Cheng Xu rappela ses troupes et se replia sous la couche nuageuse basse.
La milice se retira aussi. Chacun fit l'inventaire de son butin et constata, tiens, qu'il était passablement conséquent.
Les officiels avaient fui en larguant leur équipement à chaque pas, incarnant à la perfection l'esprit de la « déroute totale en débâcle ».
L'armure à écailles de montagne complète de Li Ying était désormais entièrement entre les mains de la milice. Plusieurs hommes en avaient ramassé divers morceaux, et ensemble ils recomposèrent l'ensemble. L'apportant à Cheng Xu, ils dirent : « Capitaine Fantôme, nous avons capturé l'armure du chef ennemi. Elle doit vous revenir. »
Cheng Xu rit. « Qu'en ferais-je ? Celle que je porte n'est pas moins bien fabriquée. Ramenez-la et rangez-la. Quand nous aurons un second commandant, ce sera pour lui. »
Lapin des Terriers surgit soudain sur le côté. « Ce serait sûrement moi ! Grand Commandant, Monsieur Lapin. Pourquoi ne pas me la donner tout de suite ? »
« Paf ! »
Cheng Xu aplatit Lapin des Terriers d'un coup de poing.
Tout le monde compta ses prises, rassemblant tout en un gros paquet pour le ramener.
D'ordinaire, qu'il s'agisse de soldats de l'armée des Ming, de troupes Qing ou de rebelles bandits, la règle sur le butin était « à celui qui trouve ». Mais la milice du village de Gaojia fonctionnait différemment. L'une des « Trois Règles Principales » qu'ils étudiaient quotidiennement stipulait que « tout bien capturé doit passer en propriété publique ». Par conséquent, quiconque obtenait du butin ne le gardait pas. Tout était mis en commun pour une distribution centralisée.
Cela assurait que la milice n'aurait pas d'individus se lançant de façon chaotique ou imprudente à l'assaut par appât du gain pendant le combat.
Li Daoxuan observait leurs actions depuis le ciel et hocha silencieusement la tête, satisfait. Excellent. Les résultats de l'entraînement idéologique commençaient à porter.
Tout en pensant cela, son regard accrocha une silhouette rapide au bord de sa perspective : un cavalier solitaire galopant à bride abattue. Le cavalier était en armure complète et serrait une longue lance…
C'était Fang Wushang, officier de patrouille de Chengcheng !
La nouvelle de l'approche des rebelles de Guyuan avait été transmise secrètement à la ville du district par les notables de la ville de Fengyuan. Liang Shixian et Fang Wushang s'étaient portés au secours sans attendre.
Le magistrat, à la tête de la milice, était plus lent et avait pris un gros retard.
Mais Fang Wushang possédait un cheval. Impétueux, il ne put attendre que les fantassins le rattrapent et chargea seul, monté et sans escorte.
Il arriva avec un temps de retard. La division de Li Ying avait depuis longtemps disparu corps et biens, et la milice de Cheng Xu faisait déjà demi-tour.
Un officier de patrouille plus rusé, quelqu'un comme Cheng Xu, aurait certainement stoppé la poursuite à ce moment. Mais Fang Wushang était d'une droiture rigide. Voyant les « rebelles de Guyuan », il rugit instantanément : « Rebelles perfides, osez-vous envahir mon Chengcheng ?! »
D'une claque sur la croupe de sa monture, il fonça en avant.
Sa charge laissa Li Daoxuan coi. « Hein ? Comment peut-il foncer comme ça ? »
Tout aussi perplexe, Cheng Xu marmonna : « Cet officier de patrouille tient-il si peu à sa vie ? Combien touche un petit inspecteur de neuvième rang ? Ça vaut-il un sacrifice si fou ? »
« Il… Capitaine Fantôme, il charge sur nous ! »
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demandèrent quelques voix nerveuses.
Cheng Xu fit « humph ». « Qu'est-ce qu'on fait ? Relevez vos lances, serrez les rangs et formez un cercle en pointant toutes les armes vers l'extérieur. C'est ce qu'on fait. »
La milice, désormais bien entraînée, exécuta l'ordre sur-le-champ. Ils se regroupèrent en formation serrée. Des centaines de pointes de lances se dressèrent ensemble comme les piquants d'un porc-épic géant.
C'était leur première fois face à de la cavalerie ; voyant le cheval de guerre s'élancer vers eux, ils étaient visiblement terrifiés. Plusieurs dizaines tremblaient, les hommes incapables de tenir leurs lances stables.
Mais ça suffisait !
Fang Wushang, à mi-chemin de sa charge, vit l'ennemi transformer ainsi sa formation et en fut lui-même saisi. Il n'osa pas foncer droit dedans comme il l'avait fait auparavant contre les bandits de Heyang. Il tira sur ses rênes, forçant son cheval à un demi-tour frénétique autour du carré de la milice.
