Li Daoxuan assista à la scène en simple spectateur, supposant que Li Ying mènerait ses troupes vers l'ouest après avoir été « dénoncé par la faction Donglin pour refus de combattre » — ne serait-ce que pour la forme.
Il comprit vite qu'il avait surestimé le caractère de l'homme.
Une fois hors de la ville du district, Li Ying inclina la tête, réfléchit un instant, puis ricana. « Nous irons au nord, à la ville de Fengyuan. Cet endroit convient tout aussi bien — il relie au nord la préfecture de Yan'an. En y stationnant nos hommes, nous pourrons avancer ou reculer à notre guise tout en restant loin de ces chiens enragés des Donglin. »
Son adjoint chuchota : « Général, nos vivres sont maigres. Puisque nous n'avons pas réussi à nous procurer du grain dans le district de Chengcheng, les jours qui viennent seront durs. »
Li Ying renifla. « La grande route vers Fengyuan traverse des zones habitées. Nous nous contenterons de vivre sur le pays en chemin. »
L'adjoint pouffa sinistrement.
Parole tenue, ils marchèrent vers le nord le long de la route officielle…
Bientôt, une petite échoppe de thé au bord du chemin apparut. Li Ying fit semblant de ne pas la voir, mais son adjoint agita la main. Des soldats s'engouffrèrent à l'intérieur, brisant et pillant tout ce qui avait de la valeur — le peu de monnaie et de nourriture compris. Le tenancier se terrait dans la pièce arrière, tremblant, sans oser intervenir.
Les officiels poursuivirent vers le nord. Un peu plus loin, une petite auberge. L'adjoint agita à nouveau la main ; une autre unité fonça pour piller et saccager…
En observant leur dévastation, Li Daoxuan sentit la rage monter en lui. Si cela s'était passé au village de Gaojia, il les aurait déjà foudroyés d'une claque.
Ce général de guérilla Li Ying avait clairement besoin d'une leçon !
Une gifle divine en guise de châtiment ?
Non. Il ne pouvait pas tout gérer lui-même. Les affaires que ses ouailles pouvaient régler devaient leur être laissées.
D'ailleurs, cet homme était de l'expérience vivante — parfait pour que ses gens s'exercent au combat contre de vrais officiels. Les occasions d'affronter de véritables militaires ne étaient pas fréquentes.
Li Daoxuan souffla violemment en direction des troupes de Li Ying.
Un coup de vent hurla, faillant renverser Li Ying. Alarmé, il se raidit tandis que ses soldats chancelaient impuissants.
« Plus de pillage ! » hurla-t-il. « Cet endroit pue la sorcellerie — le vent nous prend pour cible ! En route ! Direction Fengyuan ! »
Les officiels accélérèrent le pas, n'osant plus aucune méchanceté.
Li Daoxuan éparpilla des pincées de farine devant les propriétaires de l'échoppe de thé et de l'auberge saccagés.
Aucun ne sut d'où cela venait, mais tous deux ressentirent une protection divine. Ils s'agenouillèrent et se prosternèrent vers le ciel.
Le doigt de Li Daoxuan claqua, ramenant sa vision sur le village de Gaojia.
Deux ambiances y cohabitaient désormais.
Les villageois ordinaires restaient insouciants — labourant, travaillant, étudiant comme à l'accoutumée.
Mais la milice, sous la houlette de Cheng Xu, se préparait au combat, astiquant ses armes et bouillonnant de zèle.
Cherchant Gao Yiye dans la foule, Li Daoxuan la repéra — fraîchement revenue de la ville du district — déjà redevenue gaie. Elle courait le long des bordures de champs avec Gao Sanwa, le jeune maître Bai et la troisième demoiselle.
« Tu es à quel point sûre pour le feu follet ? » cria Gao Yiye.
« Absolument ! » insista Gao Sanwa. « Juste au-delà de cette colline. Il sort chaque nuit, luit d'une lueur bizarre — terrifiant ! »
La troisième demoiselle haleta. « On y va ? Et si les fantômes nous dévorent ? »
Le jeune maître Bai ricana. « Impossible ! Comment des fantômes pourraient hanter là où réside la Divinité ? Ce doit être un phénomène physique que je n'ai pas encore étudié. »
Les quatre adolescents grimpèrent la colline en tambourinant, mais en firent le tour en vain ; la lumière du jour ne révéla aucun spectre.
