Cheng Xu se tenait devant les quelque six cents captifs, esquissant deux ricanements.
Ces six cents gens tremblaient ; ils n'osaient pas résister, car la terrifiante main géante dans le ciel pouvait s'abattre à tout instant, ne leur laissant aucun courage pour riposter.
À présent, ils ne pouvaient qu'attendre en silence leur destin…
La rébellion était un crime capital, puni de mort avec extermination de leurs familles ; ils savaient leurs chances de survie minces.
Leur seul espoir était peut-être d'être capturés et transformés en ménages d'artisans, mais cela ne valait guère mieux que la mort — en fait, vivre pourrait être pire que mourir.
Cheng Xu avait d'abord songé à dire : « Je vous envoie maintenant au village de Gaojia pour la réforme par le travail. »
Soudain, il lui vint à l'esprit — non, il jouait le Capitaine Fantôme à cet instant ; comment une « bande rebelle de Guyuan » pourrait-elle gérer les affaires du village de Gaojia ? Mieux valait qu'il se débarrasse d'eux d'abord.
Après avoir ri bizarrement deux fois, Cheng Xu se retourna et cria fort au magistrat Liang Shixian, qui sortait tout juste de la ville : « Magistrat Liang, j'ai fait ce que j'avais promis. Maintenant je dois retourner à la montagne Huanglong. Ce bordel ici t'appartient. »
Liang Shixian était encore totalement hébété et n'avait pas relevé l'énorme faille du « La Divinité est apparue, pourtant le Capitaine Fantôme n'a montré aucune peur. » Il fit une profonde révérence à Cheng Xu : « Merci, Capitaine Fantôme, tu as vraiment été d'une grande aide cette fois. Au nom des habitants du district de Chengcheng, je te remercie. Je suis un homme de parole ; je parlerai assurément en ta faveur à la cour pour t'aider à récupérer tes arriérés de solde et à retrouver ton titre officiel. »
Cheng Xu ricana : « C'est assez juste, contente-toi de ne pas me piéger et me tuer. »
Il fit un signe à la milice : « Allons-y ! On retourne à la montagne Huanglong. »
Alors, la milice fit une sortie splendide.
Liang Shixian resta planté, hébété, devant les plus de six cents soldats rendus, la tête lui faisant légèrement mal, songeant : Comment traiter ces gens ? Selon les règles, il fallait les escorter jusqu'à Xi'an et les remettre au gouverneur provincial pour châtiment, mais je manque d'hommes pour l'escorte. Si Fang Wushang s'en charge, il n'a que cent hommes ; garder plus de six cents soldats de l'armée frontalière ? C'était risible ! Ces troupes sont terrorisées maintenant, mais dans un jour ou deux elles retrouveront leur cran ; même désarmées, elles pourraient anéantir la centaine d'hommes de Fang Wushang plus tard.
Mais… ils s'étaient déjà rendus ; je ne pouvais pas simplement ordonner qu'on les extermine maintenant, non ? Celui dans le ciel… ne les avait pas tués…
En y pensant, Liang Shixian ne put s'empêcher de lever la tête et de fixer le nuage bas dans le ciel.
Malins qu'il était, il lia presque instantanément la Divinité à ce nuage bas.
Tandis qu'il s'embourbait dans ses doutes, Monsieur Wang et la mystérieuse femme au chapeau de bambou s'approchèrent de lui ensemble.
