Trente-Deux le gronda en riant : « Regarde le ciel. »
Zhong Gaoliang leva la tête et vit l'énorme main dorée dans le ciel faire réellement un geste de pouce levé.
Bien qu'il n'en comprît pas le sens, il sentit que c'était un signe d'encouragement et d'approbation.
Eh bien, même la Divinité avait donné son aval.
C'était réglé : les arrangements du Ciel priment.
Zhong Gaoliang finit par accepter à contrecoeur : « D'accord, je serai chef des gardiens. Mais qu'adviendra-t-il de mes champs de sorgho à la maison ? »
Trente-Deux ricana : « Loue-les à tes voisins. »
Zhong Gaoliang eut un sueur froide : « Alors je deviendrais propriétaire foncier ? Non ! Les propriétaires, ce sont de mauvaises gens. »
Trente-Deux : « … »
Li Daoxuan ne put s'empêcher de trouver cela amusant : Haha ! Ce gaillard est plutôt attachant.
Techniquement, louer un minuscule lopin faisait de lui un propriétaire, mais assimiler une telle bagatelle à un jugement moral paraissait naïf.
Trente-Deux n'eut d'autre choix que d'écarter largement les mains et de répondre : « Le salaire de chef des gardiens est extrêmement élevé. Cinq taels d'argent par mois — calcule ce que cela fait sur douze mois, puis compare aux revenus de tes champs de sorgho. Combien cela donnerait-il ? »
Zhong Gaoliang : « Douze fois cinq taels… combien fait ça ? Même en comptant tous mes doigts et mes orteils, ça ne suffit pas… »
Trente-Deux : « Pfft ! »
Li Daoxuan : « Pfft ! »
À cet instant, un enfant passa en courant — Gao Sanwa. D'un rire clair, il expliqua : « Oncle Zhong, multiplie d'abord cinq par deux. Ça fait dix. Ensuite, douze, c'est six fois deux. Donc douze fois cinq, ça fait six fois dix. Maintenant, calcule ! »
Zhong Gaoliang : « Six fois dix, ça fait soixante ! Sanwa, tu es drôlement malin. »
Gao Sanwa se gonfla de fierté. « Hahaha ! Maman me traite toujours d'idiot — elle n'a aucune idée de comme je suis intelligent en réalité ! »
« Sanwa ! » Un rugissement furieux déchira l'air. Gao San Niang déboula, brandissant un bâton de bambou. « Le maître a dit que tu as encore séché les cours ! Tu vas en prendre pour ton grade ! »
Gao Sanwa fit un bond de frayeur. « Maman arrive ! Faut que je cours ! »
Sur ces mots, il partit comme une flèche. Gao San Niang agita son bâton de bambou et se lança à sa poursuite. En un clin d'œil, tous deux avaient disparu au loin.
Li Daoxuan sourit : La jeune génération du village de Gaojia regorgeait de promesses.
Zhong Gaoliang avait désormais bien compté. Un revenu annuel de soixante taels d'argent surpassait de loin le rendement de ses champs de sorgho. Il décida de ne pas cultiver lui-même ses champs, ni de les louer — il ne voulait pas devenir propriétaire. Il les prêterait gratuitement à un voisin.
« Si je deviens chef des gardiens, qu'est-ce que j'aurai exactement à faire ? »
Trente-Deux répondit : « Tu organiseras ces ouvriers tournants, tu leur diras quelles tâches effectuer, quelles incitations ils peuvent espérer, etc. Tu as vécu au village des ouvriers tournants — tu connais leurs besoins de première main. »
Zhong Gaoliang inclina la tête, réfléchit brièvement, puis éclata d'un large sourire. « D'accord, je connais effectivement tout ça sur le bout des doigts. »
Trente-Deux poursuivit : « Une seule personne ne suffira pas — tu ne peux pas gérer six cents hommes seul. Appelle tes anciens camarades du camp. Forme une équipe — une grande équipe capable de gérer six cents ouvriers tournants… »
Zhong Gaoliang recula. « C'est à cette échelle qu'on parle ? »
Trente-Deux lança un regard chargé de sens vers le ciel, puis déclara avec la plus grande solennité : « Avec notre chemin de fer et nos routes en ciment qui ne cessent de s'étendre… le nombre d'ouvriers tournants ne fera qu'augmenter. Oublie six cents — six mille ? Soixante mille ? Tout à fait possible. Zhong Gaoliang… ta position pourrait devenir de plus en plus cruciale. »
Alors qu'ils étaient en pleine discussion, Cheng Xu arriva.