Voyant leur enthousiasme retomber, Li Daoxuan parla. « Yiye, trouve Cheng Xu. Transmets mon ordre. »
Gao Yiye bondit sur un « ah » : « Oui, j'y vais tout de suite. »
« Rassure-toi, cela ne prendra pas beaucoup de mots, tu seras de retour pour voir le feu follet avant la nuit. »
Gao Yiye : « Divinité, y aura-t-il vraiment un feu follet ? »
Li Daoxuan sourit : « Le feu follet devrait s'appeler feu phosphorescent ; ce n'est pas un fantôme, mais un phénomène chimique. Hmm, maintenant que j'y pense, le jeune maître Bai et la troisième demoiselle sont presque prêts pour la "Chimie du collège". Demain, je ferai commencer au sculpteur sur bois la gravure de ce livre. »
Gao Yiye : « Waouh, si je le dis au jeune maître Bai, il sera sûrement très content. »
Li Daoxuan sourit d'un air bienveillant et paternel, comme un vieux père.
Cependant, lorsque Gao Yiye courut vers Cheng Xu, l'expression de Li Daoxuan devint soudain féroce. Rugissant comme un dragon furieux, il dit : « Cheng Xu, rassemble les troupes et prépare-toi à régler son compte à quelqu'un. »
Cheng Xu se hâta de joindre les mains vers les airs : « A-t-on affaire à la bande rebelle de Guyuan ? »
« Pas du tout ! » répondit Li Daoxuan d'un air sévère. « Nous avons affaire au général de guérilla Li Ying. »
Cheng Xu, fort de ses années de lutte à la base, connaissait surtout les figures célèbres de l'administration du Shaanxi, particulièrement dans les rangs militaires. Entendant le nom de Li Ying, il fronça les sourcils : « Ce type a été nommé général de guérilla et il vient vers nous maintenant ? Hein, on va lui donner une leçon ? Je comprends, je comprends… »
Li Daoxuan : « Qu'est-ce que tu comprends ? »
Cheng Xu dit : « Li Ying est notoire pour son indiscipline militaire ; il est inutile contre les ennemis mais un maître dans l'extorsion et le pillage des gens du peuple. La plupart des officiels militaires du Shaanxi en sont plus ou moins au courant. Des officiels civils l'ont mis en accusation plusieurs fois, mais tout a été étouffé par le gouverneur provincial Hu Tingyan. Hein… le gouverneur provincial a probablement été grassement payé par Li Ying… Parfois je me suis dit que la moitié des richesses que Li Ying a volées aux gens du peuple a fini dans la poche du gouverneur provincial. »
Li Daoxuan resta quelque peu sans voix, mais pas du tout surpris.
Cheng Xu s'élança fièrement et hurla sur la milice : « Vous, les bons à rien, rappelez-vous ce que l'instructeur vous a dit la dernière fois ? Pour quoi la Divinité vous a-t-elle organisés ? »
Les cinq cents miliciens répondirent en chœur : « Pour combattre pour les gens du peuple ! »
Cheng Xu rit d'un « hé » : « Très bien, maintenant votre chance est venue. Le général de guérilla Li Ying est arrivé dans le district de Chengcheng. Ce type nommé Li Ying, bien qu'officiel, a toujours agi comme un bandit — opprimant les bons citoyens et pillant les biens du peuple. La Divinité vient de promulguer un décret divin, nous ordonnant de chasser ce scélérat de Li Ying hors du district de Chengcheng. »
Tous restèrent un instant figés, saisis d'une frayeur diffuse.
Autrefois, ils combattaient des bandits ; c'était une guerre honorable, sans tourments intérieurs. Cette fois, ils devaient réellement affronter des officiels ? Étaient-ils vraiment en train de se rebeller ?
Cela… cela…
Pendant qu'ils hésitaient, le Lapin des Terriers éclata soudain d'un grand rire : « Enfin, enfin, hahaha, Monsieur Lapin savait qu'on finirait par combattre des officiels tôt ou tard. Hahaha, Monsieur Lapin haïssait déjà ces officiels qui oppriment les bons citoyens. Hahaha, enfin je peux faire respecter la justice du ciel, hahahaha. »
Il dégaina vivement son épée ancestrale.
Cette lame avait depuis longtemps été affûtée jusqu'à briller comme l'argent.
Il la brandit et la fit virevolter avec des « chouic chouic chouic », sans la moindre forme, parce qu'il n'avait toujours obtenu aucun manuel d'escrime et ne connaissait aucune technique.
Mais cela n'entrava pas sa performance. Il leva le long sabre, leva les yeux au ciel, et rit : « J'utiliserai ce coup, l'Épée du Lapin Céleste, pour exterminer tous les officiels pervers ! »
Portés par son vacarme, les miliciens jusqu'alors hésitants s'élancèrent soudain avec fierté, surtout les soldats du district de Qingjian qui rugirent : « Exact ! Tuez tous ces putains d'officiels qui oppriment les bons citoyens ! »
Seul Cheng Xu remarqua sarcastiquement : « Il y a des gens bien parmi les officiels aussi. Pourquoi tout ce vacarme pour rien ? Ce lapin stupide, ton Épée du Lapin Céleste n'est qu'un coup d'estoc au hasard — arrête de faire comme si c'était une grande technique. »