Cheng Xu hurla : « Levez les arbalètes ! »
D'un seul mouvement, chaque milicien braqua sa petite arbalète vers le haut…
Le cœur de Fang Wushang fit un bond. Abandonnant même le contournement, il ramena sa monture en catastrophe et s'enfuit en arrière.
Cheng Xu ne donna pas l'ordre de tirer. Au lieu de cela, il cria dans le dos de Fang Wushang qui fuyait : « Frère, le métier des armes n'est qu'un gagne-pain comme un autre ! Ne risque pas ta peau pour ça. Retourne te terrer. Nous, de l'armée frontalière de Guyuan, ne sommes venus que réclamer notre solde militaire en retard à la cour impériale. Nous ne pillerons pas le peuple. »
Se raidissant légèrement sur sa selle, Fang Wushang jeta un regard incrédule vers Cheng Xu. Claquant à nouveau sa monture, il fila. En lui-même, il songea. L'armée frontalière de la frontière est redoutable, en effet. Cette formation, je n'avais aucune chance de la percer seul. Même avec mes cent hommes sous la main, le succès serait resté impossible. Prions pour que cette bande de rebelles tienne parole et s'abstienne de harceler la population de Chengcheng.
Ce n'est qu'après qu'il eut totalement disparu de vue que Cheng Xu rit avec dédain. « Ha ! Pourquoi pillerions-nous le peuple ? Y a-t-il un seul paysan dans le district de Chengcheng plus riche que nos villageois ? Piller leurs foyers rapporterait peut-être moins que de voler Lapin des Terriers ! »
Les alentours pouffèrent en chœur, « Exact ! Allons voler Lapin des Terriers ! »
Lapin des Terriers s'indigna : « H-hé, c'est quoi ces propos terrifiants ? Ce Monsieur Lapin ne possède pas l'ombre d'une aisance ! Vide comme mon terrier, vous n'y trouverez que des grains si vous me volez. »
Zheng Gouzi l'interrogea : « La milice paie bien ! Comment peux-tu ne rien avoir ? Je suis relativement nouveau moi-même et j'ai déjà mis de côté une belle somme. »
Lapin des Terriers éclata d'un rire tonitruant : « Tu ne sais rien ! Ce Monsieur Lapin pratique la générosité légitime ! Chaque pièce touchée comme solde, je l'ai donnée aux pauvres gens qui habitent la Forteresse de la famille Bai ! Hahaha ! Les richesses, pour moi, puent le fumier. Moi, Monsieur Lapin, je sauverai un jour le royaume et balayerai tout le mal sous le Ciel. Pourquoi m'accrocher si avidement à des trésors éphémères ? »
Un silence stupéfait accueillit ses paroles…
Seul Cheng Xu rétorqua avec causticité : « Générosité légitime ! Pas légumes ! Sacré abruti, où as-tu trouvé l'aplomb pour te vanter comme ça ? »
Gao Chuwu marmonna entre ses dents : « Avant, quand tu as rejoint le village, tu faisais déjà des histoires pour des broutilles de solde. »
Lapin des Terriers s'enflamma sur-le-champ. « Arghhh ! Laissez ces actes honteux dans l'oubli ! Quiconque les ressortira encore se fera taire par l' "Épée Céleste du Lapin" de ce Monsieur Lapin ! »
Momentanément sans voix, les autres firent collectivement « …… »
Li Daoxuan faillit éclater de rire. Lapin des Terriers. Toujours capable de surprises agréables aux endroits les plus étranges.
C'est peut-être là que réside la joie suprême d'élever des mondes miniatures. Ces instants où l'on tombe sur du ravissement au milieu de ces petites gens.
La milice reprit son repli. Bientôt, ils longèrent la ville de Fengyuan.
Liang Shixian, Fang Wushang, les notables locaux, ainsi que la milice de la ville, accroupis sur les remparts, observaient cette « bande de rebelles de Guyuan » avec circonspection, redoutant un assaut soudain sur Fengyuan.
Leur circonspection se révéla infondée !
Cheng Xu et les siens contournèrent la ville entièrement, continuant vers le nord. Rapidement, ils regagnèrent la montagne Huanglong. Une fois assurés que les éclaireurs de Fengyuan ne les poursuivaient pas dans les collines, ils arrachèrent immédiatement leurs masques de tissu. Ensemble, ils brûlèrent la bannière à l'insigne « Fantôme » et l'étendard « Rendez-nous notre solde durement gagné ! ». Ils s'enfoncèrent dans la vallée secrète de la montagne, bouclant vers l'ouest pour ressortir en descendant le versant nord de la Forteresse de la famille Bai.
Bai Yuan les attendait déjà. D'un salut poing dans la paume, il demanda : « Comment ça s'est passé ? »
Cheng Xu désigna du geste la couche nuageuse basse au-dessus, un sourire détendu aux lèvres. « Sous le regard bienveillant de la Divinité, comment aurions-nous pu échouer ? Nous avons réussi à chasser le Général guérillero Li Ying bien au-delà de Chengcheng. »