Cheng Xu rassembla les troupes. Il monta dans le petit train avec la milice et arriva à la Forteresse de la famille Bai peu de temps après. Puis ils s'enfoncèrent dans la montagne Huanglong, s'y dissimulant silencieusement.
Il n'attendit pas longtemps avant que l'envoyé dépêché par Liang Shixian n'arrive en toute hâte. S'engouffrant dans la Forteresse de la famille Bai, il exigea que Bai Yuan sonne la cloche pour convoquer le « Capitaine Fantôme ».
Bai Yuan, bien sûr, se prêta volontiers à leur jeu. Clang ! Clang ! Clang ! Il frappa la cloche trois fois.
Dehors, hors de la boîte-paysage de Li Daoxuan, les caractères « Forteresse de la famille Bai » se mirent à clignoter, brillant intensément.
Et ainsi, Cheng Xu sortit de la montagne en fanfaronnant, à la tête de la « bande rebelle de Guyuan »…
Tous les acteurs de cette mascarade s'en donnaient à cœur joie ; seul l'envoyé de Liang Shixian restait là, impuissant, à voir son anxiété grandir.
Voyant que la passation de leur côté était achevée, Li Daoxuan riporta sa vue sur le district de Chengcheng.
À ce moment-là, sur les ordres de Liang Shixian, la ville de district était entrée en état de préparation au combat. Tous les ouvriers travaillant à la construction de la route hors les murs étaient rentrés dans la préfecture, encombrant à nouveau les ruelles étroites.
Partout, une foule compacte.
Les troupes régulières sous les ordres de Fang Wushang, les hommes de main de Liang Shixian, les archers, les membres de la milice, et même certains notables locaux qui s'étaient joints spontanément pour aider à défendre la ville — tous s'affairaient à préparer les approvisionnements pour la bataille.
Assistant à cette scène de soldats et de civils unis pour défendre leur ville, Li Daoxuan se rappela des récits historiques qu'il avait lus sur divers gangs de bandits attaquant des préfectures.
Au début des Guerres paysannes de la fin des Ming, à part deux incidents — l'attaque surprise initiale de Wang Er qui tua le magistrat Zhang Yaocai du district de Chengcheng lors de son soulèvement, et sa poussée vers le nord plus tard pour s'emparer du district de Yijun — il y avait peu de traces d'armées paysannes parvenant à prendre des villes de district.
La plupart de leur activité se cantonnait à dévaster les campagnes !
Ce ne fut qu'à la troisième année du règne de Chongzhen, quand un grand nombre d'anciens soldats réguliers grossirent les rangs de l'armée paysanne, augmentant significativement sa puissance de combat, que des rapports de prise de villes de district commencèrent à filtrer.
Quant à prendre des capitales de préfecture ou de grandes villes, cela n'arriva que bien des années plus tard et de façon sporadique. Par exemple, Xi'an, en plein cœur du Shaanxi bouillant où l'insurrection paysanne faisait le plus rage, resta aux mains de la cour des Ming jusqu'à la seizième année du règne de Chongzhen, quand elle tomba enfin aux mains de Li Zicheng.
Une raison cruciale était, bien sûr, les formidables murailles. Un autre facteur vital : les gens de bien refusant de se rebeller, trouvant la vie à la campagne insupportable, affluaient vers les grandes villes comme réfugiés. Une fois à l'intérieur, ils rejoignaient les défenseurs pour résister aux armées paysannes.
Les armées rebelles comptaient souvent des dizaines de milliers d'hommes, mais les populations réfugiées abritées dans ces villes pouvaient tout aussi aisément atteindre des dizaines de milliers. Des dizaines de milliers contre des dizaines de milliers ? Qui craignait qui ?
La situation actuelle dans le district de Chengcheng était précisément celle-là. Des dizaines de milliers de réfugiés s'étaient ligués pour aider à défendre la ville. La scène était véritablement bouillonnante. Rondins et pierres roulantes garnirent les créneaux en un rien de temps. Beaucoup se portèrent même volontaires pour aider à tailler des flèches…
Fang Wushang se tenait au sommet de la muraille, observant cette ruche fervente. Il ne put s'empêcher de marmonner : « Étrange. Cette fois, le peuple participe si activement à la défense. Quand l'armée de soulèvement de Wang Zuogua et Bu Zhan Ni était venue auparavant, les gens de la ville de Fengyuan n'avaient pas été près d'être aussi empressés. »
Liang Shixian s'approcha de lui et souffla doucement. « La raison n'est pas difficile à deviner. »
Fang Wushang : « Ah ? Je vous saurais gré de m'en donner le détail. »
Liang Shixian : « Ces gens viennent juste d'obtenir du travail grâce au projet de « construction de route ». Ils avaient un labeur quotidien, de quoi manger, et trois jin de farine comme salaire. Ils venaient à peine d'entrevoir une lueur d'espoir pour leur existence. À présent, les rebelles de Guyuan attaquent, forçant l'arrêt temporaire des travaux. Cela revient à leur couper les vivres… »
Fang Wushang eut une illumination. « C'est donc pour ça ! »
Liang Shixian : « La nourriture est la première nécessité du peuple. Qui leur arrache la nourriture de la bouche devient leur ennemi mortel… Inversement, qui leur donne une bouchée à manger devient leur Ciel. »
En parlant, son regard balaya involontairement Monsieur Wang, debout sur la muraille lointaine.
