Monsieur Wang et Gao Yiye arrivèrent de nouveau dans le district de Chengcheng, apportant des milliers de livres.
Cette fois, leur chargement comprenait deux mille exemplaires du premier volume et deux mille du second de « Conte de l'élimination des démons par la Divinité Dao Xuan ». Avec les livres arrivait un conséquent convoi de grain. L'équipe de transport s'étirait de façon stupéfiante — depuis les portes de la ville jusqu'à la librairie — si long que pendant que le premier chariot entrait déjà dans la cour de la librairie, le dernier stationnait encore hors des remparts.
L'arrivée de cet énorme convoi déclencha une vague de joie parmi les habitants : « Monsieur Wang est de retour ! La Divinité Dao Xuan est revenue ! Nous pourrons encore acheter du grain à bon prix ! »
« Conneries ! C'est des livres qu'on achète ! »
« Exactement ! Maintenant, je me soucie bien plus des récits de la vénérable Divinité Dao Xuan. Cette poignée de farine ne pèse rien face à ma révérence pour la Divinité. »
« Je veux acheter des livres ! »
« Je veux acheter de la farine. »
Une immense foule de gens du commun se rua vers la librairie.
Dans le Temple du Dieu de la Ville, la Troisième Dame se redressa, se précipitant avec fierté. Hein ! Gao Yiye est de retour, donc la Divinité est revenue aussi. Maintenant, je peux mener un petit groupe des croyants les plus fervents jusqu'à ce bosquet hors les murs et les laisser assister à la manifestation de la Divinité.
C'est le moyen le plus sûr de transformer des croyants en fanatiques !
Les cent pèlerins qui avaient personnellement assisté à la manifestation précédente étaient devenus d'ardents évangélistes. Ils racontaient à qui voulait l'entendre comment ils avaient vu la Divinité de leurs propres yeux. Si quelqu'un les mettait en doute, ils s'emportaient — jusqu'à retrousser les manches et prendre la garde !
Bien sûr, cela allait à peine de pair avec les principes taoïstes, aussi la Troisième Dame les exhortait-elle sans cesse : Restez calmes, restez posés. S'ils croient, tant mieux. Sinon, laissez tomber. Inutile d'en venir aux poings.
C'est leur perte s'ils ne croient pas — ils ne goûteront jamais à la farine bénie par la Divinité. Bien fait pour eux.
Les croyants y réfléchirent et trouvèrent du vrai dans ces mots. Ils se mirent alors à se congratuler, convaincus que leur foi en la Divinité Dao Xuan était d'une certaine manière supérieure.
Le magistrat de district Liang Shixian fut un autre à se réjouir de la nouvelle.
Lorsque ses subordonnées l'informèrent que « la famille Li est de retour dans le district », il songea en secret : Cette famille Li est remarquablement bien informée ! L'officier de patrouille Fang et moi venons à peine de négocier une trêve avec la bande rebelle de Guyuan retranchée dans les montagnes, et ils savent déjà qu'il est assez sûr de revenir ? Ils ramènent leur équipe de distribution de congee pour faire de la propagande en faveur de leur divinité tutélaire ancestrale…
Il y a clairement des informateurs de la famille Li parmi mes fonctionnaires locaux — et même parmi les soldats de l'officier de patrouille Fang. Chaque murmure parvient au village de Gaojia, avertissant la famille Li.
Ce genre d'infiltration généralisée était quelque chose qu'un magistrat de district n'avait d'autre choix que d'accepter à contrecœur.
Comme le dit le proverbe, un dragon puissant ne peut écraser un serpent local. Avec des magistrats qui tournent tous les trois ans comme des lanternes, comment pourraient-ils rivaliser avec l'influence de notables locaux enracinés comme la famille Li ? Il était tout simplement impossible d'avoir des subordonnés entièrement exempts d'espions de la famille Li.
Inutile de s'en obséder.
Autant se réjouir que « la famille Li revient distribuer la congee ». Que des notables acceptent de partager l'immense fardeau du soulagement des pauvres était une véritable source de joie.
Cependant…
Gao Yiye n'était pas heureuse de revenir au chef-lieu.
Elle n'aimait pas cet endroit.
Chaque fois qu'elle y arrivait, elle se sentait comme un petit oiseau aux ailes coupées, l'esprit terni.
Coiffée d'un chapeau de bambou et d'un voile, assise sur le balcon du deuxième étage de la cour arrière de la librairie, elle contemplait les réfugiés serrés dans les rues en contrebas, une tristesse voilant ses traits délicats. « Divinité… il y a tant de Villageois qui souffrent ici. »
La douce voix de Li Daoxuan résonna apaisante dans son esprit : « Oui, bien trop. Je brûle de les aider au plus vite. »
Gao Yiye fit un petit signe de tête pitoyable. « Je comprends. Je ne suis pas là à ne rien faire — je suis venue parce que je dois les aider. Je ne peux pas abandonner ces gens sous prétexte que je n'aime pas le chef-lieu. »
« Bien, c'est bon que tu le comprennes », répondit Li Daoxuan. « Allez, file. Rends visite à la Troisième Dame pour caler la date de la prochaine visite du bosquet par les dévots. »
Gao Yiye marmonna docilement et sauta du balcon. Une escouade de miliciens gardant la cour l'entoura immédiatement, l'escorte tandis qu'elle avançait.
