Gao Yiye se rendit rapidement au Temple du Dieu de la Ville et rejoignit la Troisième Dame. Celle-ci organisa le départ d'un grand groupe de fidèles pour aller voir la Grande Divinité Dao Xuan apparaître en personne, et leur distribua incidemment du grain.
Une fois ses tâches achevées, le crépuscule était déjà tombé.
De retour à la librairie, elle découvrit quatre filles de maison close qui l'attendaient nerveusement, prêtes à accueillir leur nouveau « maître ». Dès qu'elles aperçurent Gao Yiye, les quatre firent ensemble une révérence et chuchotèrent : « Mère, nous sommes nouvelles ici et ne connaissons pas encore vos règles. Nous espérons que vous voudrez bien nous instruire maintes fois. »
Cette appellation fit sursauter Gao Yiye.
Elle venait à peine d'avoir seize ans, quelques jours plus tôt, et la voilà traitée de « Mère ». Quatre personnes prétendant être ses « filles », c'était proprement terrifiant.
Li Daoxuan ne put s'empêcher de rire de bon cœur : « Yiye, elles croient que tu tiens une maison close, toi aussi, et que tu les as rachetées pour ce genre de travail. »
Gao Yiye comprit enfin — on l'avait prise pour une nouvelle maîtresse. Cela… à seize ans à peine, passée pour une maîtresse ? Comment assumer ?
Elle agita vivement les deux mains pour réfuter : « Non, non, vous vous trompez. Je vous ai rachetées, mais pas pour ce que vous croyez. »
Les quatre filles se sentirent mal à l'aise et demandèrent timidement : « Alors… qu'est-ce que cela veut dire, Mère ? »
Gao Yiye resta un instant sans voix : « Soupir ! »
Li Daoxuan pouffa : « Montre-leur "Le Conte de l'élimination des démons par la Divinité Dao Xuan". Dis-leur que tu les as engagées pour t'aider à dessiner. Elles comprendront plus vite comme ça, et tu pourras leur révéler la vérité petit à plus tard. »
Gao Yiye saisit l'idée et sortit prestement la bande dessinée, gesticulant et expliquant aux quatre filles.
Celles-ci avaient cru quitter une maison close pour en entrer une autre. Entendant cette explication, elles finirent par comprendre que quelqu'un voulait véritablement les embaucher pour dessiner ? C'était trop… bizarre.
L'une n'y tint plus et demanda tout bas : « Mère, puis-je me permettre de demander… avons-nous… avons-nous été rachetées ? »
Gao Yiye cligna de ses grands yeux : « Ne le voudriez-vous pas ? »
Les quatre filles s'immobilisèrent, puis éclatèrent en sanglots ensemble : « Nous en rêvions jour et nuit. Nous n'imaginions pas que le rêve se réalise aujourd'hui. »
Li Daoxuan soupira : « Yiye, fais-les changer de vêtements, mettre de simples habits de coton, se démaquiller, et tourner la page de leur passé. »
Les quatre filles allèrent dans la pièce arrière pour se changer et enlever leur maquillage.
Gao Yiye, elle, levait les yeux vers le ciel avec une expression douloureuse : « Divinité, avant de venir à la ville du district, j'étais bêtement heureuse jour après jour au village, absorbée par sa prospérité et son agitation. J'avais oublié la terrible sécheresse dehors. Venant deux fois récemment à la ville du district, j'ai vu comme les gens sont misérables dehors… Mon cœur souffre tant. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire dès maintenant ? Je veux vraiment les aider immédiatement. »
Li Daoxuan soupira légèrement : « Ne t'inquiète pas, tu le fais déjà ! Te tenir ici dans cette ville du district, c'est pour les sauver. »
Gao Yiye dit : « J'ai pourtant l'impression que ce n'est pas assez… »
Au moment où ils parlaient, Li Daoxuan poussa soudain un « Oh » de surprise tandis que son attention balayait l'entrée de la librairie. Là, une silhouette familière et sauvage mit pied à terre.
C'était nul autre que le magistrat du district Liang Shixian !
Liang Shixian était réellement venu à la librairie.
Li Daoxuan trépignait d'excitation : « Il va y avoir du spectacle. Yiye, cache ton visage et coiffe ton chapeau de bambou. File en catimini au hall d'entrée pour regarder. »
Gao Yiye se hâta d'obéir.
L'attention de Li Daoxuan se porta désormais entièrement sur Liang Shixian.
Liang Shixian se tenait à l'entrée de la librairie, relevant la tête. Il fixa longtemps la plaque « Librairie de Chengcheng ».