Monsieur Wang sourit : « Seigneur Magistrat, ces six cents captifs te donnent-ils mal à la tête ? »
Liang Shixian : « Oui ! Bien qu'on ait compté sur l'aide divine pour vaincre les rebelles, trouver comment les punir — je suis vraiment… disons… un peu… »
Monsieur Wang : « Te rappelles-tu ces deux voleurs qui ont dérobé des brioches vapeur ? »
Liang Shixian s'en souvenait évidemment ; une telle affaire n'avait même pas besoin d'être rappelée via un système de parade pour être claire : « Que veux-tu dire, Monsieur Wang ? »
Monsieur Wang sourit doucement : « Inutile de les envoyer à la cour impériale pour jugement ; transforme ces six cents et plus en "ouvriers tournants" pour qu'ils expient leurs fautes par le travail. »
Liang Shixian : « Mais c'est de la haute trahison, méritant la mort avec extermination des familles ! Comment une affaire si grave peut-elle se régler par la réforme par le travail ? »
Monsieur Wang soupira légèrement : « Tout à l'heure, la Divinité n'a frappé que le sol devant eux, pas leurs têtes. Cela a rendu la position de la Divinité évidente… On dit que le Ciel chérit tous les êtres vivants ; la Divinité a voulu dire que ces soldats frontaliers n'étaient que des subordonnés, contraints par des circonstances indépendantes de leur volonté. La plus grande part du blâme pour la rébellion, le pillage et le massacre incombe à leur chef, le Capitaine Loup, qui a déjà été exécuté… »
Liang Shixian comprit : « Le Ciel chérit tous les êtres vivants — cette phrase tombe à pic ici. »
Monsieur Wang continua : « Seigneur Magistrat, il te manque probablement assez de bras pour escorter ces rebelles jusqu'à Xi'an maintenant. Si tu envoies quelqu'un à Xi'an réclamer des forces d'escorte, le gouverneur provincial Hu Tingyan pourrait bien susciter quelque trouble-fête. »
Liang Shixian y réfléchit : C'était vrai ; Hu Tingyan était un gouverneur provincial notoirement incompétent aux troupes mal disciplinées, pleines de gens comme Li Ying. Si le gouverneur provincial dépêchait des soldats à Chengcheng pour les récupérer, ces troupes pourraient bien se livrer à des exactions dans le district de Chengcheng et causer encore plus de problèmes.
Monsieur Wang dit : « Fais comme si ces gens étaient déjà morts au combat tout à l'heure. Écris au gouverneur provincial, joins la tête coupée du Capitaine Loup, et rapporte que tous les rebelles ont été exécutés — cela t'arrange en fait. »
Liang Shixian sourit amèrement : « C'est manifestement un mensonge, alors pourquoi j'ai l'impression… que c'est la voie la plus praticable ? »
Monsieur Wang soupira profondément : « Parce qu… en ces temps difficiles, vivre honnêtement apporte plus de souffrances que la tromperie. »
Liang Shixian : « … »
Monsieur Wang : « Si Seigneur Magistrat les trouve trop lourds à gérer, confie ces rebelles au village de Gaojia. »
Liang Shixian : « Cela… ne semble-t-il pas inapproprié ? »
Monsieur Wang désigna le nuage bas au-dessus d'eux : « La Divinité veillera sur eux. »
Liang Shixian sentit son moral remonter en flèche.
Son attention revint vers la Divinité.
Il leva la tête, regarda longuement le nuage bas dans le ciel, puis joignit les poings et s'inclina profondément : « Ce petit fonctionnaire est arrivé dans le district de Chengcheng il y a plus d'un an ; depuis, il a bénéficié de la protection de la Divinité sans le savoir. Ce n'est qu'aujourd'hui qu'il a découvert cette aide secrète — il en est profondément confus. »
Li Daoxuan sourit.
Gao Yiye se pencha près de l'oreille de Monsieur Wang et lui murmura quelques phrases.
Après quoi, Monsieur Wang dit à Liang Shixian : « La Divinité dit qu'aucune formalité n'est nécessaire ; tu es un bon fonctionnaire qui se soucie profondément du peuple. Elle souhaite que tu continues dans cette voie. Le bien-être du peuple doit primer sur tout ; le reste… peut être jeté aux orties. »
Liang Shixian avait toujours suivi cette voie ; être validé par la Divinité le remplit d'une joie silencieuse.
Liang Shixian porta son attention sur Monsieur Wang : « Alors j'enverrai immédiatement un message à l'officier de patrouille Fang pour qu'il fasse escorter ces soldats rendus au village de Gaojia et les remette à votre gestion. »
Monsieur Wang sourit : « Excellent ; laissons la suite à notre charge. »
Liang Shixian fit demi-tour et se dirigea vers le yamen.
Li Daoxuan promena son regard alentour : Fang Wushang était arrivé avec sa centaine d'hommes pour assurer l'escorte. Du chef-lieu au village de Gaojia, il n'y avait que trente li et quelques — une distance assez courte, faisable en une demi-journée — mais garder plus de six cents captifs avec à peine cent hommes restait hautement dangereux.
Les hommes de Fang Wushang ressentaient une pression immense.
Li Daoxuan concentra sa vision sur le groupe, surveillant les rebelles de près tout au long du trajet. Heureusement, ils étaient terrorisés à fond et ne montraient aucun signe de résistance ; escortés docilement par Fang Wushang, ils parcoururent les trente li et quelques. Ce ne fut qu'à la tombée du soir que le village de Gaojia apparut enfin.
L'énorme forteresse et l'étrange train ferroviaire saisirent les rebelles captifs dès leur entrée dans le village de Gaojia.