Le pétard craquant que Li Daoxuan produisit était de ceux qu'on s'achète facilement au Nouvel An — de petites billes sphériques enveloppées de papier, de moins d'un centimètre de diamètre, à peu près de la taille d'un petit bonhomme.
Posé devant Xu Dafu, il apparaissait comme une grosse sphère d'environ la hauteur d'un homme.
Xu Dafu y jeta un coup d'œil et en huma l'odeur ; il comprit immédiatement. « Hein ? Une si grosse boule de poudre ! Ça… si ce truc explose, sa puissance sera sûrement terrifiante. »
« La puissance, peu importe, » dit Li Daoxuan, « l'essentiel, c'est comment elle détonne. Regardez bien. »
Sur ces mots, Li Daoxuan appuya deux fois sur le bouton « Nord », déplaçant la vue de plusieurs centaines de mètres loin de Gao Yiye et Xu Dafu pour sélectionner un champ vague, inhabité.
Cette distance garantissait que Gao Yiye et Xu Dafu ne pourraient être blessés par aucune explosion, tout en leur permettant, depuis leur position au sommet de la montagne, de la voir distinctement.
Li Daoxuan lança le pétard craquant avec force vers le champ vague…
Gao Yiye et Xu Dafu ne virent que la grosse sphère de taille humaine qu'ils avaient entrevue tomber du ciel et frapper le sol. Au même instant, un BOUM déchira l'air.
La puissance était réellement terrifiante. Des flammes jaillirent vers le ciel, une épaisse fumée s'éleva, rochers et débris volèrent en tous sens. Les vallées environnantes furent toutes secouées par les ondes de choc, bourdonnantes et résonnantes.
Gao Yiye poussa un cri de frayeur et tomba en arrière sur son siège.
Xu Dafu recula aussi de quelques pas, sous le choc. Heureusement, ils étaient assez loin pour que l'onde de choc ne les atteigne pas.
Ce ne fut qu'après un bon moment que les échos de l'explosion dans les vallées s'estompèrent lentement.
Li Daoxuan ramena le point de vue au-dessus de Gao Yiye et Xu Dafu. « Vous avez bien vu ? »
Gao Yiye : « Une telle puissance immense ! »
Xu Dafu, lui, dit : « Il n'y avait pas de mèche allumée ! Cette grosse boule de poudre n'avait pas de mèche allumée. Elle est tombée du ciel et a explosé l'instant où elle a touché le sol. Il n'y avait pas de cordeau de mise à feu ! »
Li Daoxuan loua : « Très observateur. Exact, ce truc ne nécessitait pas d'être allumé. Alors comment a-t-il explosé ? »
Xu Dafu n'aurait peut-être pas deviné sur l'instant, mais il venait juste de discuter de l'idée de « deux couteaux qui s'entrechoquent pour faire jaillir le feu » avec Li Da. Maintenant, voyant la Divinité fournir délibérément cette démonstration, il comprit sur-le-champ.
« Cette grosse boule de poudre s'est enflammée au moment où elle a violemment heurté le sol. Elle a détoné à l'impact ! » s'exclama Xu Dafu, ravi. « Je pige ! La capsule d'amorçage peut utiliser cette technique ! Le percuteur de la nouvelle arme de Li Da… il est fait pour frapper et enflammer ce genre de capsule ! »
Li Daoxuan fut immensément satisfait. Bien, bien, ces petits étaient vraiment futés.
« Bon, démonstration terminée. Je vous ramène au Bureau des Armes à Feu maintenant. »
La main géante de Li Daoxuan descendit à nouveau. Gao Yiye et Xu Dafu grimpèrent sur sa paume. D'un souffle, ils furent de retour à l'entrée du Bureau des Armes à Feu du village de Gaojia.
Après les avoir posés délicatement, Li Daoxuan sortit un autre pétard craquant et le déposa soigneusement devant Xu Dafu. « Celui-ci, » dit-il, « est pour vous l'étudier. Démontez-le vous-même. Comprenez pourquoi il explose à l'impact. Puis, appliquez sa technique pour fabriquer les capsules d'amorçage. »
« Wah ! » Xu Dafu cria de panique. « Un truc qui explose au moindre contact ne peut pas rester là, dehors, à l'entrée ! C'est trop dangereux ! Beaucoup trop dangereux ! Et si quelque apprenti maladroit accourait et le heurtait ? Ça ne le ferait pas partir ? »
Li Daoxuan : « »
Xu Dafu leva les yeux en suppliant, pressant : « Divinité ! Placez, je vous prie, ce modeste et cette boule de poudre immortelle dans une grotte déserte de montagne ! Permettez-moi de le démonter seul, totalement sans être dérangé. Je l'ouvrirai doucement et retirerai le mécanisme qui se déclenche à l'impact. Je rapporterai le reste ici après. Sinon… c'est bien trop hasardeux ! »
« Hahaha, très bien, » ricana Li Daoxuan. « Mon chef du Bureau des Armes à Feu est vraiment d'une prudence excessive. »
Il mit Xu Dafu et le pétard craquant dans une petite grotte déserte de montagne, le laissant l'étudier seul…
À présent, Gao Yiye pouvait vaquer à ses occupations. Elle sauta en direction du village, le pas léger.
Li Daoxuan balaya du regard le village de Gaojia. Trente-Deux gérait les affaires diverses du village dans un ordre parfait. Monsieur Wang et les autres instituteurs prenaient soigneusement soin des enfants à l'école.
