L'an deux de l'ère Chongzhen, premier mois lunaire. Pékin, palais impérial, Cabinet impérial.
Zhu Youjian examinait les mémoriaux avec application, les sourcils profondément froncés.
Le gouverneur des Trois Frontières Wu Zhiwang signalait la mutinerie de Guyuan. Les soldats mutinés avaient pillé le trésor de la préfecture de Guyuan avant d'attaquer Jingyang, Fuping et Sanyuan. Le général guérillero Li Ying avait également été capturé…
La lecture de ce mémoire lui donnait l'impression que son cœur effectuait une chute vertigineuse sur des montagnes russes.
Ce rapport datait du douzième mois de l'année précédente, mais il ne le découvrait qu'à présent, au premier mois lunaire, parce que l'arriéré des mémoriaux s'empilait sans fin — illisible, tout simplement illisible.
En songeant à l'art de gouverner redoutable de son ancêtre Zhu Yuanzhang, Zhu Youjian ressentit une vague de honte.
« Même les troupes frontalières se rebellent. Des mois d'arriérés de solde… en effet désastreux. »
Zhu Youjian ne put s'empêcher de pousser un long soupir.
Son eunuque de confiance Cao Huachun murmura doucement : « Il faut trouver le moyen de se procurer de l'argent, Votre Majesté. Sinon… »
Zhu Youjian répondit : « Mais où trouver de l'argent ? »
Cao Huachun tendit la main, offrant un mémoire : « Votre Majesté, daignez peut-être examiner ce rapport. »
« Oh ? »
Zhu Youjian’ouvrit le mémoire et se concentra. Il émanait de Liu Mao, secrétaire de surveillance au Bureau de la Justice. Le document proposait une réforme stricte du système des relais, en redéfinissant ses normes d'usage. Il arguait que la correction de divers abus pourrait faire économiser au service des relais plusieurs centaines de milliers de liang d'argent par an.
« Éliminer la distribution inconsidérée de laissez-passer pour soulager la souffrance du peuple ! »
Après lecture, Zhu Youjian fronça légèrement les sourcils. « La seule réforme des relais pourrait économiser plusieurs centaines de milliers de liang par an ? »
Cao Huachun marmonna : « Les dépenses du système des relais sont en effet immenses. Les officiels de tous rangs exigent souvent des porteurs et des chevaux en surnombre lors de leurs déplacements. Certains vont jusqu'à extorquer des "frais de conversion" — forçant les relais à fournir plus que nécessaire, gardant l'excédent converti en argent pour eux-mêmes… Pendant ce temps, les relais rapportent ces sommes gonflées à la cour, grevant le trésor de l'État. »
Les sourcils de Zhu Youjian se nouèrent fortement. « Donc ces coquins escroquent le trésor de plusieurs centaines de milliers de liang chaque année ? »
Cao Huachun confirma à voix basse : « Exactement, Votre Majesté. »
Zhu Youjian éclata de rage. « Scandaleux ! Réforme immédiate ! Réduisez les dépenses des relais ! Ce gaspillage cesse maintenant ! »
Cao Huachun apaisa : « Ne vous irritez pas, Votre Majesté. Après la réforme, ces centaines de milliers reviendront au trésor. Vous devriez plutôt vous réjouir. »
Zhu Youjian y réfléchit. Oui — auparavant, cette saignée passait inaperçue, mais maintenant qu'elle était dévoilée, la richesse reviendrait. Il pourrait déployer plusieurs centaines de milliers de liang supplémentaires par an. N'était-ce pas magnifique ? Cela soulagerait grandement ses finances tendues.
À cette pensée, son moral monta en flèche comme sur un réacteur.
Mais la joie dura à peine quelques instants…
« Rapport ! Dépêche urgente ! »
Un eunuque s'élança dans le cabinet, remettant un rapport militaire urgent.
Zhu Youjian le parcourut : « Des bandits ont déferlé sur Luochuan, Chunhua, Sanshui, Lueyang, Qingshui, Chengxian, Hancheng, Yixian, Zhongbu, Shiquan, Yichuan, Suide, Jiazhou, Yao, Jingning, Tongguan, le col de Yangping, le col de Jinsuo, et plus encore… »
L'interminable litanie de noms fit chuter le cœur de Zhu Youjian comme sur un grand huit en piqué. Il rugit : « Que signifient tous ces noms ? Pourquoi ne pas dire simplement : le Shaanxi et ses frontières ont basculé dans le chaos ?! »
Cao Huachun fut saisi d'une sueur froide.
