Liang Shixian, apercevant la bande rebelle de Guyuan, fut saisi d'une pointe de panique. Il cria anxieusement aux gardes mercenaires à ses côtés : « Où est notre capitaine Fantôme ? N'est-il pas encore là ? »
Un garde mercenaire chuchota : « Nous sommes à des dizaines de li de la Forteresse de la famille Bai. Il faudra du temps pour contacter le capitaine Fantôme, et il en faudra encore pour qu'il mène ses troupes ici. Ce ne sera pas si rapide. »
Liang Shixian demanda avec urgence : « Alors, que devons-nous faire ? »
Fang Wushang, lui, ne manifesta pas cette anxiété : « Monsieur le magistrat, nous avons tout de même une muraille, et des dizaines de milliers de civils pour nous aider à la défendre. Cette bande rebelle en face n'aligne au maximum que huit cents hommes. Avec un tel effectif, vouloir s'emparer d'une ville de district gardée par tant des nôtres n'est pas aisé. Le capitaine Fantôme arrivera assurément à temps pour les renforts. »
Liang Shixian se sentit alors un peu soulagé.
À cet instant, les rebelles étaient parvenus au pied de la muraille. Leur chef, vêtu d'un uniforme de général, s'avança à cheval. C'était leur chef rebelle, Loup des Eaux du Nord. Non seulement il s'était choisi un surnom, mais il masquait la moitié de son visage sous un tissu, maintenu par un casque, ne laissant voir qu'une paire d'yeux perçants et brillants.
Cette allure masquée rappelait beaucoup le style de Cheng Xu.
Il chevaucha seul jusqu'à un endroit non loin de la porte du district, arrêta son cheval de guerre et éclata d'un grand rire : « Je viens de Guyuan, je m'appelle Loup des Eaux du Nord. Vous pouvez m'appeler commandant Loup. Qui est le magistrat du district de Chengcheng ? Qu'il sorte pour parler. »
Liang Shixian, gonflé d'orgueil, se hâta de grimper sur le rempart : « Je suis Liang Shixian, magistrat du district de Chengcheng. »
Le commandant Loup jeta un coup d'œil à Liang Shixian et ricana : « Je suis un soldat et je n'aime pas les belles phrases, alors je vais parler clair. La cour nous doit trois ans de solde — trois ans entiers. Les frères derrière moi peinent à survivre. Puisque la cour ne paie pas, nous la prendrons nous-mêmes. Remettez tout l'argent du trésor du district de Chengcheng, et sortez des douzaines de chars de grain. Faites-moi plaisir, et je n'attaquerai pas votre petite ville. »
Liang Shixian ne fut pas décontenancé, songeant : Ce commandant Loup ressemble peut-être au dernier capitaine Fantôme, tous deux gardent de bonnes intentions. Avec ma langue bien pendue, je peux le persuader de se rendre — un résultat merveilleux.
Il s'éclaircit la gorge : « Commandant Loup, je compatis profondément à vos années de solde impayée, mais la rébellion est un crime capital. Pourquoi ne pas déposer les armes ? En discutons. J'ai des amis à l'Académie Donglin qui pourraient obtenir quelques concessions pour vous… »
Il n'eut pas fini que le commandant Loup entra dans une rage : « Taisez-vous ! Les lettrés ne savent que mentir ! Trois ans sans solde — combien de lettrés m'ont servi cette ritournelle ? Pas un liang n'est jamais parvenu à mes hommes. J'ai perdu confiance en vous, plumeux. La cour nous doit, et nous la récupérerons de nos propres mains. »
Liang Shixian : « … »
Commandant Loup : « Je ne veux parler à personne maintenant — je veux juste piller. »
Puis il se retourna et désigna le général guérillero Li Ying, ligoté et bâillonné sur un cheval derrière lui : « Le reconnaissez-vous ? »
Liang Shixian : « Bien sûr, c'est le général guérillero Li Ying. »
Commandant Loup : « Quand j'ai réclamé la solde dans le district de Bai Shui, cet idiot a foncé soudainement avec les officiels contre moi. À présent, le voilà dans cet état. »
Li Ying plaida : « Ce n'est pas vrai, commandant Loup. Je n'ai jamais eu l'intention de vous empêcher de piller. Je fuyais le capitaine Fantôme, je passais par votre territoire… purement par hasard. Pillez où bon vous semble — je ne gâcherais jamais votre plaisir. »
Un respectable général guérillero de troisième rang s'abaissant à « votre subordonné » devant un simple commandant de cinquième rang pour sauver sa vie était déshonorant.
