Li Ying bondit d'effroi, envoyant une patte de poulet gisant au sol valser dans les airs. « Pourquoi ? Comment la bande rebelle de Guyuan peut-elle apparaître directement dans le district de Chengcheng ? Merdre ! Par n'importe quel calcul, ils n'auraient pas dû venir droit ici — ils auraient dû passer par Jingyang ou Fuping d'abord ! »
L'éclaireur chuchota : « Il semble qu'ils soient sortis de la montagne Huanglong. »
Le visage de Li Ying s'assombrit. « La montagne Huanglong ? Ce trou à rats maudit. »
La montagne Huanglong se dressait à la confluence de trois districts. Avec ses pics escarpés et ses forêts denses, elle abritait depuis longtemps voleurs et rebelles. Si les rebelles de Guyuan entraient par la préfecture de Yan'an et débouchaient près de la ville de Fengyuan dans le district de Chengcheng — oui, c'était possible.
« Êtes-vous certain que ce sont les vrais rebelles de Guyuan ? Ne pourraient-ce être que des bandits déguisés en rebelles, qui font du cinéma ? »
L'éclaireur murmura : « J'ai vu distinctement. Environ cinq cents rebelles, tous équipés comme nous. Leur chef porte une armure à écailles de montagne… Tous portent arbalètes, couteaux de ceinture et lances. Équipement de premier ordre. »
Li Ying cracha : « Pierre et boue — cinq cents soldats de l'armée frontalière ? »
Il se retourna et vit la peur gravée sur les visages de son adjoint et de ses capitaines derrière lui.
Un notable local — qui les avait comblés d'une hospitalité fastueuse — prit la parole : « La ville de Fengyuan a des murailles pour se défendre ! Nous pouvons alerter le seigneur du district et l'officier de patrouille Fang pour obtenir des renforts. »
Li Ying ricana en silence. Les murailles misérables de Fengyuan ? Inutiles ! L'armée frontalière n'aurait même pas besoin d'engins de siège — avec une simple échelle humaine, ils l'escaladeraient en un instant.
C'est l'armée frontalière dont on parle !
Même deux cents d'entre eux pourraient mettre en déroute nos mille hommes de garnison. Et à quoi bon ces deux chiens fous du Donglin ? Le parti Donglin ne vaut rien au combat.
Bousculant violemment le notable pour le faire trébucher, Li Ying aboya pour que tous entendent : « Nous marchons ! Affrontons les rebelles de Guyuan de front ! »
Mais une fois hors de vue de la ville, il murmura à son adjoint : « Dès que Fengyuan disparaît derrière nous — on court. »
……
Cheng Xu fit avancer ses troupes vers la ville de Fengyuan.
En pleine marche, un éclaireur de la Troupe du Couteau Aiguisé rapporta : « Instruc— »
« N'ose pas ! » le coupa Cheng Xu sèchement. « Appelle-moi Capitaine Fantôme ou Vieux Fantôme de Guyuan. »
L'éclaireur, décontenancé, bégaya : « C-Capitaine Fantôme… Le général guérillero Li Ying a quitté la ville de Fengyuan… Il marche vers nous. »
« Ah ? » Une pointe de panique agita la poitrine de Cheng Xu.
La Troupe du Couteau Aiguisé s'entraînait sans relâche — bien nourrie, bien armée, regorgeant de vigueur. Mais elle restait une milice, jamais éprouvée face à de vrais guerriers.
Des bandits ? Pas de problème. Mais cinq cents contre les mille officiels de Li Ying ? Cheng Xu fit ses comptes : moins de 30 % de chances de victoire. 70 % de chances que je retrouve ma grand-mère aujourd'hui.
Il lui fallait un regain de moral — et vite.
Jetant un œil au ciel, il la repéra : un nuage bas accroché à deux cents mètres d'altitude. Parfait. La Divinité observe. Sa confiance monta en flèche. La victoire ? Garantie.
« N'ayez peur de rien ! » éclata de rire Cheng Xu. « Li Ying n'est rien ! Nous l'écrasons ! »
Ils continuèrent leur marche jusqu'à ce que la force de Li Ying apparaisse au loin. Toujours à plus de cinq cents mètres l'une de l'autre, aucune des deux ne pouvait encore engager le combat.
Cheng Xu ouvrit la bouche pour haranguer ses hommes — puis se figea.
Devant eux, les troupes de Li Ying se mirent soudain à mouliner. Trouvant leur route vers l'est barrée par une vallée, elles pivotèrent sèchement — et s'élancèrent vers l'ouest.
