Li Daoxuan inspecta tout le district et son regard se posa enfin sur le yamen.
Il était déjà le crépuscule. Liang Shixian, pourtant, n'avait pas quitté son poste. Il était toujours assis dans le yamen, une pile de documents à ses côtés. Son clerc courait aussi de ci de là, compilant divers matériaux en cahiers qu'il lui tendait.
Li Daoxuan regarda avec curiosité et découvrit que ce que tenait Liang Shixian était un « registre de dettes », qui consignait qu'en telle année, tel mois, tel jour, il avait emprunté telle quantité de grain à la famille Li du village de Gaojia. De nouveau, en telle autre année, tel mois, tel jour, il avait emprunté une autre quantité de grain à Gaojia…
C'était un épais volume ! Il n'était rempli que de telles inscriptions.
Liang Shixian tenait ce livre, et son expression était celle d'une profonde lamentation. « Je croyais devoir d'innombrables dettes à une famille cachée, dit-il, mais maintenant je sais qu'il s'agissait en fait d'une aide et de vivres accordés au monde par une divinité. Soupir, ce livre est devenu une plaisanterie. »
Le clerc dit : « La divinité ne manque probablement de rien et ne nous fera pas rembourser, n'est-ce pas ? Après tout, nous n'avons pas utilisé ce grain pour notre profit personnel, et nous l'avons tout distribué aux gens du peuple. »
Liang Shixian acquiesça. Il comprit alors que lorsqu'il s'était rendu chez les Li pour emprunter du grain par le passé, et qu'ils l'avaient donné si volontiers pour distribuer de la bouillie et sauver des vies, c'était réellement la miséricorde de la divinité pour tous les hommes.
Tiens ? Attendez ! Il semblait qu'un détail ait été oublié à l'époque.
Oui, à ce moment-là, Trente-Deux avait dit qu'ils ne payaient pas les impôts à la place du peuple !
Il n'avait pas considéré la famille Li comme une divinité à l'époque, alors il n'y avait pas réfléchi. Mais maintenant, en y repensant soigneusement, il perçut soudain quelque chose d'anormal.
Il baissa la voix et dit : « Je sens une pointe d'inquiétude. »
Le clerc demanda avec curiosité : « Dong Weng, parlez. »
Liang Shixian répondit : « La Divinité Dao Xuan a déjà fait pleuvoir et mis fin à la sécheresse dans des villages comme Gaojia, Zhengjia, Zhuangjia, Wangjia et d'autres, pour qu'ils puissent à nouveau produire du grain. Pourtant, ces villages ne montrent aucun signe de payer l'impôt. »
Le clerc se figea ; le pinceau dans sa main cessa de bouger.
Liang Shixian continua : « Actuellement, près de dix mille réfugiés du district travaillent à la construction de routes sous l'organisation de la Divinité Dao Xuan. Bien que leurs salaires soient généreux, ils ne paient pas d'impôts. Un temps, j'ai oublié cette affaire, trop joyeux qu'ils survivent. Mais maintenant, cela me frappe — s'ils continuent d'éviter l'impôt, n'est-ce pas un énorme problème ? Si la cour enquête, que ferai-je ? »
En entendant cela, Li Daoxuan ne put s'empêcher de grinner. « Haha, tu as raison ! Moi aussi j'avais oublié, mais toi l'officiel, tu t'en souviens. »
Exactement, cette affaire est oubliée de tous sauf du magistrat, et pour cause.
Parce que la perception de l'impôt est la première « performance » d'un magistrat — bien faite, promotion rapide ; mal faite… hum.
