Le plan de construction de la route démarra officiellement.
Une foule d'ouvriers se rassembla, prête à l'ouvrage. Bientôt, une quantité importante de ciment fut acheminée depuis le village de Gaojia. Avec le ciment arriva un grand groupe de travailleurs expérimentés qui maîtrisaient depuis longtemps les techniques de mélange du ciment et de pavage des routes.
Ces vétérans, dès leur arrivée dans la ville du district, devinrent capitaines des équipes de construction. Chacun prit la direction d'un large contingent pour travailler sur la route en ciment. Partant de rien, ils encadrèrent personnellement les manœuvres, leur enseignant pas à pas.
Simultanément, la formule de production du ciment fut remise à Liang Shixian.
Liang Shixian convoitait cette formule depuis longtemps !
À ses yeux, bâtir des ponts et réparer des routes étaient des actes vertueux dignes de figurer dans les annales — le plus grand bien qu'un officiel local puisse apporter à sa région, créant des bénéfices pouvant durer des siècles.
Mais il savait aussi que construire plus de trente li de route en ciment exigerait une quantité astronomique de ciment. Il était bien sûr impossible de tout transporter depuis le village de Gaojia. La famille Li lui avait donné la formule pour qu'il trouve le moyen d'en produire sur place.
Le district devait immédiatement organiser des artisans pour fabriquer du ciment selon la formule.
Liang Shixian saisit la formule et courut aux ateliers officiels. Pourtant, les quelques ouvriers permanents qui restaient dans le district ne manifestèrent aucun intérêt pour le document qu'il tenait. Ils l'ignorèrent paresseusement, sans même daigner y jeter un regard attentif.
Ils ne voulaient pas apprendre cette nouveauté ! Et ils ne voyaient pas pourquoi ils l'auraient fait. Leurs métiers étaient « figés » : le fils d'un forgeron était destiné à devenir forgeron ; le fils d'un charpentier resterait charpentier. Ce métier de cimentier, nouvellement apparu et mystérieux ? Que celui qui le veut le prenne — eux ne le feraient pas. D'ailleurs, ça ne leur rapporterait pas un sou de plus.
Vu d'en haut, Li Daoxuan ne put s'empêcher de hocher la tête intérieurement. Ah, il avait failli oublier. Les artisans de la ville du district étaient encore piégés au dernier barreau de l'échelle sociale, totalement dépourvus de motivation.
Voyant Liang Shixian hurler de rage et faire les cent pas tout seul pendant que les artisans roulaient des yeux et ignoraient le magistrat avec une froide défiance, Li Daoxuan trouva la chose d'un comique noir : ne vous avoir pas donné la formule du ciment pour que vous touchiez du doigt les défauts du système des ménages d'artisans ? Vous y êtes, non ? Héhéhé.
Une demi-heure plus tard, Liang Shixian rentra au yamen, abattu, couvert de poussière, totalement défait. Il s'affala, le visage marqué par la frustration.
Le clerc s'approcha. « Dong Weng, qu'est-ce qui vous tourmente tant ? »
Liang Shixian répondit d'un ton morne : « Les membres des ménages d'artisans refusent de faire du ciment. Ils prétendent ne pas savoir faire et ne pas vouloir apprendre. Ils ont même argué que les métiers de leurs ancêtres déterminaient leur destin — tout travail hors de ces métiers dépassait leurs capacités. Quand je me suis montré sévère, ils ont simplement adopté l'attitude : "Allez-y, tuez-moi si vous voulez." »
Le clerc sourit amèrement. « Cela… »
Liang Shixian insista : « À votre avis, comment résoudre cela ? »
Le clerc secoua la tête. « Je crains de manquer de sagesse pour conseiller sur une telle affaire. »
Au moment où ils en discutaient, un subordonné rapporta : « Monsieur Wang du Bureau des Livres sollicite une audience. »
Liang Shixian se redressa d'un bond, empressé et fier. « Faites-le entrer ! »
Monsieur Wang arriva bientôt, salua Liang Shixian en joignant les mains. « Magistrat, le deuxième lot de ciment expédié depuis le village de Gaojia est arrivé. Cependant… le troisième sera bien moins conséquent. Le village de Gaojia a une petite population, et la main-d'œuvre disponible pour la production de ciment est sévèrement limitée. Même à plein régime, ils ne peuvent pas en produire beaucoup. Par conséquent… il faut compter sur votre district pour en produire davantage. »
À ces mots, le visage de Liang Shixian s'assombrit. « C'est une bien mauvaise nouvelle ! Cet officiel n'a actuellement aucune solution pour la production de ciment ici. Je crains que nos travaux de construction ne soient forcés de s'arrêter en cours de route. »
