Cheng Xu acheva de mobiliser les troupes, ordonnant à tous les soldats de la milice de procéder à un dernier inventaire de leur équipement et de leurs vivres.
Il emmena alors Gao Yiye, gravit la petite colline et parvint dans un endroit isolé, sans âme qui vive. Ce n'est qu'alors qu'il leva la tête vers le ciel et dit : « Divinité, ce serviteur a une question. »
Li Daoxuan, le voyant écarter Gao Yiye de la foule, avait déjà deviné qu'il avait quelque chose à demander. « Parle. »
Cheng Xu s'exprima avec respect : « Le village de Gaojia compte à peine plus de quatre mille habitants. Même en ajoutant quelques centaines de personnes de la Forteresse de la famille Bai, le total atteint tout juste cinq mille. Affronter la cour impériale avec une telle force, n'est-ce pas prématuré ? Même avec votre assistance divine venue des cieux — nous pourrions gagner une bataille, cent batailles, rester invaincus — nous manquons d'hommes capables pour gouverner ce monde. Le conquérir serait facile pour vous, Divinité, mais le gouverner correctement ? En comptant sur nos maigres cinq mille ? C'est très, très loin de suffire. »
Li Daoxuan ricana. « Crois-tu que je veuille que le village de Gaojia… se révolte dès maintenant ? »
Cheng Xu : « Hein ? Ce n'est pas le cas ? Un Général guérillero n'est pas un officiel mineur. Une fois qu'on l'aura éliminé, le village de Gaojia attirera inévitablement l'attention de la cour. Continuer à se cacher comme un pays de cocagne ? Ce ne sera plus possible. »
Li Daoxuan : « Qui a dit que c'était l'œuvre du village de Gaojia ? Vous êtes clairement la… bande de rebelles de Guyuan. »
Dès que ces mots furent prononcés, Cheng Xu se figea.
Quelques secondes plus tard, il se frappa soudain le front, les yeux écarquillés par la réalisation. « Ah ! Exact ! Je porte une armure de montagne. Mes cinq cents soldats de la milice sont tous cuirassés, portent des arbalètes, tiennent des lances à pointe de fer et ceinturent des couteaux de ceinture. Chacun a davantage l'allure d'un soldat officiel que d'un villageois. Pourquoi m'obstinais-je à dire que nous venons du village de Gaojia ? Quand nous attaquerons Li Ying, il suffira de dire que nous sommes la bande de rebelles de Guyuan ! »
Li Daoxuan : « Précisément. Nous, au village de Gaojia, ne sommes que de paisibles gens du peuple respectueux des lois. Comment pourrions-nous attaquer des officiels ? C'est absolument impossible. S'en prendre ouvertement à des officiels ? Seuls des soldats de l'armée frontalière sans peur pourraient faire une chose pareille. »
Cheng Xu : « Hahaha ! Divinité ! Divinité, votre vénérable personne — »
Il ravala de force la seconde moitié de sa pensée : *prend vraiment un malin plaisir à mener les gens par le bout du nez.*
Le dire aurait été irrespectueux. Le savoir en son for intérieur suffisait.
Li Daoxuan devina ses mots tus à son ton et ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire. Taquin ? Oui, c'est le plan. Il refusait d'être l'une de ces divinités compassées, raides, donneuses de leçons.
Cheng Xu, désormais sans hésitation, fila vers les soldats de la milice.
« Tout le monde prépare un masque en tissu. Couvrez vos visages. Rappelez-vous, » annonça-t-il, « je ne suis plus l'Instructeur He. Vous m'appelez "Vieux Fantôme de Guyuan", ou "Capitaine Fantôme" ça marche aussi. Hehehe… »
En disant cela, un sentiment de satisfaction monta en lui. Auparavant, il n'était qu'un inspecteur de neuvième rang avec à peine cent hommes sous ses ordres, sans perspective de promotion, pensant que c'était tout ce que sa vie réservait. Il n'avait jamais imaginé qu'après avoir prêté allégeance au village de Gaojia, son statut ne cesserait de croître. À présent à la tête de cinq cents hommes, il pouvait s'intituler Commandant ! La simple idée procurait une satisfaction certaine.
Perdre un cheval peut être une aubaine déguisée.
La vie réserve parfois de tels revirements !
Il désigna Gao Chuwu. « Toi ! Nouveau nom : Grand Fou. »
Désigna Zheng Daniu. « Toi ! Taureau Téméraire. »
Désigna Lapin des Terriers. « Toi… Ah, laisse tomber ! Oublie ! Suivant ! »
Lapin des Terriers : « Hein ? Quoi ? Pourquoi je suis "oublie" ? »
Cinq cents paires d'yeux se braquèrent collectivement sur lui.