Dans la Vallée des Réfugiés, Zhao Sheng conversait avec des villageois du district de Qingjian au sujet de la reprise de plus de terres incultes pour y planter davantage de maïs.
Cheng Xu, pendant ce temps, faisait driller rigoureusement les troupes de milice victorieuses.
Excellent. Le village possédait désormais de formidables capacités d'autogestion. Li Daoxuan se sentait confiant : même s'il ne les surveillait pas un moment, tout irait bien. Son attention devait se porter davantage sur la ville de district. L'objectif stratégique actuel était de transformer toutes les figures sauvages du district en ses propres gens.
Il tendit la main et tapota « district de Chengcheng » au-delà de la boîte. Son point de vue bascula instantanément sur la ville de district.
Une atmosphère étrange régnait actuellement sur la ville de district.
Les réfugiés dans les rues ne semblaient plus apathiques ni sans vie. Au contraire, ils se passaient des bandes dessinées — oui, les bandes dessinées du *Conte de l'Élimination des Démons par la Divinité Dao Xuan*.
Grâce à une période d'incitation à la farine lors de l'achat des livres, ces bandes dessinées s'étaient presque répandues dans toute la ville. La plupart des gens connaissaient maintenant les exploits de la Divinité Dao Xuan, même si tous n'y croyaient pas.
Cependant, ce qui occupait les esprits de Liang Shixian et Fang Wushang au yamen, ainsi que le rassemblement de la gentry locale et des familles aisées qu'ils avaient convoquées, était tout autre : la bande rebelle de Guyuan.
Fang Wushang affichait une mine sombre. « Éminents notables, » commença-t-il, « le Général guérillero Li Ying est un lâche. Il n'a même pas osé engager les rebelles de Guyuan ; il a fui avant la bataille ! Nous venons d'apprendre : cet idiot Li Ying s'est enfui dans le district de Bai Shui, pour être intercepté de front par une autre bande de rebelles de Guyuan ! Il a été capturé vivant ! »
Les visages de la gentry réunie se crispèrent. « Li Ying ne s'est toujours pas échappé ? »
Li Daoxuan ricana intérieurement : *Je lui ai donné une issue, pour que les vrais rebelles de Guyuan l'attrapent ? Bah, le filet du Ciel est vaste ; ses mailles sont lâches, mais rien ne lui échappe.*
Un notable venu de la ville de Fengyuan hasarda : « À mon avis, ces rebelles de Guyuan semblaient plutôt disciplinés. Ils n'ont attaqué que Li Ying ; ils n'ont pas fait de mal à nous, gens du commun, à Fengyuan. Peut-être sont-ils vraiment venus seulement réclamer leur solde de sang et de sueur avant de repartir ? »
Liang Shixian secoua la tête. « La bande rebelle qui est venue à Fengyuan ne comptait que cinq cents hommes, sortis de la montagne Huanglong. Mais les renseignements que nous avons reçus indiquent qu'un autre millier de rebelles de Guyuan est actif dans les secteurs de la rivière Jing et de Fuping. Cela signifie que les rebelles de Guyuan se sont depuis longtemps scindés en plusieurs factions opérant simultanément. Différents groupes n'ont pas tous la même discipline. Une bande pourrait ne pas piller, tandis qu'une autre, certainement, le ferait. »
Les notables furent saisis ; le point était fondé.
« Nous devons tout de même prendre des précautions, » énonça platement l'Officier de patrouille Fang Wushang. « Mais après avoir assisté à la bataille de Fengyuan, vous devez tous le voir aussi : la valeur combative de ces rebelles de Guyuan n'est pas celle de bandits ordinaires. Oubliez nos troupes de notables, même les soldats officiels menés par le Guérillero Li Ying furent inutiles face à eux… Ah… »
La Divinité du Temps regarda en bas la ville affairée dans la boîte. Les réfugiés étaient maintenant groupés par grappes, absorbés par les bandes dessinées qui circulaient entre eux, marmonnant entre eux. L'atmosphère ne portait plus son désespoir et sa morosité d'avant.
L'influence de la foi était une chose vraiment merveilleuse.
Laissez-la se répandre tranquillement… Il n'y a pas d'urgence.
Mon attention, maintenant, doit porter sur cette affaire de bande rebelle. Cette bande de rebelles de Guyuan… semblait bien différente ?
D'après les renseignements échangés par les officiels du district tout à l'heure, ils sortaient de la montagne Huanglong ? Huanglong, Huanglong… ça me dit quelque chose.
Il fouilla rapidement sa mémoire.
C'est ça ! Il y a quelque temps, lors du premier afflux de réfugiés, Zheng Dashun n'avait-il pas mentionné qu'il y avait des bandits dans la montagne Huanglong ? Plus tard, il avait aussi signalé que la montagne Huanglong avait des bandits qui interceptaient des chariots de grain officiel ? C'était lui qui avait mis ces bandits en fuite. Il semble que ce groupe entrant à Fengyuan pourrait provenir des bandits de la montagne Huanglong qui s'étaient heurtés à Zheng Dashun ?
Mais ils s'appellent rebelles de Guyuan ? Guyuan est une place forte militaire frontalière… Des soldats de Guyuan qui ont déserte sont devenus rebelles… Comment ont-ils abouti dans la montagne Huanglong, dans l'arrière-pays ?
Li Daoxuan réfléchit, mais resta perplexe. Le monde dans sa boîte était vraiment compliqué.