Il avait mené sa milice dans une manœuvre de diversion, faisant semblant d'« entrer dans la montagne Huanglong », puis avait fait demi-tour en silence vers le village de Gaojia. Ils étaient restés cachés près de la lisière jusqu'au départ de Fang Wushang et ses hommes. À présent, surgissant devant le groupe, il grinça : « Zhong Gaoliang, le temps que tu réunisses ton équipe, mes hommes garderont temporairement la prison pour toi. C'est une bande de rebelles de Guyuan — des combattants féroces, pas faciles à contrôler. »
Zhong Gaoliang rayonna de soulagement. « Grand merci, Instructeur He ! »
En l'entendant, Li Daoxuan se sentit rassuré. Cette équipe était clairement capable de gérer correctement les six cents prisonniers. Son attention immédiate devait rester sur le district de Chengcheng.
D'un clic de pensée, sa vision bascula vers le chef-lieu.
Le district de Chengcheng baignait désormais dans la lumière dorée du soleil couchant. Les ombres des remparts s'allongeaient sur le sol.
Presque une demi-journée s'était écoulée depuis la fin de la bataille, pourtant les habitants étaient encore euphoriques. Des murmures et des conversations sur la « Divinité Dao Xuan » emplissaient chaque rue et ruelle.
Li Daoxuan remarqua aussitôt quelqu'un qui colportait des bandes dessinées dans la rue : « Récit de l'extermination des démons par la Divinité Dao Xuan, tome 1 ». Vendue à l'origine par la librairie de Chengcheng au prix d'une seule sapèque, avec deux taels de farine offerte.
Mais ici, le colporteur hurlait le prix : dix sapèques.
Après avoir crié à peine deux fois, il vendit un exemplaire à un acheteur aisé. Ce gentilhomme serra la bande dessinée contre lui comme un trésor précieux, en dévorant les pages avec avidité. Une fois fini, il en voulut encore et supplia à haute voix : « Qui a le tome 2 ? »
Le tome 2 avait déjà été imprimé, mais seul le premier tirage de deux mille exemplaires avait atteint le district. Ils s'étaient arrachés instantanément et étaient maintenant des trésors chéris, rangés dans les foyers, leurs propriétaires refusant de s'en séparer.
Après avoir longtemps quêté dans la rue sans le moindre succès, l'homme aisé se précipita à la librairie. Il frappa à la porte et hurla avec colère : « Quand le tome 2 sera-t-il de nouveau disponible ? Nous exigeons des sorties plus rapides ! L'impression est trop lente — ou je vous dénoncerai aux autorités ! »
Portant son regard vers le temple du Dieu de la Ville, Li Daoxuan le trouva absolument bondé. La foule s'y pressait — serrée à l'intérieur, débordant à l'extérieur. Surtout le sanctuaire latéral dédié à la Troisième Dame — maintenant rempli de fidèles à genoux.
Les croyants d'origine étaient naturellement tous présents, renforcés par de nombreux adeptes fraîchement convertis. Ils s'entassaient dans la petite chapelle à en faire craquer les murs. Ceux qui ne pouvaient entrer attendaient respectueusement dehors, en files ordonnées.
Un gentleman bien mis se tenait, éloquent, devant la Troisième Dame. « Vénérable, tous les fidèles souhaitent contribuer fonds et efforts pour couler une grande statue de la Divinité. Pour l'ériger ici, au temple du Dieu de la Ville, afin que les fidèles puissent offrir prières et chants quotidiens. »
La Troisième Dame répondit sereinement : « L'intention est noble, en vérité. Cependant, je ne suis qu'une personne menant une vie d'ascèse. Coordonner de telles affaires séculières n'est pas mon appel… »
Le gentleman bien mis répliqua promptement : « Il vous suffit d'accorder votre permission. Laissez-moi l'exécution. Je m'appelle Teng Yifeng. De nombreux artisans du district de Chengcheng me connaissent. Par la bénédiction de la Divinité, j'ai réussi à établir une cimenterie de Chengcheng. Le ciment utilisé actuellement dans nos routes provient de mon usine. Si vous consentez, je réunirai sans délai des artisans habiles pour façonner une statue splendide et majestueuse de la Divinité. »
La Troisième Dame fut aux anges. « Alors cette affaire repose entièrement entre vos mains capables. »
Teng Yifeng s'inclina profondément. « Merci, Vénérable, de m'avoir confié cette tâche vitale. Je jure d'y mettre tout mon savoir-faire et tout mon dévouement pour créer une statue magnifique et impressionnante ! »
Li Daoxuan ne put s'empêcher de hocher la tête. Les grands monuments mènent les pays à la ruine ! Je vous en supplie — ne construisez pas d'édifices fastueux ; tenez-vous-en aux routes !
Mais puis, sur réflexion… la construction de routes servait de travail de secours, créant de l'emploi. Construire l'énorme statue pourrait servir le même but : secours par le travail. Très bien. Qu'il en soit ainsi.