Li Daoxuan observait en silence, depuis les cieux, les préparatifs de la milice du village de Gaojia.
Cheng Xu avait bien travaillé. Li Daoxuan ne vit aucune raison d'intervenir outre mesure et lui en laissa la charge.
Son attention devait plutôt se porter sur le chef-lieu du district — les nouvelles y arriveraient plus vite par Liang Shixian et Fang Wushang.
Il tapa sur l'inscription « district de Chengcheng » sur la boîte. Sa vue bascula instantanément vers le district.
À peine y était-il qu'il assista à une scène intrigante.
Une unité de l'armée des Ming pénétrait dans la ville.
L'effectif était conséquent — mille soldats réguliers à part entière. Ils portaient l'armure de toile signature de l'armée des Ming, beaucoup arboraient de petits arcs recourbés vers l'arrière.
Liang Shixian et Fang Wushang s'empressèrent d'aller les accueillir.
Après avoir écouté leur échange, Li Daoxuan apprit que le nouveau venu était le « général de guérilla Li Ying ».
Le poste de général de guérilla était un grade « divers » — non formalisé, sans rang fixe, mostly une nomination temporaire pour les urgences.
Li Daoxuan n'eut besoin que d'une réflexion superficielle pour deviner que cet homme avait probablement été dépêché pour mater la mutinerie de Guyuan.
Même sans rang fixe, son statut se situait juste sous celui de général adjoint, grosso modo équivalent à un « troisième rang subalterne ». Pour le magistrat de septième rang Liang Shixian et l'inspecteur de neuvième rang Fang Wushang, c'était un haut gradé.
Li Ying affichait l'arrogance d'un haut fonctionnaire : « Sur l'ordre du gouverneur provincial Hu, je mène des troupes pour écraser les rebelles de Guyuan. En passant par le district de Chengcheng, nous y faisons halte pour la nuit. Fournissez ce que vous avez de meilleur en manger et en boire. Mes mille soldats marchent pour réprimer les bandits — qu'ils ne crèvent pas la dalle. »
Liang Shixian répondit : « Trois ans de sécheresse, plus le pillage de nos greniers par Bai Shui Wang Er, laissent les réserves du district de Chengcheng vides. Je le regrette, je ne peux pas fournir de vivres. »
Un éclair de colère traversa le visage de Li Ying.
Des civils ! Un misérable magistrat ose une telle insolence !
Comme il s'apprêtait à exploser, Fang Wushang intervint soudain : « Général Li, ce modeste officier a une question. Daignez m'éclairer. »
Li Ying : « Parle. »
Fang Wushang dit : « Les rebelles de Guyuan se déplacent de Guyuan vers Xi'an. Pour les affronter, vous devriez remonter vers le nord par Jingyang ou le district de Fuping. Pourquoi venir au district de Chengcheng ? Vous évitez le combat ? Vous promenez vos hommes en tournée inutile pour tromper le gouverneur provincial ? »
Li Ying explosa : « Comment oses-tu ! »
Au-dessus, Li Daoxuan marmonna : « Hein ? » — intérieurement stupéfait. Ce Fang Wushang est féroce ! Un vrai commandant culotté — oser poser la question en face !
Liang Shixian partagea la pensée. En civil 낯설은 avec la stratégie, il l'avait manquée au début. Les mots de Fang Wushang tout clarifièrent — lui valant son admiration silencieuse. Brave, l'inspecteur ! Si je l'avais vu, j'aurais encore pesé le risque avant de parler.
Culotté mais imprudent !
Instantanément, tous les présents eurent la même pensée.
Le visage de Li Ying s'assombrit — humilié par la provocation d'un officier de neuvième rang et mis à nu par la justesse de Fang Wushang.
Ses mille hommes avaient fière allure mais n'étaient que des soldats de garnison — bons pour réprimer des bandits, inutiles contre des rebelles de l'armée des frontières. Li Ying se sentait faible, voulait éviter l'affrontement.
Après avoir reçu les ordres du gouverneur provincial Hu Tingyan, il avait tourné avec ses hommes — contournant Jingyang et Fuping — pour aboutir au district de Chengcheng.
Cet endroit évitait la route probable des rebelles mais restait assez proche pour intervenir s'ils faiblissaient ou flanchaient — parfait pour avancer ou battre en retraite.
Son plan malin vola en éclats quand Fang Wushang le nomma. La fureur suivit.
« Toi, misérable inspecteur de patrouille de neuvième rang ! Comment oses-tu débiter des sottises devant moi ? » rugit Li Ying. « Qu'en sais-tu, de la stratégie, toi petit inspecteur ? »
Fang Wushang raidit le cou. « Alors je demande : votre stratégie, c'est de fuir vers l'est quand les rebelles sont forts ? D'avancer vers l'ouest quand ils sont faibles ? Le district de Chengcheng est commode pour les deux. »
Li Ying posa la main sur la garde de son sabre. « Absurde ! Qui te soutient ? »
Fang Wushang resta défiant : « Ce modeste officier ne répond qu'à — »
Liang Shixian sentit le danger.
Mauvaise piste — le ton de Li Ying a changé.
Liang Shixian, versé en bien des matières, bascula en mode « sagesse mondaine » — scruta la colère de Li Ying, sa main sur le sabre, le piège de la question. Comme des lanternes tournantes, les possibilités défilèrent dans son esprit, s'arrêtant sur une.
Li Ying sonde les appuis de Fang Wushang ! S'il n'en a pas, il l'exécutera sur-le-champ.
Cette cascade de réflexions prit un instant — avant que Fang Wushang n'achevé sa phrase.
Liang Shixian toussa sèchement, le coupant. Il s'interposa : « L'inspecteur de patrouille Fang est mon ami. Nous avons suivi les cours ensemble à l'Académie Donglin. Ses lettrés respectent profondément son talent… »
Li Ying siffla, retira sa main du sabre.
Merde ! Pas étonnant qu'il soit si culotté — un fanatique du parti Donglin ! Ne pas les provoquer. Mais comment un petit inspecteur a-t-il pu s'accrocher à cette faction ?
En y repensant, il comprit : inspecteur de patrouille était un grade militaire de neuvième rang, pourtant inséré dans le système civil — c'était compliqué.
Li Ying renifla. Très bien — cet endroit est toxique. Deux chiens du parti Donglin… quoi que je fasse pourrait déclencher des procédures de destitution.
« Culottés, tous les deux, » ricana Li Ying. Il fit tourner son cheval. À son adjoint, il dit : « On part. Pour écraser les rebelles — pas de temps à perdre ici. Les divagations de ces imbéciles ruinent ma stratégie. »
En spectateur, Li Daoxuan cliqua de la langue, émerveillé. Passionnant ! Le duo hétéroclite de Liang et Fang qui fait équipe une fois ! La fonctionnaire reserve vraiment des surprises.