Chengcheng, le bureau du district.
Liang Shixian fronçait les sourcils en examinant les deux hommes agenouillés sous le préau.
On venait de les y traîner, un commerçant les accusant d'avoir volé deux baozi dans sa boutique.
Autrefois, Liang Shixian n'aurait même pas tenu d'audience pour un vol aussi mince, quelques coups de bâton et on les remettait dehors, affaire classée.
Mais à présent, le prix du grain flambait, un dou de riz se négociait à mille sapèques, deux baozi représentaient une somme considérable, et quelques coups de rotin ne suffisaient plus — il fallait qualifier cela de « vol », passible de la « décapitation ».
Pourtant…
Décapiter un homme pour deux baozi, était-ce vraiment convenable ?
Liang Shixian le trouvait inconvenable, mais ne savait comment juger l'affaire, et cette incertitude le rongeait.
« Le peuple souffre davantage, les vols s'enhardissent ! Hélas ! »
Le greffier s'approcha sur le côté et murmura : « Dong Weng, vous ne pouvez pas laisser traîner. Quelle que soit la peine, prononcez-la. »
Liang Shixian assombrit son visage : « Cette affaire… »
Alors qu'ils peinions tous deux, un lettré entra depuis l'extérieur. Liang Shixian ne le connaissait pas, mais un huissier proche le reconnut : « Ah, c'est Monsieur Wang de la librairie de Chengcheng. »
Monsieur Wang salua Liang Shixian en joignant les mains : « Seigneur du district, je suis le propriétaire de la librairie de Chengcheng, nom de famille Wang. J'enseignais autrefois dans le district de Chengcheng, aussi m'appelle-t-on Monsieur Wang. Je passais par là et j'ai vu le Seigneur du district tourmenté par cette affaire. Puis-je proposer une solution ? »
Liang Shixian étant dans l'embarras et quelqu'un offrant son avis, c'était inespéré. Il dit vivement : « Monsieur Wang, parlez. »
Monsieur Wang dit : « Condamner à mort pour deux baozi va à l'encontre de la nature, mais si l'on ne châtie pas sévèrement, la victime ne l'acceptera pas… »
Il touchait exactement au point qui tourmentait Liang Shixian.
Monsieur Wang poursuivit : « Pourquoi ne pas procéder ainsi : je verse une indemnité à la victime pour ces deux voleurs, afin qu'elle se calme. Puis je confie ces deux voleurs à ma librairie, qu'ils portent des livres et fassent le ménage, qu'ils paient leurs deux baozi par le travail. Ce sera leur peine. »
À ces mots, Liang Shixian fut ravi : « Ce plan est excellent, mais je vous cause bien du dérangement, monsieur. »
Monsieur Wang sourit légèrement : « Aucun dérangement, aucun dérangement. Ma librairie a justement besoin de bras. Si je peux embaucher deux ouvriers pour quelques jours contre deux baozi, j'en serai ravi. »
Liang Shixian hocha la tête : « Alors nous suivrons votre plan, monsieur. »
Résoudre une affaire épineuse le mit de belle humeur. Il fit signe à l'huissier près de lui : « Escortez ces deux hommes à la librairie de Monsieur Wang et ordonnez-leur de travailler dur. S'ils sont paresseux ou négligents, ramenez-les, et je leur trancherai la maudite tête. »
Monsieur Wang s'inclina, indemnisa la victime pour les deux baozi, et s'en alla d'un pas tranquille.
Liang Shixian releva la tête et poussa un soupir doux : « La méthode que Monsieur Wang vient de proposer est vraiment la meilleure façon de traiter les voleurs, mais elle demande de l'argent. Sinon, comment pourrait-on nourrir tant de voleurs ? »
Sous les Ming, les criminels croupissaient en prison en attendant l'exécution. Pour les crimes non capitaux, on leur infligeait des dizaines de coups ou l'exil à des milliers de lieues, mais on ne les enfermait pas longtemps parce que la cour ne pouvait pas se permettre de nourrir tant de délinquants.
Liang Shixian avait des critiques là-dessus, mais il était impuissant.