Le commandant Loup grogna avec colère : « Absurdités ! L'armée frontalière de Guyuan n'a rien qui s'appelle capitaine Fantôme. Vous tendiez évidemment une embuscade, essayant de m'embusquer ! Vous surestimiez vos forces, vous avez été capturé. Maintenant, vous colportez des mensonges pour quémander votre vie. »
Li Ying gémit de chagrin : « Il veut protéger ses proches, alors il ne peut pas utiliser son vrai nom — c'est pour cela qu'il s'appelle capitaine Fantôme, tout comme vous utilisez commandant Loup. J'ai vraiment été pourchassé horriblement par lui, fuyant à l'aveuglette du district de Chengcheng au district de Bai Shui, droit sur vous. Ce n'était pas une embuscade — je n'oserais pas l'essayer avec mille courages… Commandant, réfléchissez bien. »
Le commandant Loup gronda : « Ferme ta gueule ! Un mot de plus, et je te hache en morceaux pour nourrir les chiens. »
Li Ying fut terrifié et se tut instantanément : Il hurla intérieurement contre l'injustice — Je dis la vérité et tu ne me crois pas ! Tu ne serais content que si je mentais davantage ?
Le commandant Loup se tourna à nouveau vers Liang Shixian sur le mur : « Ne te berce pas d'illusions avec tes mensonges sur l'apaisement. En tuant mon chemin depuis Guyuan jusqu'ici, j'ai envoyé près de mille âmes à la mort. M'ennuie, et j'égorgerai chaque homme, femme et enfant du district de Chengcheng. »
Avant qu'il ne dise cela, Li Daoxuan, là-haut dans le ciel, éprouvait de la sympathie pour lui — trois ans de salaires dus, un peu de colère était compréhensible. Si, à une époque ultérieure, un patron ne payait pas pendant trois ans et qu'on le poignardait, Li Daoxuan l'aurait applaudi.
Mais en l'entendant se vanter d'avoir « tué son chemin » et des « âmes mortes sous sa lame », le visage de Li Daoxuan s'assombrit.
Combien de régions avait-il dû traverser sur ce trajet de Guyuan jusqu'aux abords de Xi'an ? Combien de villages ? Brûlant, tuant et pillant tout du long… sûrement pas quelque méchant patron, tous des passants innocents !
En effet, non seulement Li Daoxuan pensa cela, mais Liang Shixian dans la ville passa aussi de la sympathie à la fureur : « Qu'avez-vous dit ? Vous… vous devez des salaires à la cour, mais vous… avez massacré des gens du peuple en chemin ? »
Le commandant Loup ricana, son regard glacial : « Le Grand Ming me doit de l'argent. Piller à l'aveuglette sur son territoire — où est le mal ? »
Liang Shixian : « … »
Li Daoxuan poussa un profond soupir.
Liang Shixian cria : « Inadmissible ! Complètement inadmissible ! Vous n'êtes simplement… »
Il n'eut pas fini que le commandant Loup sorti soudain un arc Kaiyuan de son dos, l'arma, encocha une flèche — un mouvement fluide. De l'enclenchement au vol, ce ne fut qu'un clin d'œil. La flèche quitta la corde et fila droit sur le visage de Liang Shixian.
Liang Shixian n'eut pas le temps de réagir — la flèche était sur lui.
Heureusement, Fang Wushang se tenait à ses côtés, arrachant un bouclier des mains d'un garde mercenaire proche et l'interposant devant Liang Shixian.
« Thud ! »
La flèche frappa le bouclier, sa hampe vibrant légèrement.
Le commandant Loup cracha avec dégoût : « Tch ! Bloqué ? » Il fit volte-face et repartit au galop.
Alors qu'il reculait, Fang Wushang avait déjà bandé son grand arc et décoché une flèche droit sur le commandant Loup.
Le commandant Loup parut ensorcelé des yeux, se couchit instantanément sous la selle et disparut. La flèche siffla dans le vide. Puis il se remit en selle comme l'éclair, sans se retourner, et galopa vers les siens.