Li Daoxuan comprit aussitôt : ce type savait déjà que la librairie cachait quelque chose. Avec son intelligence, il avait dû deviner que les soutiens venaient de la famille Li. Il hésitait là, sans doute en train de réfléchir à comment gérer la famille Li.
Le commis le suivit de près, se penchant vers l'oreille de Liang Shixian pour murmurer : « Dong Weng, ce n'est pas encore le moment d'affronter la famille Li… »
Liang Shixian hocha la tête : « Rassure-toi. Ce fonctionnaire n'a pas l'intention de les affronter. Je suis seulement venu regarder autour. »
Sur ces mots, il soupira profondément et observa les gens du peuple entrant et sortant de la librairie. Ils en ressortaient joyeusement, leur farine à la main, et son expression était complexe : la famille Li était trop puissante. Ils avaient tant de grain. Si ce fonctionnaire en avait autant, de quoi s'inquiéterait-il… Soupir !
Abattu, il fit demi-tour comme pour partir.
Li Daoxuan n'avait eu aucune idée avant, mais voyant Liang Shixian agir ainsi, un souvenir enfoui depuis longtemps remonta à la surface : la deuxième visite de Liang Shixian au village de Gaojia. À l'époque, il s'était intéressé à la route en ciment et avait demandé à Trente-Deux comment elle avait été construite.
Mais Trente-Deux l'avait prévenu : « La sévère sécheresse rend la construction de routes inappropriée. »
Liang Shixian avait alors renoncé à l'idée.
Alors que ce souvenir lui traversait l'esprit, Li Daoxuan forma soudain un plan : « Yiye, appelle vite Monsieur Wang. Cours le rattraper et arrête le magistrat. Dis-lui que notre famille Li a un grand projet à discuter avec lui. »
Distrait, Liang Shixian se retourna et fit deux pas, s'apprêtant à remonter à cheval. Juste à ce moment, Monsieur Wang déboucha de la librairie en criant et agitant la main : « Daignez rester, Seigneur du District. »
Le cœur de Liang Shixian s'affaissa : C'est foutu. Je me suis fait repérer par les gens de la famille Li. Je ne voulais vraiment pas leur parler maintenant. Je craignais qu'ils réalisent que je sais quelque chose et qu'ils coupent le grain.
Mais既然 avoir été interpelé, impossible de reculer. Il se força à se retourner et à sourire à Monsieur Wang : « Ah, c'est Monsieur Wang de la Librairie de Chengcheng. Ce fonctionnaire passait par là et regardait simplement autour de lui. Rien d'important. »
Monsieur Wang sourit aussi : « J'ai une faveur à demander au Seigneur du District. »
Liang Shixian grogna : « Oh ? »
Monsieur Wang dit : « Je crois que le Seigneur du District a déjà remarqué que, bien que je vende des livres en surface, je distribue en réalité de la bouillie pour secourir les citoyens. Mon approvisionnement en grain provient entièrement de la famille Li du village de Gaojia. »
Le cœur de Liang Shixian chuta : Je n'allais pas en parler, et voilà que vous l'avouez tout net ? C'est foutu. Cela veut-il dire que vous me coupez mon grain ? Ou que vous usez de cette menace pour forcer ce fonctionnaire à commettre des actes illégaux ?
Il paniquait intérieurement !
Mais Monsieur Wang continua : « Avec tant de gens dans la ville du district, transporter le grain depuis le village de Gaojia implique plus de trente li. Beaucoup de roues de chariot se sont brisées, et les conducteurs sont épuisés. J'ai donc une requête : le Seigneur du District peut-il ordonner la construction d'une route ? Bâtir une belle route en ciment jusqu'au village de Gaojia. »
À cette demande, Liang Shixian resta stupéfait.
Qu'était-ce ? Pas d'erreur ?
La sévère sécheresse durait depuis des années ; le peuple survivait à peine. Dehors, la bande rebelle de Guyuan et maints groupes de hors-la-loi semaient le trouble ; la guerre pouvait éclater à tout moment.
Dans de telles conditions, vous voulez une route ?
Plus de trente li ! Un tel chantier.
Voulez-vous travailler le peuple à mort et l'enterrer sous la route ?
Au moment où il pensait cela, Monsieur Wang parla à nouveau : « Ce ne serait pas de la corvée mais du travail salarié. Les ouvriers recevraient trois jin de farine par jour, financés par la famille Li. »
Sans hésiter, Liang Shixian répondit aussitôt : « Ce plan est excellent ! Faites-le ! Commencez la construction de la route immédiatement. Commencez-la tout de suite. »