En entrant dans la salle principale de la librairie, elle fut frappée par son atmosphère bouillonnante et énergique.
Monsieur Wang et un groupe d'ouvriers vendaient les livres frénétiquement. Parmi eux se trouvaient les deux anciens compères voleurs — les Frères Brioche.
Leur bref passage au village de Gaojia les avait laissés totalement sidérés. Ils avaient résolu de suivre la voie du village de Gaojia fidèlement à vie. C'était leur occasion idéale de prouver leur valeur ; tous deux travaillaient plus dur que jamais.
Gao Yiye salua tout le monde d'un geste décontracté et s'élança gaiement dehors.
Frayant un chemin parmi les habitants qui se bousculaient pour les livres, elle traversa une nouvelle vague de réfugiés agglutinés dehors.
Passant près d'un modeste bâtiment en bois de deux étages, plusieurs silhouettes apparurent soudain à une fenêtre du second — des silhouettes féminines qu'on pouvait qualifier de passablement jolies. Elles firent des signes provocants aux miliciens qui suivaient Gao Yiye : « Frère… tu veux pas entrer jouer ? »
L'effet sur les miliciens qui la suivaient fut un chaos immédiat.
Plusieurs paires d'yeux se tournèrent instinctivement vers l'appel alléchant. Des soldats heurtèrent aveuglément leurs camarades devant eux. La formation s'effondra instantanément en un désordre maladroit et pataud.
Gao Yiye se retourna, surprise. « Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tout ce remue-ménage juste parce que ces sœurs ont appelé ? »
Le plus proche d'elle, Zheng Gouzi, vit son visage s'empourprer vivement. « Sainte Dame, ça… mieux vaut ignorer… une bande de larves sans épine dorsale… »
Gao Yiye parut totalement perplexe. « Mais pourquoi exactement ? Leur invitation semblait bizarre… »
Zheng Gouzi sentit la sueur lui venir ; il ne put soutenir son regard. « Sainte Dame, ce genre de chose… ah… vous… quelqu'un d'aussi sacré que vous… n'a pas à… s'en préoccuper… »
Gao Yiye : « ??? »
Les miliciens derrière Zheng Gouzi luttaient furieusement pour reprendre contenance, forçant leurs yeux résolument vers l'avant, feignant une concentration intense.
Mais à l'intérieur, les femmes ne laissaient pas filer leurs clients. Guettant par les fenêtres à croisillons, elles évaluaient l'escadron qui approchait :
Beau butin ? Certainement. De beaux vêtements en coton, des mines vives rayonnant de plénitude… domestiques de quelque riche domaine ? Vu l'escorte, même des favoris, de haut rang !
Une prostituée adopta un gémissement déchirant : « Oh, bons frères… ayez pitié de cette pauvre petite fille ! Ça fait si longtemps que je n'ai pas vu un ventre plein… »
Une autre ajouta une misère stridente : « Les affaires sont désastreuses depuis toujours ! Même nous, on a du mal à survivre maintenant… Braves messieurs, faites une bonne action… entrez jouer ? »
Les miliciens sentirent leurs défenses s'effondrer rapidement ; plusieurs paires d'yeux traîtres se retournèrent impuissants vers la fenêtre.
Gao Yiye se tenait maintenant complètement décontenancée. Qu'est-ce qu'elles insinuent au juste ? Comment « jouer à l'intérieur » pourrait-il les sauver ? Et qu'est-ce qu'on y joue exactement, au juste ?!
Zheng Gouzi finit par siffler entre ses dents, désespéré : « Sainte Dame… cet endroit c'est… c'est un lupanar… où les femmes… les femmes font ce genre… de commerce ! »
« Eh ? Eh ? EH ?! » Ce n'est qu'alors que Gao Yiye comprit — une honte fulgurante lui empourpra instantanément les joues sous son voile. Elle aussi devint visiblement bouleversée.
Là-haut, Li Daoxuan observait l'échec cuisant de son équipe à maintenir sa dignité. Il ne put que soupirer intérieurement : Verts, totalement verts ! Des soldats de campagne, jamais vu les tentations que recèlent les murs d'une ville.
Soudain, un rugissement furieux éclata derrière eux : « VOUS VALEZ RIEN ! YEUX DEVANT ! POITRINES DEHORS ! BOUGEZ VOS CULS — MAINTENANT ! ABSOLUMENT INADMISSIBLE ! DES HÉROS ? VOUS NE MÉRITEZ PAS LE TITRE ! »
Tout le monde se retourna — c'était Lapin des Terriers.