Li Daoxuan aperçut la ville de district, mais, la même pensée lui venant, il ne put se décider à intervenir sur-le-champ.
D'abord, il se plaça en position d'observateur.
Son regard balaia la ville de district depuis les hauteurs.
Il vit que dans les ruelles étroites, des réfugiés de divers villages étaient partout, vêtus de haillons, le teint jaune.
Leur nombre était considérable ; un coup d'œil distrait en révélait des dizaines de milliers.
Sous les Ming, une ville de district prospère du Jiangnan pouvait aisément contenir des centaines de milliers d'habitants, tandis qu'une petite ville comme le district de Chengcheng, dans le nord-ouest, en comptait aussi soixante-dix ou quatre-vingt mille.
Ces gens étaient d'ordinaire disséminés dans les villages du district et ne se regroupaient pas.
Mais une sécheresse sévère força ces résidents, à l'origine dispersés, à converger vers la ville de district.
Ce qui rendit les rues, déjà peu larges, encore plus encombrées.
À cet instant, c'était précisément l'heure du repas, et soudain une cloche retentit au centre de la ville. À ce son, les réfugiés étendus çà et là sur le bitume parurent regagner des forces et se levèrent d'un bond.
« Le repas commence ! »
« C'est l'heure de la distribution de congee. »
« On va pouvoir manger. »
Dans toutes les rues, d'immenses foules se ruèrent vers une même direction.
Le regard de Li Daoxuan suivit naturellement le mouvement de la foule, et parvint bientôt devant le yamen, où une estrade avait déjà été dressée. Liang Shixian surveillait personnellement l'opération, encadrant une cohorte de constables et de manœuvres qui apportaient la pâte de nouilles cuite.
Sous les cris des constables, les réfugiés formèrent une longue file, chacun tenant un bol ébréché. Ils reçurent un bol de pâte de nouilles chacun, reculèrent sous les auvents des boutiques le long de la rue, et avalèrent la pâte avec peine.
Liang Shixian fronçait les sourcils ; il savait qu'un bol de pâte de nouilles ne pourrait rassasier personne, mais il ne pouvait en distribuer davantage, car il n'avait pas beaucoup de grain en main.
Ce grain, il l'avait tout obtenu en forçant le trait, à force de quémander auprès de la grande famille recluse, la famille Li, au village de Gaojia.
Chaque fois, il en ramenait trente charrettes, qui étaient consumées en quelques jours, et il devait, sans honte, y retourner pour trente charrettes de plus…
Et ainsi de suite, il quémandait du grain à la famille Li sans vergogne depuis un an.
Il avait commencé à pressentir quelque chose d'étrange…
Bien qu'il eût plu autour des terres des Li et qu'ils possèdent des champs de blé, comment le grain de ces quelques champs pouvait-il suffire à un tel gaspillage ?
La famille Li devait avoir un moyen de se procurer du grain dans un lieu insolite.
Ce moyen était si secret que nul n'avait jamais découvert de caravanes de marchands ramenant du grain d'autres provinces pour les Li ; pas un seul convoi de grain n'avait jamais été repéré.
Il avait dix mille questions en tête qu'il brûlait de poser, mais il les ravala au dernier moment.
Une fois ce doute formulé, la famille Li ne lui donnerait plus de grain, n'est-ce pas ?
Sans grain, que pourraient faire ces gens du peuple ?
La cour impériale ne lui en donnerait pas ; non seulement elle n'en donnerait pas, mais elle pourrait exiger qu'il récupère les arriérés d'impôts du district de Chengcheng — ce ne serait pas tuer ces gens du peuple, ça ?
Même pour ces gens du peuple, lui, Liang Shixian, ne pouvait que feindre de ne pas savoir, faire semblant d'ignorer, agir comme s'il n'avait jamais douté de la famille Li, faire comme s'il ne savait rien, et jouer le fonctionnaire stupide et sans vergogne.
Li Daoxuan utilisa la fonction « attention » pour observer Liang Shixian. À son expression, Li perçut sa compassion pour ces gens, mais aussi son sentiment d'impuissance, d'une impuissance désespérée.
Il souhaitait sincèrement l'aider !
Mais ce n'était pas le moment opportun pour intervenir en sa faveur.
Comme le dit le proverbe, tendre la main à la hâte n'aide pas autrui ; ça l'effraie.
Il continua à scruter le nord, le sud, l'est et l'ouest, bien décidé à embrasser d'un coup d'œil le panorama entier de la ville de district.
Soudain, dans la rue ouest, un bâtiment orné captiva l'attention de Li Daoxuan.
Le Temple du Dieu de la Ville !
