Bien que Fang Wushang fût un général téméraire, il ressentait une forte pression. La fois précédente, il s'était lancé seul contre les rebelles ; ceux-ci avaient immédiatement formé une formation de lances et braqué des centaines d'arbalètes à main sur lui, le faisant fuir sur-le-champ et infligeant une leçon à l'homme imprudent.
« Honnêtement, je ne sais plus quoi faire. Nous ne pouvons définitivement pas affronter l'armée frontalière. »
Puisque Fang Wushang était le meilleur combattant du district de Chengcheng et que même lui pensait « ne pas pouvoir les repousser par la force », les autres étaient encore plus affolés. Un groupe de lettrés échangea des regards perplexes, impuissants à agir.
Finalement, tous se tournèrent vers Liang Shixian.
Qui aurait pu l'en blâmer ? Il était le magistrat du district.
Liang Shixian vit tous les regards braqués sur lui et ressentit lui aussi une forte pression.
Non, il me faut réfléchir calmement.
Liang Shixian, versé en bien des matières, activa instantanément un état d'esprit de « survie en temps désespérés ». Les difficultés actuelles, la force de l'ennemi, la milice locale du district, les agissements de la bande rebelle de Guyuan… tout défila dans son esprit comme une lanterne tournante. Soudain, au milieu de multiples impasses, un « ding » retentit et il découvrit inopinément une issue.
« La bande rebelle de Guyuan ! » dit Liang Shixian. « Pour combattre l'armée frontalière, il faut utiliser l'armée frontalière. Celle de la montagne Huanglong ne semble pas mauvaise ; elle a seulement repoussé Li Ying sans troubler le moins du monde la ville de Fengyuan. Cela prouve qu'on peut raisonner avec eux. Cet officiel ira leur parler, les amènera à secourir le district de Chengcheng contre d'autres rebelles, voire à aider contre les bandits. »
Tous restèrent figés : « C'est possible ? »
Liang Shixian répondit : « Pourquoi pas ? L'armée frontalière s'est mutinée pour soldes impayés ; au fond, ils ne voulaient probablement pas se rebeller. Peut-être attendent-ils une amnistie. Je négocierai avec eux pour qu'ils fassent amende honorable — s'ils acceptent d'affronter d'autres rebelles, je ferai tout pour les protéger des représailles de la cour. Avec cet échange, nous pourrons discuter. »
Les lettrés entendirent cela et réagirent : « Ah, c'est vrai ! »
« Alors il faut compter sur le Seigneur du district. Nos paroles ont peu de poids ; les rebelles ne nous feront pas confiance. Seul le Seigneur du district s'adressant à eux rendra la discussion possible. »
Liang Shixian le savait bien. Le capitaine rebelle Fantôme de la montagne Huanglong était un haut dignitaire militaire de cinquième rang ; les lettrés n'étaient pas qualifiés pour négocier. Lui seul, en tant que magistrat du district de Chengcheng, pouvait converser avec un officiel de cinquième rang.
Liang Shixian ricana : « Pour le peuple du district de Chengcheng, quel risque cet officiel craint-il ? »
Fang Wushang prit aussi la parole : « Wang Zuogua des rebelles de Yichuan est retranché dans ces montagnes, hautement dangereux. Si nous tombons sur Wang Zuogua au lieu des rebelles de Guyuan, ce sera désastreux. Je dois accompagner le seigneur Liang. »
« Bien. Mieux vaut agir maintenant que tarder. Partons immédiatement. »
Ainsi, les plus hauts responsables civils et militaires du district de Chengcheng partirent ensemble, quittèrent le chef-lieu et mirent le cap au nord vers la montagne Huanglong.
Li Daoxuan songea : 'C'est une excellente occasion.'
La milice du village de Gaojia trouvait le port de l'armure gênant pour opérer sous le regard des officiels ; lors de l'incident du bandit Fan Shanyue de Heyang, l'arrivée de Fang Wushang les avait forcés à regagner les bois pour ôter leurs armures avant de réapparaître.