Cheng Xu sortit une carte artisanale, l'examina longuement. Après un moment de réflexion, il déclara : « Si nous partons directement depuis la direction du village de Gaojia pour tendre une embuscade à Li Ying, cela pourrait facilement nous être reproché après coup. Par conséquent, nous faisons d'abord un détour par la montagne Huanglong ! Puis nous en sortons pour régler son compte à Li Ying. En route ! Vers… la gare ! »
Les cinq cents soldats arrivèrent à la gare, attendant le train circulant entre la Forteresse de la famille Bai et le village de Gaojia.
Désormais, plusieurs trains effectuaient l'aller-retour quotidiennement entre la Forteresse de la famille Bai et le village de Gaojia, principalement pour permettre aux habitants de la forteresse de venir s'approvisionner au cercle commercial de Gaojia.
Bien que l'accès à l'eau ait été rétabli à la Forteresse de la famille Bai et que le Lac du Fer à Cheval ait été ranimé, leurs approvisionnements matériels restaient bien inférieurs à ceux du village de Gaojia — surtout les objets artisanaux fabriqués par les artisans : couteaux de cuisine, outils agricoles, bassines en bois, paniers en bambou, jarres en poterie, tissus de coton, et ainsi de suite. La Forteresse de la famille Bai en manquait cruellement.
Quelques artisans de la Forteresse de la famille Bai avaient même « trouvé du travail » au village de Gaojia, faisant le trajet en train le matin et rentrant le soir.
Cheng Xu et sa milice attendirent tranquillement sur le quai.
« Wou ! Clac-clac ! Clac-clac ! »
Un train entra en gare. Les villageois de la Forteresse de la famille Bai qui descendirent, apercevant les plusieurs centaines de miliciens cuirassés sur le quai, bondirent de frayeur. « Wa ! Qu'est-ce que vous faites là ? Vous nous avez fait peur à mourir ! »
Cheng Xu dit d'un ton sévère : « Les soldats de la milice exécutent des ordres militaires secrets de la Divinité. Vous devez immédiatement oublier nous avoir vus ici. Si vous divulguez notre position, la Divinité vous punira. »
La menace terrassa les villageois de la Forteresse de la famille Bai. Ils se claquèrent prestement les mains sur la bouche et s'éclipsèrent sans bruit.
Cheng Xu et ses hommes montèrent dans le train, arrivant bientôt à la Forteresse de la famille Bai.
Bai Yuan, voyant la milice arriver, fut plutôt surpris. Après un bref échange avec Cheng Xu, comprenant la situation, il baissa la voix : « Les forces résiduelles de Wang Zuogua de Yichuan sont encore actives dans la montagne Huanglong. N'enfoncez pas trop loin dans la montagne, Instructeur He. Pénétrez juste un peu, puis filez immédiatement au sud-ouest pour en sortir. Cela vous mettra sur la route officielle menant à la ville de Fengyuan. »
Li Daoxuan observa d'en haut le groupe de Cheng Xu s'engouffrer dans la montagne Huanglong…
Sa vision ne s'étendait qu'aux versants sud de la montagne Huanglong. Une fois le groupe de Cheng Xu entré dans la montagne, il disparut de sa vue. Une pointe d'inquiétude naquit en lui. Il craignait vraiment qu'ils ne tombent sur Wang Zuogua à l'intérieur.
Heureusement, Cheng Xu ne s'enfonça pas profondément. Ils ne firent qu'une brève incursion. Il ordonna à tous de mettre leurs masques, de s'enduire armures et vêtements de boue et de crasse, pour avoir l'air d'avoir longtemps voyagé. Puis ils émergèrent d'un petit vallon du côté sud-ouest, revenant dans le champ de vision de Li Daoxuan.
Cette fois-ci, en sortant, ils n'étaient plus des soldats de la milice.
Cheng Xu brandit une bannière grossière et usée portant un immense caractère « 鬼 » [Fantôme]. Lapin des Terriers hissa une autre bannière inscrite « 还我血汗军饷 » [Rendez-nous notre solde gagnée à la sueur]. Le groupe s'avança ensuite avec arrogance vers la ville de Fengyuan.
Le meilleur éclaireur de la milice, Shi Jian, mena quelques subordinates en avant comme yeux de la force principale. Ils進军了两里路作为先锋斥候。
Pendant ce temps…
Li Ying, le Général guérillero qui avait passé son trajet à piller les civils avant de se retrancher dans la ville de Fengyuan, était affalé dans la maison du notable le plus riche de la ville. Il rongeait un pilon de poulet rôti, les jambes confortablement croisées — image parfaite de l'aisance.
Le notable se tenait sur le côté, un sourire forcé plaqué sur le visage tout en maudissant intérieurement les ancêtres de Li Ying jusqu'à la dix-huitième génération. L'homme lui avait volé une somme considérable. La perte faisait mal.
Un éclaireur accourut depuis l'extérieur, haletant, choqué. « Rapport, Général ! Mauvaises nouvelles ! La bande de rebelles de Guyuan marche sur la ville de Fengyuan ! »
Le pilon de poulet de Li Ying s'écrasa au sol. « Quoi ? Qu'as-tu dit ? »