demander des ouvrages… mais quoi apporter en cadeau de rencontre ? »
Les serviteurs répondirent, désemparés : « Nous avons presque épuisé nos fonds de route en chemin. Nous n'avons aucun présent convenable. »
Song Yingxing plissa le front, réfléchissant.
Les trois descendirent l'escalier. Song Yingxing demanda le chemin de l'école et remarqua une boutique de tissus juste à côté. Il entra —
Et s'immobilisa. La tenante, curieusement, était une jeune femme.
Elle n'était pas d'une beauté saisissante mais possédait une grâce douce — tout à fait contrairement à une paysanne. Manifestement lettrée, pourtant totalement dénuée de cette réserve coincée des demoiselles de bonne famille. Elle accueillit Song Yingxing avec franchise : « Puis-je vous aider, monsieur ? Nous avons du bon coton et des vêtements en coton confectionnés. Nous faisons aussi du sur-mesure à vos mesures. Les prix sont très raisonnables ! »
Song Yingxing se demanda en lui-même : 'Pourquoi me donne-t-elle l'impression d'une fille de maison close ?'
Il avait vu juste. Cette femme, Chunhong (un nom classique de courtisane), était l'une des quatre filles de maison close « rachetées » par Li Daoxuan. Affectée par Gao Yiye, elle gérait la boutique de tissus du village de Gaojia.
La boutique était une coopérative fondée par les femmes du village. Autrefois enlisée dans le désordre, elle prospérait désormais sous la direction de Chunhong — les affaires florissaient, les comptes étaient tenus, tout tournait rond.
Les femmes achetaient du coton à la caisse du village, tissaient la toile chez elles et la vendaient à la boutique. Elles offraient aussi des services de couture, prenant les mesures des clients pour des habits sur mesure. Leurs revenus avaient considérablement augmenté, renforçant leur poids au sein de leurs foyers.
Song Yingxing dit : « Excusez-moi. Je ne suis pas là pour acheter des vêtements. Je me demandais si vous pouviez m'indiquer le chemin de l'école ? »
Chunhong sourit : « L'école ? Prenez par là… Vous verrez un immense bâtiment de cinq étages aux murs d'un blanc éclatant. C'est celui-là — impossible à rater. »
Song Yingxing dit : « Merci, demoiselle. »
Il fit demi-tour pour partir juste au moment où une autre femme entrait dans la boutique — celle qu'il avait aperçue à l'échoppe de nouilles la veille, Gao San Niang. Derrière elle, deux portefaix transportaient un métier à tisser défraîchi.
Elle se précipita vers Chunhong. « Tenante Chun, c'est une catastrophe ! Mon métier à tisser a cassé. Je l'ai apporté — quelqu'un peut-il le regarder ? Est-ce réparable ? »
Chunhong la rassura : « C'est simple. J'enverrai chercher un menuisier au puits des Artisans — »
Tandis qu'ils parlaient, Song Yingxing bondit soudain sur le côté du métier. Il l'examina de gauche à droite, puis secoua la tête nettement. « Ce métier à tisser est obsolète. Il ne vaut pas la peine d'être réparé. » Il s'adressa à Gao San Niang : « Madame, vous n'avez pas l'air dans la misère. Pourquoi ne pas en commander un neuf ? »
Gao San Niang cligna des yeux. « Un neuf ? »
Song Yingxing acquiesça vigoureusement. « Ce modèle est inefficace. Le Jiangnan ne les utilise plus. Tenez — » Il sortit illico papier et plume. « Je vais dessiner un modèle moderne. Montrez-le à votre menuisier. »
Là, sur le champ, il se mit à dessiner —
Gao San Niang et Chunhong le fixaient, interdites. Quel genre de maître est-ce ? Dessiner un plan de métier à tisser sur le coup ? Était-il en train de se vanter ?
Mais Song Yingxing ne se vantait pas.
Il était authentiquement redoutable.
Il avait mémorisé chaque composant des derniers métiers du Jiangnan. En tracer un était un jeu d'enfant. Des traits rapides et précis firent naître le métier avancé sur le papier. Le papier de riz ne pouvait rendre les détails complexes, cela dit. Des notes explicatives étaient nécessaires — un peu fastidieux.
Il souffla sur l'encre pour la sécher et tendit le dessin à Gao San Niang. « Montrez ceci au menuisier. S'il a des questions, dites-lui de me trouver. Une fois construit, si vous peinez à le faire fonctionner, venez me trouver aussi. »
Gao San Niang prit la feuille avec précaution, perplexe. Qui est cet homme ? Puis-je lui faire confiance ?
Une assurance soudaine redressa la posture de Song Yingxing. 'Mon dilemme pour le cadeau à l'école est résolu. Offrir mon savoir. Donner ce que je sais pour obtenir ce que j'ignore. Un échange équitable. Parfait.'
Il se redressa de toute sa taille, rayonnant d'une assurance nouvelle. Direction l'école — en route !