Le clerc marqua aussi une pause, surpris. Au bout de quelques secondes, un air gêné apparut sur son visage. « Dong Weng, sur cette question fiscale… je suggère de reporter encore une fois. »
Liang Shixian questionna : « Je l'ai reporté l'an dernier. Dois-je reporter encore cette année ? »
Le clerc murmura : « Utilise les mêmes tactiques que l'an dernier pour continuer à gagner du temps. Nous ne devons pas percevoir d'impôts maintenant — ce serait défier la volonté du ciel. Pour être brutalement honnête, tout l'argent et le grain dans les mains du peuple viennent maintenant de la Divinité Dao Xuan, à peine un peu de leurs propres cultures. Les taxer maintenant, c'est taxer la Divinité Dao Xuan. Et s'il se mettait en colère et abattait une main géante ? Comment résisterais-tu ? En tant que magistrat de Chengcheng, tu ne peux pas partir ; il n'y a nulle part où fuir. »
Liang Shixian marmonna : « Ah, ça semble exact. Mais percevoir l'impôt est mon devoir. Après un an de report, j'ai fait de mon mieux. Puisque la divinité a un pouvoir infini et prend soin du peuple, peut-être peut-elle faire apparaître du grain pour couvrir les impôts du peuple ? Cela soulagerait la pression de la cour sur notre district reculé et l'empêcherait de lorgner sur ces pauvres gens. »
En parlant, il sentit soudain quelque chose de louche, comme un détail de mémoire qui lui échappait.
Non ! Concentre-toi fort.
Liang Shixian, versé en bien des matières, bascula instantanément en mode recherche mentale dans son esprit. Scènes passées, paroles prononcées — chaque phrase tournait comme une lanterne, puis « ding », se figea sur quelque chose qu'avait dit Trente-Deux. « Après avoir payé ? Qui le reçoit ? Êtes-vous sûr que tout l'argent de l'impôt arrive au trésor ? Même s'il y arrive, aidera-t-il jamais le peuple ? »
Clairement, la divinité refusait de payer des impôts à la cour.
Liang Shixian poussa un profond soupir. « Cet impôt… nous ne devrions effectivement pas le percevoir maintenant. »
Entendant sa lutte, Li Daoxuan réfléchit sérieusement à une question : faut-il lever l'impôt ?
Oui !
L'organisation actuelle du village de Gaojia n'est pas viable — elle tourne uniquement grâce aux matériaux qu'il envoie sans cesse via la main dorée, tout déversé dans le trésor du village, donc ce n'est pas un système propre.
Mais sans l'interférence de sa main dorée, un système sain aurait besoin d'impôts pour remplir le trésor du district, financer les projets nationaux.
Sans trésor du district, qui paie pour une autoroute ? Supplier le peuple de cotiser ? Cela ruinerait le monde entier.
Donc l'impôt est essentiel, mais la méthode doit changer — ne pas charger les pauvres, mais les revenus moyens ou supérieurs. C'était complexe.
Bien des subtilités existaient !
Li Daoxuan ne pensait pas pouvoir rêver le plan parfait instantanément ; cela demandait du temps pour étudier le comment, le combien, et qui taxer, en élaborant un schéma détaillé.
Bien sûr, les impôts perçus ne pouvaient pas aller à la cour — ils devaient rester dans le trésor du district, enrichissant le peuple de Chengcheng. C'était un autre grand débat ; il fallait de la clarté, pas de la précipitation.
Jusqu'à ce que ce plan soit prêt, le peuple de Chengcheng pouvait encore faire la fête un moment !
Il porta son regard sur l'imprimerie. Là, Gao Yiye était assise dans la chambre des livres avec les quatre filles — rachetées d'une maison close — collaborant au dessin du troisième volume des « Récits d'extermination des démons de la Divinité Dao Xuan ». Ce volume en était déjà au siège du district : armées assaillant les murailles, la paume de la divinité s'abattant, les rebelles implorant grâce…
Li Daoxuan sourit : Cette petite rusée suivait bien l'actualité !
« Yiye ! À partir de demain, tu auras du travail : transmets l'histoire aux quatre filles pour le dessin. Tu m'aides à gérer les choses — coordonne avec le magistrat pour rénover la ville du district. »
Gao Yiye ressentit une fierté bouillonnante : « Oui, monsieur ! »