Le Temple du Dieu de la Ville du district de Chengcheng, une relique historique ancienne et imposante.
L'encens y paraissait plutôt clairsemé…
Le peuple était démuni, incapable même de s'offrir des bâtons d'encens ou des bougies.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était s'agenouiller devant le Dieu de la Ville et se cogner la tête quelques fois contre le sol.
Li Daoxuan constata que si la salle principale du Dieu de la Ville était quasi vide, une aile latérale rassemblait sept ou huit fidèles agenouillés proprement sur des nattes de prière, psalmodiant et se prosternant devant quelque chose.
Il porta son attention sur l'aile latérale, et son intérieur lui apparut net.
Y trônait, d'une dignité solennelle, la Troisième Dame, qu'il n'avait pas revue depuis un moment. À ses côtés s'alignaient bocaux et flacons. Un groupe de fidèles priaient ardemment : « Que la Divinité nous bénisse ! »
« Je vous en prie, Divinité, que la diarrhée de ma fille guérisse vite. »
« Protège-nous, Divinité, que les ulcères de mon fils disparaissent au plus vite. »
Après avoir écouté la « description des symptômes » d'un individu, la Troisième Dame ouvrit un bocal, préleva délicatement une infime quantité de médicament, et la déposa dans les mains d'une vieille femme. « C'est un médicament divin accordé par la Divinité. La méthode d'emploi est la suivante… Utilisez-le avec prudence en rentrant. Si ton fils est destiné à vivre, il guérira naturellement. Mais si c'est une épreuve qu'il doit traverser, même la Divinité ne peut le sauver. »
La vieille la couvrit de remerciements, se prosterna, et se retira.
En observant cela, les yeux de Li Daoxuan s'allumèrent.
Une solution se présentait…
Un moyen d'intervenir dans la ville de district sans effrayer la population.
Héhé !
Le jeu Civilization ne l'avait-il pas montré depuis longtemps ?
Pour s'immiscer dans la cité d'autrui sans recourir à la guerre, la meilleure méthode, c'est la « culture ». Une fois l'invasion « culturelle » enracinée, une cité ennemie peut changer d'allégeance en un clin d'œil.
Pour s'emparer du district de Chengcheng et en faire « notre district », l'approche culturelle était la plus sûre et celle qui nuisait le moins au peuple.
Li Daoxuan tendit la main et tapa les mots « Village de Gaojia » sur le flanc de sa boîte. Whoosh ! Son point de vue rebondit vers un point au-dessus de la Forteresse de Gaojia.
Venant d'ausculter la ville de district souffrante, l'instant où sa vision revint au village de Gaojia, il perçut immédiatement une atmosphère radicalement différente.
Xing Honglang et Gao Chuwu étaient en plein duel !
Li Daoxuan ignorait combien de fois ces deux-là s'étaient déjà affrontés. Certes, Xing Honglang cherchait toujours la bagarre avec Gao Chuwu à son retour d'un voyage commercial.
Une foule nombreuse tenait ses bols de dîner, mangeant son repas du soir tout en profitant du spectacle.
Xing Honglang attaqua la première, son Jin Hong Quan fendant l'air avec un bruit audible. Gao Chuwu riposta immédiatement par le Guanzhong Hong Quan. Coup pour coup, ils échangèrent plus d'une dizaine de passes en un clin d'œil. Puis, Xing Honglang laissa volontairement une ouverture ; Gao Chuwu fonça, ne frappant que le vide.
Xing Honglang réduisit la distance en un éclair, Bang ! Bang ! Bang ! Une salve de coups pleut à toute vitesse.
L'immense carcasse de Gao Chuwu s'effondra une fois de plus, s'abattant avec un fracas qui souleva un nuage de poussière.
Les spectateurs éclatèrent de rire : « Hahaha ! Gao Chuwu ne battra jamais Xing Honglang ! C'est de plus en plus ennuyeux ! Ennuyeux, je vous le dis ! Hahahaha ! »
Même Gao Yiye et Trente-Deux, dans la foule, battaient des mains et riaient aux éclats.
Li Daoxuan parla : « Yiye, demande à Trente-Deux combien d'exemplaires du Conte de l'Extermination des Démons de la Divinité Dao Xuan restent invendus. »
À peine les mots sortis, Gao Yiye se figea net, comme paralysée.
Quelques secondes plus tard, elle pivota mécaniquement, le cou raide, relevant le visage vers le ciel : « Ah… heu… tousse… Ce… ce livre… Divinité… tu en sais quelque chose ? »
Li Daoxuan feignit de froncer les sourcils exprès : « Comment ne le saurais-je pas ? Une telle chose pourrait-elle m'être cachée ? »