Alors que Li Daoxuan s'employait en coulisses à transformer la ville de district en une réplique du village de Gaojia.
Une petite grotte à quelques li au-delà du village de Gaojia.
Xu Dafu, chef du Bureau des Armes à Feu, sortit par l'entrée de la grotte, l'air totalement épuisé.
Bien que son corps entier semblât avoir perdu plusieurs livres, ses yeux brillaient de joie. À peine eut-il émergé de la grotte qu'il leva les mains et éclata d'un grand rire vers le ciel : « Ahaha, j'ai réussi, j'ai enfin réussi ! »
Il n'avait ri que deux fois lorsqu'une voix d'homme parvint depuis la pente derrière lui : « Qu'as-tu réussi ? »
Cela fit faire à Xu Dafu un bond de peur. Il se retourna et aperçut l'instructeur masqué He de la milice, ne se détendant qu'alors : « Instructeur He, tu veux me faire mourir de frayeur ? Qu'est-ce qui te prend de courir dans cette montagne déserte rien que pour m'effrayer ? »
Cheng Xu roula des yeux : « Qui a le temps de t'effrayer ? Je mène la milice en exercice de marche en montagne. Comment aurais-je su que tu te planquais dans cette grotte ? Qu'as-tu donc inventé pour être dans un tel état ? »
Xu Dafu jeta un coup d'œil derrière lui et constata que toute la troupe de la milice était bien là, tous l'air exténués et en train de se reposer.
« Hé ! » fit Xu Dafu. « La chose sur laquelle j'ai travaillé, c'est exactement ce dont votre milice se servira à l'avenir. Pas de mal à t'en parler. »
Cheng Xu s'intéressa : « Ah bon ? Montre-moi. »
Xu Dafu ouvrit la main, révélant une petite boule ronde.
Cheng Xu ne parvint pas à identifier l'objet, et aucun des miliciens sur la pente ne put le comprendre non plus.
Gao Chuwu grinça largement : « C'est quelque chose de bon à manger ? »
Zheng Daniu dit : « Ça a l'air d'une grosse boule de sucre. »
Gao Chuwu dit : « J'en avalerais deux d'une bouchée. »
Zheng Daniu dit : « Si tu en avales deux, j'en avale trois. »
Gao Chuwu dit : « Si tu en avales trois, j'en avale quatre. »
Cheng Xu les engueula avec colère : « Fermez-la ! Quel intérêt de faire un concours ? Comment pourriez-vous manger un truc fabriqué par Xu Dafu ? Il est bien plus probable que ça vous fasse sauter les dents. »
Les deux la fermèrent illico.
Xu Dafu dit : « Héhé, j'allais justement tester si ce truc fonctionne. Reculez, j'essaie. »
Cheng Xu fit un signe de la main, et les miliciens s'écartèrent davantage.
Xu Dafu vérifia que la distance était sûre, puis lança la boule avec force sur un rocher devant lui…
La petite boule heurta le rocher et, avec un « Bang ! », explosa. L'explosion n'était pas particulièrement puissante, mais elle souleva un énorme nuage de fumée et de poussière, dispersant les morceaux de papier qui enveloppaient la boule un peu partout.
Cheng Xu et les miliciens furent tous saisis de frayeur et reculèrent, beaucoup se baissant et se protégeant la tête.
Les deux idiots qui avaient parlé de manger la boule de sucre se claquèrent immédiatement leurs grandes mains sur la bouche, pensant : Qu'aurait-il bien pu se passer s'ils l'avaient mangée ?
Xu Dafu éclata de rire : « Ahaha, réussi, réussi ! J'ai enfin créé un truc qui explose à l'impact ! »
Cheng Xu observa prudemment : « Il n'a pas fallu l'allumer, juste le lancer, et ça pète sur tout ce que ça touche ? »
Xu Dafu se vanta fièrement : « C'est ça, ça explose à l'impact. »
Cheng Xu s'exclama : « Bon sang de bois ! Ça ne serait pas d'une puissance incroyable ? Au combat, si chacun de nos gars en balance un, ça ne va pas faire hurler l'ennemi après sa mère ? »
Xu Dafu ricana : « Oui, ça peut définitivement s'utiliser comme ça. »
Cheng Xu dit, ravi : « Alors qu'est-ce qu'on attend ? Fabrique-en dix pour chacun de mes hommes, chacun gros comme un poing ! L'explosion sera terrible, ahaha ! »
Xu Dafu secoua la tête et dit : « Malheureusement, ça ne peut pas s'utiliser ainsi. Laisse-moi te demander, comment tu comptes amener ces dix boules qui explosent à la chute sur le champ de bataille ? »
Cheng Xu dit : « Les accrocher à la ceinture… »
Il s'arrêta net sur ces mots et réalisa soudain qu'il y avait un problème.