Monsieur Wang, déjà briefé par la Divinité sur cette issue précise, était venu uniquement pour taquiner Liang Shixian. Il feignit une grande stupeur. « Ah ? Si cela arrive, notre Plan de Secours par le Travail ne s'effondrera-t-il pas entièrement ? »
Liang Shixian poussa un lourd soupir. « Hélas ! Cet officiel ignore véritablement quoi faire. »
Monsieur Wang fit semblant de réfléchir profondément, alors qu'en réalité il relisait silencieusement le Décret de la Divinité que Gao Yiye lui avait transmis. Une fois clair, il ricana sensément. « Si c'est le cas, j'ai un plan qui pourrait éliminer la pénurie de ciment. »
Liang Shixian fut ravi. « Monsieur, quelle est votre brillante stratégie ? »
Monsieur Wang proposa : « Notre famille Li pourrait fournir le capital pour établir une cimenterie de Chengcheng près de la ville du district. Cette usine embaucherait activement des ouvriers issus des ménages d'artisans. On leur verserait des salaires décents et réguliers pour ce travail spécifique, et pourquoi refuseraient-ils ? »
Liang Shixian parut légèrement gêné. « Le district de Chengcheng n'a quasiment plus d'ouvriers tournants ; ne restent que des ouvriers permanents liés par leurs devoirs. Ils ne peuvent pas simplement quitter leur poste. Comment pourraient-ils aller travailler dans une cimenterie ? »
Monsieur Wang répondit avec persuasion : « Magistrat, vous êtes le chef de ce district. Si vous choisissez de ne pas surveiller strictement ces ouvriers permanents, qui le fera ? Si vous fermez les yeux — faites semblant de ne pas les voir — ces ouvriers permanents, désespérés de gagner de l'argent pour survivre à cette catastrophe naturelle, chercheront certainement du travail à la cimenterie. Après tout… les ateliers officiels ont-ils eu beaucoup de travail últimement ? À quoi bon qu'ils restent là à ne rien faire ? »
Au moment où Monsieur Wang prononça ces mots, Liang Shixuan rougit de malaise.
Il avait raison ! Les ateliers officiels ne produisaient presque rien. Les ouvriers permanents croupissaient dans un état d'attente oisive. Fermer les yeux sur quelques-uns qui cherchaient du travail à l'extérieur valait mieux que d'appliquer rigidement le système profondément défectueux des ménages d'artisans. Pourquoi faire preuve d'une telle inflexibilité ? S'ils ne pouvaient pas produire du ciment, cela nuirait à l'ensemble du grand Plan de Secours par le Travail.
« Très bien ! » déclara Liang Shixian. « Mais qui établira cette cimenterie ? Je ne peux pas m'en charger moi-même, et utiliser le nom du gouvernement officiel est inapproprié. »
Monsieur Wang suggéra avec aisance : « Trouvez simplement un notable local respectable pour en être le propriétaire de façade. Nous contrôlerons les opérations en coulisses par son intermédiaire. »
Liang Shixian se tourna et fixa le clerc.
Le clerc bondit. « Je connais le candidat idéal. Il s'appelle Teng Yifeng. C'était à l'origine un entrepreneur — quand on avait besoin de pavillons, de rocailles ou de réparations de bâtiments, on faisait appel à lui, et lui, à son tour, embauchait des artisans. Il a d'excellentes relations avec ces travailleurs et inspire leur confiance. Cependant, à cause de la sécheresse prolongée, il se trouve au chômage et angoissé pour sa subsistance. Le placer à la tête de la création d'une cimenterie, avec nous qui dirigeons les choses en silence, est hautement faisable. »
Liang Shixian hocha la tête décisivement. « Faites-le venir. Puisqu'il a bon contact avec les artisans, il sera la façade de cette aventure de cimenterie. »
Le clerc se hâta de partir pour organiser cela.
Monsieur Wang quitta le yamen. Tournant au coin de la rue suivante, il trouva Gao Yiye qui l'attendait. Monsieur Wang rapporta à voix basse, satisfait : « J'ai accompli la mission confiée par la Divinité. »
Gao Yiye sourit. « La Divinité en a déjà été témoin. »
Monsieur Wang ajouta : « Ainsi, nous avons davantage introduit les méthodes du village de Gaojia ici. »
Gao Yiye sourit à nouveau. « En effet. La vénérée Divinité a dit qu'en progressant ainsi, il ne faudra pas longtemps avant que la ville du district ne se transforme pour ressembler au village de Gaojia. Quand le magistrat finira par tirer son épée, regardant autour de lui pour découvrir la ville qu'il connaissait complètement changée et méconnaissable, il pourrait en être saisi. »
Monsieur Wang éclata d'un large rire. « Quand le magistrat réalisera que la ville s'est transformée si drastiquement sans qu'il s'en aperçoive ? Ahahahaha ! »