Il ruminais encore sa peine quand le greffier s'approcha et chuchota : « Au fait, voir Monsieur Wang me rappelle quelque chose. »
Liang Shixian demanda : « Quoi ? »
Le greffier murmura : « Dernièrement, la librairie de Chengcheng vend un étrange manhua pour une sapèque, et l'acheteur reçoit deux liang de farine en cadeau. »
Liang Shixian resta coi en entendant cela, et au bout de quelques secondes dit : « Une sapèque le livre plus deux liang de farine ? C'est comme distribuer de la conge pour sauver le peuple, non ? »
Le greffier murmura : « Oui, pas différent de distribuer de la conge. Beaucoup en ville en ont profité et disent en privé que Monsieur Wang est un propriétaire bienveillant. Mais si cela continue, il risque de perdre toute sa fortune et la librairie pourrait fermer dans les jours qui viennent. »
Liang Shixian soupira : « Ruiner sa fortune familiale rien que pour secourir le peuple ? Hum… Maintenant que vous le dites, je suis devenu curieux de son livre. »
Le greffier en tira un de sa manche.
Liang Shixian fut stupéfait : « Vous l'avez ? »
Le vieux visage du greffier rougit : « Pardonnez ma sottise, Seigneur du district. Ma femme en a aussi acheté un… »
Liang Shixian fit une pause, puis comprit. Avec le dou de riz à mille sapèques, même quelqu'un aux revenus du greffier peinait à s'en sortir, alors combien de gens du commun dans le district de Chengcheng pouvaient s'offrir du grain ? Que devaient-ils faire ? Ah !
Le moral bas, Liang Shixian prit le livre des mains du greffier et en parcourut la couverture distraitement.
Ti ?
La statue de la Divinité Dao Xuan sur la couverture attira son attention.
Il lui semblait avoir déjà vu le visage de cet immortel quelque part ?
Il lut les mots à côté : « Récit d'extermination des démons par la Divinité Dao Xuan. »
Divinité Dao Xuan ?
Le nom lui disait aussi quelque chose.
Il fallut qu'il fouille sa mémoire !
Liang Shixian, versé en bien des matières, lança immédiatement une recherche mnésique. Ce qu'il avait vu, vécu, lu, les dieux qu'il avait vénérés défilèrent dans sa pensée comme une lanterne tournante, jusqu'à ce qu'un « ding » mental le fixe sur une forteresse immense.
Dans la salle des ancêtres au premier étage de la tour de guet de la forteresse de la famille Li au village de Gaojia, on vénérait une divinité tutélaire nommée « Divinité Dao Xuan », et sa statue avait le même visage que la couverture de ce manhua.
Liang Shixian tenait le fil. Il ouvrit lentement le livre — c'était un livre d'images. Il en tourna les pages vivement, et l'histoire à l'intérieur devint claire.
L'histoire à l'extérieur aussi devint claire.
Liang Shixian murmura : « Je comprends maintenant. »
Le greffier était très curieux : « Qu'est-ce que Dong Weng a compris ? »
Liang Shixian dit : « Derrière Monsieur Wang, il y a la famille Li qui apporte son soutien. Depuis plus d'un an, la famille Li me fournit du grain pour distribuer de la conge et secourir le peuple. Mais cela ne m'a valu qu'une réputation d'honnête magistrat, tandis que la famille Li n'en a tiré aucun bénéfice. À présent, la famille Li a décidé d'intervenir directement. »
Le greffier bredouilla : « Hein ? La famille Li n'est-elle pas un grand clan reclus ? À quoi sert d'acquérir de la renommée ? Plus ils sont célèbres, plus il est difficile de rester dans l'ombre, non ? »
Liang Shixian dit : « Alors ils n'ont pas mis en avant la famille Li elle-même ; ils ont sorti leur ancêtre, la divinité tutélaire, le membre du clan impérial des Tang Li Daoxuan ! En distribuant la conge pour sauver le peuple, ils font la grande promotion de leur divinité tutélaire. Si l'histoire est assez bien ficelée pour placer la divinité tutélaire dans tous les sanctuaires taoïstes du pays, quelle gloire pour leurs ancêtres ! »
Le greffier comprit soudain : « C'est donc cela. Dong Weng pense vraiment à tout — je n'y avais pas songé du tout. »
Liang Shixian dit : « L'histoire est un fatras incohérent, indigne d'être lue. Mais la famille Li fait de bonnes œuvres — quel mal à créer une légende divine ? Qu'ils inventent ce qu'ils veulent. Tant qu'ils donnent du grain au peuple, ils peuvent même m'intégrer à l'histoire s'ils le souhaitent. »