Mais à présent, avec la mutinerie de Guyuan qui poussait Liang Shixian et Fang Wushang à vouloir « recruter des rebelles », la milice du village de Gaojia avait une raison valable de sortir fièrement en armure et de combattre.
Excellent. Recentrer l'attention sur le village de Gaojia, informer Cheng Xu, organiser…
…
La condition physique de Liang Shixian était manifestement meilleure que celle de Dian Deng Zi Zhao Sheng.
Il gravit à présent une grande pierre, la même que Zhao Sheng avait escaladée des mois plus tôt lorsqu'il s'était rebellé pour rejoindre la montagne Huanglong.
Zhao Sheng avait failli tomber en la grimpant pour haranguer ses hommes, glissant deux fois et peinant à monter, trempé de sueur ; Liang Shixian se contenta de retrousser sa robe officielle et grimpa sans effort.
Perché au sommet de la pierre, il balaya les alentours du regard. Après un tour complet, il ressentit une pointe de déception : « Impossible de localiser les rebelles de Guyuan. Que faire ? »
Fang Wushang déclara gravement : « Seigneur Liang, les rebelles de Guyuan restent une armée frontalière. Pleinement décidés à se cacher, ils ne sont pas faciles à trouver. Errons dans la montagne — ce sont eux qui nous repéreront. »
Liang Shixian réagit : « Hein ? Les laisser nous trouver ? »
Fang Wushang confirma : « Exactement ! Les éclaireurs de l'armée frontalière, appelés Ye Bu Shou, nous repèrent bien plus vite que nous ne les repérons. »
Les mots à peine achevés, Fang Wushang froncilla soudain et pivota sur lui-même. Un homme surgit silencieusement du bois derrière eux, vêtu d'une armure à motifs de montagne avec un masque noir couvrant le visage. Son aura différait radicalement de celle des bandits ; un seul coup d'œil révélait un ancien officiel de la cour.
Les soldats sous les ordres de Fang Wushang levèrent instantanément leurs armes. Les domestiques et les coureurs de Liang Shixian avalèrent leur salive nerveusement.
La silhouette émergeant du bois était bien sûr Cheng Xu.
« Hé, vous me cherchez ? »
La voix de Cheng Xu portait une pointe glaciale.
Liang Shixian, parti avec fierté, réprima sa peur et répondit avec assurance : « Cet officiel est Liang Shixian, magistrat du district de Chengcheng. Cette excursion dans la montagne vise bien à vous trouver, Général. »
Cheng Xu connaissait leur objectif par la Divinité mais fit semblant de l'ignorer, adoptant un ton officiel : « La cour me doit trois ans de solde ; mes gardes sont au bord de la famine. Je n'ai plus rien à dire à la cour — qu'elle paie tout de suite. »
Liang Shixian exprima sa gêne : « Eh bien… pour la solde… cet officiel… pourrait faire appel à la cour en votre faveur… »
« Tch ! Faire appel ? Me prendre pour un enfant ? » rétorqua Cheng Xu. « Si cet argent pouvait être obtenu par un appel, me serais-je rebellé ? »
Cela avait du sens. Liang Shixian se sentit un peu honteux : « Général, je sais que la cour vous a manqué, mais… la rébellion n'est pas durable. Quand les troupes impériales arriveront plus tard, votre… bras ne pourra pas tordre leur cuisse. »
Cheng Xu feignit l'intimidation et se tut.
Voyant la réaction de Cheng Xu et sentant une lueur d'espoir, Liang Shixian insista vivement : « Général, se rebeller pour des soldes impayés est compréhensible. Vous n'avez fait de mal à aucun civil à la ville de Fengyuan, prouvant votre humanité, votre absence de cruauté. La rébellion offre un soulagement temporaire, mais la tache de traître à vie est déshonorante. Pourquoi ne pas écouter mon conseil pour chercher la rédemption ? »
Cheng Xu le défia : « Voulez-vous me gracier ? Sur la parole d'un insignifiant officiel de septième rang ? Quelle garantie pouvez-vous donner ? »
Liang Shixian déclara, emporté par sa fierté : « Bien que peu remarquable, j'ai des amis à la cour. Avec leur appui, je pourrais vous aider. »