Les accrocher à la ceinture, c'était définitivement peu fiable ; puisque ce truc explosait au contact, qu'arriverait-il si l'on trébuchait en marchant ? Ne risquait-on pas de se faire sauter soi-même ?
Cheng Xu parut embarrassé et dit : « Ça… semble… en effet pas faisable. »
Xu Dafu hocha la tête et dit : « Pour transporter ce truc sur le champ de bataille, il faut une prudence extrême. On utilise une grande caisse bourrée de coton, on place une grosse boule à l'intérieur du coton, ainsi on peut l'amener au combat, et on ne peut transporter qu'une seule boule par caisse… Une fois sur le champ de bataille, avant de la lancer, il faut la tenir avec précaution ; le soldat qui porte cet objet ne doit pas tomber et ne doit entrer en collision avec rien… il doit l'approcher de l'aussi soigneusement qu'un petit-fils guidant son grand-père et la lancer… »
En arrivant là, il eut un léger regret et dit : « Avec cette méthode, ça devient impraticable. »
Après avoir entendu cela, Cheng Xu acquiesça aussi : en effet, pas très pratique.
Mais il changea immédiatement d'avis et dit : « Alors n'utilise pas ce genre de bombe qui explose à la chute ; utilise une bombe à mèche brûlante. Enlève ce mécanisme qui la fait exploser à l'impact, remplace-le par une mèche brûlante, comme ça pas de souci qu'elle explose en route. Les soldats peuvent l'apporter facilement au champ de bataille, allumer la mèche, et la balancer sur l'ennemi. »
À ces mots, Xu Dafu étala les mains et dit : « C'est cette bombe-là ; elle existe depuis la dynastie Song, mais elle est très peu commode à employer. Si la bombe est trop grosse, elle est lourde et on ne la lance pas loin. Si elle est trop petite, bien qu'on puisse la lancer plus loin, sa puissance est faible, et son utilité limitée. »
Cheng Xu se retourna, désigna Gao Chuwu et Zheng Daniu, et dit : « À votre avis, à quelle distance ces deux gaillards peuvent-ils balancer une grosse bombe ? »
Les yeux de Xu Dafu brillèrent à nouveau et il dit : « Je pige, héhé. Avec ces deux-là en place, la bombe a l'air faisable aussi. Je retourne dans la grotte ; vous n'entrez pas, et emmenez vos gens immédiatement ; absolument n'approchez pas. »
Cheng Xu dit : « Je n'ai pas l'intention d'entrer. Ta bombe qui explose au contact est diablement dangereuse ; je préfère crever que d'approcher ta petite grotte. »
La milice battit prestement en retraite loin.
Xu Dafu repensa à ce que Cheng Xu venait de dire. Il mit de côté la bombe qui explose au contact, enveloppa de la poudre noire ordinaire en une masse, la façonna en papier noir huilé pour en faire une boule noire, y attacha une mèche brûlante, simula mentalement l'allumage de la mèche et le lancer, et la sensation fut plutôt bonne.
Puis, considérant l'équilibre entre poids et puissance, la taille de la bombe ne pouvait être ni trop grande ni trop petite ; après calcul minutieux, faire la bombe environ de la taille d'un gros poing parut plus approprié…
« Hein ? » Il se réveilla soudain et pensa : J'ai reçu l'ordre clair de la Divinité de rechercher l'amorce ; comment l'objectif a-t-il pu dévier en cours de route ?
…
District de Bai Shui…
La véritable bande rebelle de Guyuan était stationnée dans une forêt à une vingtaine de li hors de la ville de district, et le général guérillero Li Ying était ficelé solidement avec une corde et attaché à un arbre mort.
Li Ying avait vraiment pas de chance : Li Daoxuan lui avait laissé la vie sauve sans le tuer, mais il fonça tête baissée droit devant la véritable bande rebelle de Guyuan et fut capturé vivant.
Le chef des rebelles était un commandant, occupant un poste militaire de cinquième rang ; son vrai nom était caché, et il avait pris le surnom de « Bei Shuilong ».
Bei Shuilong fixa Li Ying d'un regard féroce, puis se tourna vers son adjoint derrière lui et dit : « Vous avez fait de la reconnaissance ? De quel côté c'est le plus facile d'avancer ? »
L'adjoint chuchota : « Le sud est près de Xi'an ; si on attaque vraiment Xi'an, c'est une impasse assurée ; mieux vaut partir vers l'est. Ce bon à rien de Li Ying vient de l'est ; puisqu'il a déjà été battu par nous, le côté est ne doit plus avoir d'officiels. »
Bei Shuilong hocha la tête et dit : « L'est du district de Bai Shui… Le district de Chengcheng ? Bon, alors que toute l'armée se mette en route et aille piller des vivres militaires au district de Chengcheng. »