Zhu Youjian tonna : « Le gouverneur du Shaanxi Hu Tingyan et le gouverneur du Yansui Wu Zhiwang sont-ils totalement incompétents ? »
À peine achevait-il de hurler qu'un autre eunuque fit irruption, essoufflé : « Rapport ! Le gouverneur du Yansui Wu Zhiwang est décédé de maladie ! Un nouveau gouverneur est urgemment nécessaire ! »
Zhu Youjian : « !!! »
Il fronça les sourcils, resta longtemps plongé dans ses pensées, puis ordonna : « Faites venir Yang He. »
…
Pendant ce temps, le district de Chengcheng reprenait vie.
Depuis que la Divinité Dao Xuan s'était manifestée publiquement à son peuple, les interventions célestes devinrent fréquentes. D'abord, la divinité fit pleuvoir sur le district de Chengcheng sous les yeux de tous. Ensuite, par l'entremise de son héraut, Monsieur Wang, et du magistrat, elle entreprit de relancer chaque métier de la ville.
Sur le modèle de la voie du village de Gaojia, les artisans corvéables furent les premiers bénéficiaires.
La Divinité augmenta directement les salaires de tous les artisans.
Cela rompait avec la coutume ancestrale, pourtant le magistrat Liang Shixian n'émit aucune objection et obtempéra promptement.
À la fin des Ming, des officiels clairvoyants avaient perçu les failles du système des ménages d'artisans et souhaitaient le réformer. Liang Shixian manquait simplement du pouvoir pour le changer. Avec les fournitures accordées par la divinité pour l'étayer, il trouva enfin le courage de traiter les artisans avec générosité.
Simultanément, la divinité libéra d'immenses réserves de grain pour reconstituer le grenier du district.
Liang Shixian ouvrit immédiatement une boutique officielle de grain, vendant aux prix des années sans disette. En quelques jours, le prix exorbitant du grain — un dou de riz coûtant mille sapèques — retomba à des taux normaux.
Transporté par cette réussite, des sources rapportèrent que Liang Shixian se tenait dans la cour du yamen, riant de bon cœur : « Gens de Chengcheng, votre magistrat a fait baisser le prix du grain pour vous ! »
Une fois les prix du grain normalisés, les gens du commun ne dépensèrent plus chaque sapèque en nourriture. Ils eurent désormais l'énergie et l'argent pour s'offrir d'autres biens. Ainsi, les métiers renaquirent partout, restaurant peu à peu la vie de la cité.
Les boutiques de tissu rouvrirent. Les ateliers de tailleurs accueillirent des clients. Les maisons de thé retrouvèrent leur clientèle. La poterie et les marchandises trouvèrent preneurs. L'artisanat se remit à vendre. Les troupes théâtrales jouèrent devant des spectateurs…
Le renouveau du district dépassa toutes les prévisions.
Au milieu de cette renaissance vivante…
Un daoïste et trois compagnons franchirent les portes de la ville de Chengcheng.
Le daoïste était Ma Tianzheng. Les trois qui l'accompagnaient étaient Song Yingxing et ses deux serviteurs.
Épuisés et affamés, les quatre voyageurs avaient parcouru une longue route.
Leur chemin n'avait pas été aisé — croisant à plusieurs reprises des bandes de bandits. Pourtant, en ces temps, les daoïstes commandaient le respect ; les bandits hésitaient à les dépouiller. Lorsque de rares voyous attaquèrent, l'art de l'épée Quanzhen de Ma Tianzheng suffit à la défense.
« Monsieur Song, voici le district de Chengcheng », dit Ma Tianzheng en poussant un long soupir de soulagement. « D'ici au village de Gaojia, il n'y a plus que trente li. Reposons-nous ici cette nuit et partons demain. »
En entrant dans la ville, Song Yingxing se détendit à son tour. « Merveilleux ! Je suis moi aussi las. Le Shaanxi est vraiment terrifiant — famine et bandits partout. Ah, sans l'aide du daoïste Ma, je n'aurais jamais pu arriver jusqu'ici. »
Ma Tianzheng répondit : « C'était le devoir de ce humble daoïste. »
Tandis qu'ils parlaient, une foule nombreuse s'avança dans la rue. En tête, une mère et son fils : le jeune maître Bai et Madame Bai. À leurs côtés marchait l'entrepreneur Teng Yifeng.
S'adressant respectueusement au jeune maître Bai, Teng dit : « Jeune maître Bai, nous avons ouï dire que vous possédez une méthode experte pour mouvoir de lourdes charges. Notre équipe de construction de route se heurte à un énorme rocher qui barre le passage. Il faut le dégager. Nous vous prions de nous aider. »