Lapin des Terriers affichait une mine frustrée et hurla sur ceux qui marchaient devant : « Regardez-vous ! En héros destinés à sauver le monde, comment pouvez-vous laisser vos os ramollir sous les mots d'une femme ? Inutiles, tous des déchets ! »
Repris par lui, le groupe se redressa d'un coup, les regards redevenant nets et concentrés. Ils se tinrent droits, avancèrent d'un pas cadencé, s'assemblèrent autour de Gao Yiye et passèrent devant la maison close sans se retourner.
Li Daoxuan secoua la tête en souriant. Bon, ce gaillard devenait utile à ce moment-là — plein de défauts mais aussi de vertus, un personnage vraiment complexe. Les humains, décidément, étaient des créatures fascinantes.
Le groupe parcourut la moitié de la rue avant que Li Daoxuan ne soupire : « Yiye, va t'occuper de cette affaire… »
Alors Gao Yiye fit demi-tour. Mais les soldats de la milice ne la suivirent pas — seule Gao Yiye se tenait à l'entrée de la maison close.
Elle n'osait entrer. Les filles honnêtes ne mettaient pas les pieds dans ce genre d'endroit, aussi resta-t-elle dehors et cria-t-elle à l'intérieur : « Vous avez donc si faim ? »
Une courtisane répondit : « On n'a rien mangé ! Ça fait si longtemps qu'on n'a pas eu le moindre client. »
Une autre pleura aussi : « Plus aucun client ne vient nous voir. »
Gao Yiye demanda : « Certaines d'entre vous savent-elles jouer d'un instrument, jouer aux échecs ? Ou écrire et peindre ? »
Plusieurs courtisanes échangèrent un regard. Après quelques secondes gênées, l'une répondit hésitante : « On connaît un petit peu de tout. »
La question tombait trop brutalement — qui allait dans une maison close demander si les filles avaient de telles compétences ? C'étaient des bases ! Sans ça, elles seraient coincées dans des bas-fonds, pas dans une maison respectable.
Gao Yiye dit : « Bien que vous sachiez. Suivez-moi. »
Une femme d'âge mûr, bien en chair, repoussa la porte du rez-de-chaussée et sortit, dévisageant Gao Yiye d'un air étrange. Sans porter de soie, ses vêtements de coton étaient nets et propres, sa tenue criait pratiquement « je ne suis pas pauvre ».
La femme — la Maquerelle — n'osa pas la confronter. Elle parla doucement : « Jeune demoiselle, je vois que vous avez bon cœur, mais ces filles ont un contrat ici. Elles ne peuvent pas partir avec n'importe qui. »
Après avoir écouté les indications de Li Daoxuan, Gao Yiye répondit : « Vous êtes la Maquerelle ? »
La femme d'âge mûr hocha la tête : « Oui. »
Gao Yiye annonça : « Je veux racheter toutes les filles de cet établissement. Combien ? »
La Maquerelle fut stupéfaite. « Elles ne sont pas ordinaires — chacune excelle en musique, jeux, écriture. Elles valent… valent une belle somme… »
Gao Yiye proposa : « Et dix dan de farine ? »
Un dan valait dix dou ; un dou valait mille sapèques. Dix dan de farine équivalaient à cent taels.
En ces temps de famine, sans clients qui arrivent, la maison ne rapportait plus rien. La Maquerelle devait nourrir les filles en permanence pour qu'elles ne meurent pas de faim. Hésiter une seconde aurait été stupide. « Vendu ! À partir de maintenant, elles sont à vous. »
Plusieurs filles encore penchées à la fenêtre se figèrent. Elles n'auraient jamais cru que de vraies êtres humains — quatre personnes, cumulant des centaines de jin — puissent s'échanger contre seulement dix dan de farine.
Elles savaient leurs vies bon marché. Elles n'avaient juste pas réalisé à quel point.
Gao Yiye ordonna : « J'enverrai quelqu'un avec vous à la librairie de Chengcheng. On remettra la marchandise contre la farine. Vous attendez à la librairie ; j'arrangerai les choses à mon retour. »
Ravie, la Maquerelle poussa les quatre filles devant elle, suivies d'un autre milicien, direction la librairie.