À côté de Monsieur Wang se tenait Gao Yiye, coiffée d'un chapeau de bambou, accompagnée d'une petite équipe de miliciens. Lapin des Terriers et Zheng Gouzi s'étaient postés en protection près de Gao Yiye.
Ce petit groupe avait确实 un statut extraordinaire dans la ville de district. De larges foules de réfugiés s'agglutinaient protectrice autour d'eux, encerclant Monsieur Wang, Gao Yiye et leurs gardes. La posture était sans équivoque : quiconque oserait leur porter la main serait instantanément réduit en poudre par des milliers de réfugiés se ruant sur lui.
Liang Shixian baissa la voix. « Ce fonctionnaire s'inquiète un peu pour cette famille Li. »
Fang Wushang : « Hein ? Qu'y a-t-il d'inquiétant chez la famille Li ? »
Liang Shixian : « En ce moment, les cœurs et les esprits de tout le peuple de Chengcheng se tournent vers la famille Li. Ils ne se souviennent probablement même plus qui est l'Empereur. »
Fang Wushang : « Magistrat Liang, suggérez-vous que la famille Li a l'intention de se rebeller ? »
Liang Shixian secoua la tête. « Ce fonctionnaire n'a pas dit qu'ils se rebelleraient, seulement qu'il y a matière à s'inquiéter… »
Fang Wushang jeta un regard très sérieux vers le groupe de la « famille Li ». À cet instant précis, il vit Lapin des Terriers sortir la tête derrière Gao Yiye. Agitant une épée en badinant vers le pied du mur en contrebas, Lapin des Terriers éclata de rire : « Que les rebelles de Guyuan viennent seulement ! Moi, Monsieur Lapin, je peux en abattre dix d'un seul coup d'épée ! »
Fang Wushang secoua la tête. « Magistrat Liang, vous vous faites du souci pour rien. Face à des laquais de la famille Li comme ceux-là, mon unique cheval et moi suffirais à les mettre en déroute et les anéantir. »
Liang Shixian regarda Fang Wushang avec inquiétude, songeant : *Tu n'es pas un mauvais bougre, mais tu es un fou imprudent. Si ce fonctionnaire n'était pas intervenu, tu aurais failli être tué par le Général guérillero Li Ying sans même t'en rendre compte. À l'avenir, si ce fonctionnaire est muté ailleurs, qui d'autre protégera ta sécurité laissé ici tout seul ? Hélas ! Quelle pitié ! Les gens comme toi n'ont jamais une longue vie.*
Entendant leur conversation depuis son point de vue haut perché, Li Daoxuan pensa : *Liang Shixian a senti quelque chose d'anormal, hein ? Normal ! Seul un idiot ne remarquerait pas que le village de Gaojia est bizarre. Quiconque a demi-jugeote soupçonnerait le village de Gaojia, soupçonnerait cette étrange famille Li.*
*Mais…*
*Allez-y, soupçonnez.*
*Même si vous rédigiez un mémorial maintenant, l'envoyiez au Gouverneur provincial du Shaanxi Hu Tingyan, dénonçant quelque notable ici qui voudrait se rebeller, affirmant « les preuves sont concluantes », le Gouverneur s'en foutrait probablement. Il pourrait même vous faire traîner pour une raclée. Et c'en considérant que vous n'avez absolument aucune preuve, que des suppositions. Hé hé hé.*
À cet instant même, le Gouverneur provincial du Shaanxi Hu Tingyan barbouillait vigoureusement le papier d'encre, ajoutant des suppléments au « Recueil de la Tour Jaune » du poète Song Su Shi.
*Quand on vieillit, on aime s'occuper de fleurs et de plantes, composer quelques vers… les soucis du dehors ? Quelle insurrection paysanne ? Quelle rébellion frontalière ? Quel gang rebelle capturant le Général guérillero Li Ying ? Des rebelles se dirigeant vers le district de Chengcheng ? Ah ! Ne rien savoir ! Ne rien voir ! Complètement invisible et inconnu !*
*Aucune de ces broutilles ne pouvait rivaliser avec l'intérêt du « Recueil de la Tour Jaune » de Su Shi.*
— « Ils arrivent ! Les rebelles arrivent ! »
Un cavalier sur un cheval rapide franchit la porte de la ville. Derrière lui, la porte se referma avec un boum retentissant. Soldats et civils dans la ville se tinrent prêts, anxieux.
Là ! Sur la lande s'étendant au sud-ouest, une armée était apparue. Une force imposante, grandiose, de l'armée régulière de la dynastie Ming ! De son milieu flottait une grande bannière. Sur elle, tracé à la hâte, le caractère « 狼 » (Loup). En tête de la formation chevauchaient plusieurs chevaux, portant des commandants en armures rutilantes.
Eh ? Quelqu'un était attaché sur l'un de ces chevaux, un homme en haillons, en loques !
Les défenseurs aiguisèrent leur regard. C'était bien lui, ni plus ni moins que le Général guérillero qui avait galopé à travers le district de Chengcheng peu de temps auparavant pour leur extorquer des vivres — Li Ying.