Cheng Xu : « ??? »
La Troupe du Couteau Aiguisé derrière lui : « ??? »
Gao Chuwu : « Wahou, ils n'ont même pas commencé à se battre. Comment ont-ils réussi à s'enfuir ? »
Lapin des Terriers : « Haha, ils ont été terrorisés par ma présence imposante. »
Cheng Xu resta figé un bref instant, puis réalisa soudain : « Merdre, j'avais encore peur d'eux, pourtant eux ont peur de nous. Nous sommes maintenant l'armée frontalière. Ahaha, poursuivez, poursuivez, poursuivez ! Pourchassez-les et battez-vous. »
La milice hurla et se lança à la poursuite des troupes de Li Ying.
Li Ying maudissait furieusement à cet instant. Après avoir quitté la ville de Fengyuan, il avait prévu de s'enfuir sur-le-champ dès qu'ils seraient hors de vue, puisqu'il ne pouvait pas s'enfuir au grand jour devant toute la ville. Si le noble le dénonçait au magistrat, et que le magistrat l'accusait, ce serait insupportable. Donc, la fuite devait se faire dans un endroit désert.
Inattendu, l'instructeur de milice de la ville de Fengyuan ne comprit pas l'indication et insista pour amener la milice « prêter main-forte », le talonnant comme une ombre.
Cela le mit mal à l'aise !
Voulant fuir mais incapable de le faire aisément, il fonça vers le nord sur une certaine distance, puis entra en collision frontale avec l'armée frontalière de Guyuan.
Li Ying ne fit qu'un coup d'œil et confirma qu'il s'agissait bien de l'armée des Ming en face. Leur équipement ordonné prouvait qu'ils n'étaient pas des bandits, et ils arboraient deux bannières : l'une portait le caractère « Fantôme », un surnom utilisé pour épargner des reproches aux proches. L'autre portait l'inscription « Rendez-nous notre solde militaire durement gagnée ». N'était-ce pas exactement une force rebelle réclamant sa solde ?
Impossible de gagner !
Les troupes de garnison ne pouvaient absolument pas vaincre les soldats frontaliers !
Li Ying décida instantanément : « Courez ! »
Il ne se souciait pas à cet instant de savoir si la milice le suivait derrière. S'il était vu en fuite, tant pis ; s'il était mis en accusation par des officiels, tant pis. Fuir d'abord maintenant, au moins pour vivre plus longtemps.
Regardant vers l'est, une vallée barrait la fuite, alors il courut vers l'ouest.
L'armée des Ming forte de mille hommes s'élança en sprint.
Cette course laissa la milice derrière eux, perplexe : « Ils avaient mille hommes contre nos cinq cents, avec notre milice en renfort ; pourquoi les officiels ont-ils fui ? »
L'instructeur de milice haleta et battit en retraite d'urgence en arrière.
Puis, ils virent la bande rebelle de Guyuan poursuivre férocement. Le général en tête, vêtu d'une armure à écailles de montagne, hurla au commandant devant lui : « Guérillero Li Ying, où fuis-tu ? Rends la solde militaire que tu nous dois. »
Li Ying, terrifié, fuyait en hurlant : « Si vous voulez de la solde, allez à Xi'an. Pourquoi me pourchasser ? »
Cheng Xu beugla : « Je la réclamerai à qui je rencontrerai. »
Li Ying : « N'approchez pas davantage. »
Cheng Xu : « Laissez tout ce que vous avez de valeur derrière vous. »
Li Ying obtempéra réellement, jeta son lourd casque au sol et abandonna l'argent qu'il avait extorqué au notable de Fengyuan, s'enfuyant éperdument.
Cheng Xu le poursuivit sérieusement quand même, puisque la Divinité était toujours au-dessus. Cheng Xu combattit bravement comme un tigre dans les batailles victorieuses, ignorant les dangers de la poursuite d'un ennemi en fuite. La Divinité au-dessus pourrait-elle le faire tomber dans une embuscade ? Poursuivez !
Au fil de la poursuite, il trouva le casque de Li Ying au sol. Il semblait intact, alors il le ramassa, l'accrocha à sa ceinture, et continua la poursuite.
Les officiels fuyaient devant, la bande rebelle de Guyuan derrière. En un instant, tous filaient vers l'ouest.
Seul l'instructeur de milice de la ville de Fengyuan demeurait, raide, avec plusieurs centaines de miliciens : « Qu'est-ce qu'on foutait là, au juste ? »