Gao Yiye soupira et continua de mener la milice vers le Temple du Dieu de la Ville.
Parvenue dans un tronçon désert et silencieux de la rue, juste avant le Temple du Dieu de la Ville, Gao Yiye ne put se retenir. Elle leva les yeux vers la guidance de Li Daoxuan et demanda : « Divinité, racheter ces courtisanes… alliez-vous… les offrir à la milice ? »
« Pfft ! » Li Daoxuan faillit recracher ses boulettes glacées. Cette fille avait une imagination perverse — comment en arrivait-elle là ? « Bien sûr que non. »
« Ouf ! Heureusement que non — j'ai eu une sacrée frayeur, » murmura Gao Yiye. « Je croyais que vous vouliez… enfin… vous savez… »
Li Daoxuan expliqua doucement : « La plupart de ces courtisanes y ont fini par le destin — vendues par leurs parents, victimes de la misère. Elles ont appris la musique, les jeux, la peinture depuis l'enfance ; elles possèdent des talents. Mais ces compétences pourrissaient dans la déchéance, c'est un gâchis. Avec leur valeur en chute libre, c'est le moment de les racheter pour une bouchée de pain. Ainsi, elles pourront servir une cause supérieure. »
Gao Yiye s'interrogea : « Cause supérieure ? »
Li Daoxuan précisa : « Je compte en faire vos secrétaires féminines ! »
Gaou Yiye sursauta, confuse : « Secrétaires féminines ? C'est quoi ça ? »
Li Daoxuan ricana : « Une secrétaire féminine, c'est comme Dong Weng mais pour les femmes — juste aider leur maître dans ses tâches. On ne peut pas appeler les femmes "Conseiller" ; quel terme maladroit ! D'où l'existence de "secrétaire féminine". »
Gaou Yiye eut une illumination. « Mais je n'ai besoin d'aide pour rien. Je n'ai pas besoin qu'on m'assiste. »
« Oh que si, » contredit Li Daoxuan. « Dans le Volume 2 de la Divinité Dao Xuan, quand tu m'as dessiné en train de terrasser le Roi Lumière Suprême, tu as cassé son bras par inadvertance dans la case. »
Gaou Yiye rougit joliment. « Mes… talents de dessin… »
Li Daoxuan insista : « Elles, elles savent dessiner. Elles peuvent gérer ce genre de détails — toi, tu te concentres sur les scénarios ; elles, elles peaufinent les images. En plus, elles sont lettrées. Elles peuvent ajouter de petites annotations dans tes bandes dessinées. Et tu ne menais pas les femmes du village pour ouvrir une boutique de tissu de coton dans le cercle commercial de Gaojia ? »
Gaou Yiye acquiesça : « Oui. »
« Ses ventes et ses bénéfices ne sont pas un chaos total ? »
À cette question, Gaou Yiye rougit de honte.
En effet — une boutique tenue par des femmes était vraiment un désastre comptable, jamais une seule fois mise en ordre.
Li Daoxuan constata posément : « Le village manque de femmes lettrées et capables ! Seule la Troisième Demoiselle a appris quelque chose de solide, mais on a des devoirs plus lourds pour elle ; elle ne peut pas gaspiller son talent à de telles corvées. Mais ces courtisanes, elles le peuvent. Elles deviendront indispensables. »
Enfin, Gaou Yiye comprit.
La Divinité pensait bien plus loin — plus profond que cette fille de campagne ne pouvait l'imaginer. Mais quoi qu'il en soit, obéir à la Divinité n'était jamais une erreur. Et puis, se rappelant ces filles qui pleuraient à la fenêtre, elle avait eu le cœur serré. En pouvait-elle sauver quelques-unes de cette souffrance ? Si c'était possible, elle le devait.
Quelle pitié !
Li Daoxuan conseilla : « Ramène-les au village sans révéler leur passé. Avertis sérieusement l'escadron de milice d'aujourd'hui aussi — personne ne doit en parler. Ce n'est qu'en les respectant d'abord que tu gagneras leur respect en retour. »
Gaou Yiye accepta vite : « Compris. »