« Ah, parler de cela ne sert à rien. Je n'en reparlerai plus. » L'humeur de Hong Chengchou s'assombrit quelque peu. « Passons à table. »
Dans le pot à feu, toutes sortes d'ingrédients s'entrechoquaient. Il en attrapa quelques-uns avec ses baguettes et les goûta. Satisfait à chaque bouchée, il ne put s'empêcher d'exprimer son étonnement. Tant d'ingrédients et des assaisonnements si généreux — pour un si petit pot à feu, le souci du détail était immense. « J'observe que votre village est extrêmement prospère. Je me demande à quelle famille appartient la Forteresse. »
« Notre maître porte le nom de Li. » sourit Trente-Deux.
« La Forteresse du village de Gaojia, et elle appartiendrait aux Li ? Tsk tsk ! Vraiment capable, véritablement capable. »
Il songea en lui-même : 'C'est donc un ancien clan reclus, qui refuse d'être reconnu par les étrangers… d'où le détournement même du nom du village. Cette famille Li possède une puissance immense. Ne pas la sous-estimer.'
« Nous n'avons aucune véritable capacité. À l'avenir, il se pourrait même que nous devions solliciter les faveurs de Seigneur Hong. » dit Trente-Deux.
« Facile à discuter, facile à discuter. »
Il lança ces mots vagues avec désinvolture — savoir si ce serait « facile » dépendrait entièrement de l'existence future d'intérêts mutuels.
« Au fait, Seigneur Hong, vous n'avez mangé que dans le pot au bouillon clair. Voulez-vous goûter le côté au bouillon rouge ? » Trente-Deux attrapa une tranche de bœuf dans le bouillon rouge et la porta à sa bouche. « Mmm, délicieux ! Qui aurait cru que je supporterais un plat si épicé ? Je ne m'en'étais jamais rendu compte. »
Le Jeune Maître Bai secoua la tête. « La nourriture épicée a un goût affreux. Je n'aime pas. »
Gao Yiye et la Troisième Demoiselle dirent aussi : « Pas aimable. »
Mais Tan Liwen et Madame Bai déclarèrent : « Nous, on trouve ça merveilleux ! Cette sensation de feu, c'est exaltant. »
Leur dispute éveilla la curiosité de Hong Chengchou. Il voulait goûter, mais redoutait que l'arôme épicé et le suif de bœuf ne tachent sa robe. Son corps restait loin du pot au bouillon rouge, mais son bras s'étirait à la limite. Tendant ses baguettes au maximum, il pincia délicatement un morceau de porc affiné avec le seul bout et le porta à sa bouche.
« Tsk ! »
Épicé, pourtant exaltant.
Ce n'est qu'alors que Hong Chengchou découvrit qu'il supportait, lui aussi, le piment. Il trouva même que la nourriture du bouillon rouge était plus savoureuse que celle du bouillon clair.
« Seigneur Hong, venez vous asseoir plus près. » Trente-Deux se déplaça du côté du pot au bouillon rouge, lui faisant signe.
Hong Chengchou secoua la tête. Délicieux soit-il, s'approcher était hors de question — absolument pas ! Sa robe ne devait jamais s'imprégner de l'odeur du pot à feu. Impossible de ruiner la dignité de cet officiel !
Il maintint sa posture distante, tendant le bras et les baguettes à travers toute la table pour attraper la nourriture dans le bouillon rouge. La portant à sa bouche, ses muscles faciaux retinrent toute expression de délice par souci de dignité. Pourtant, l'exaltation flamboyant dans ses yeux le trahissait.
Trente-Deux parla soudain : « Seigneur Hong, de l'huile… il y en a sur votre menton… »
« Ah ? » Hong Chengchou paniqua. En 0,001 seconde, sa main jaillit vers sa manche, en extirpa un petit miroir de bronze. Un coup d'œil — effectivement ! Une traînée d'huile rouge maculait son menton. Cela… cela… cela… porte gravement atteinte à la dignité de cet officiel !
En un autre 0,001 seconde, il fila vers un serviteur posté près de l'entrée de la cour, prêt à le servir. Il arracha un mouchoir, s'essuya le menton en 0,001 seconde. Puis, en un autre 0,001 seconde, il réapparut à sa place.
Un dernier 0,001 seconde — il s'assit parfaitement droit, lissant les plis de sa robe d'un geste exercé…
Les convives ne virent qu'une ombre. Hong Chengchou semblait n'avoir jamais bougé, pourtant l'huile rouge avait disparu sans laisser de trace, sa robe impeccable.
Hong Chengchou afficha un air comme si de rien n'était. « Mangez, tout le monde, continuez à manger. »
Les autres : « … »
Pourquoi a-t-on soudain envie de lui casser la figure ?
Voilà la question qui se posa : agresser un officiel impérial de quatrième rang — combien d'années de prison cela vaudrait-il ?
Ce soir-là, hôtes et invités festoyèrent joyeusement, partageant un délicieux Festival du Pot à Feu de la Divinité. Parmi les quatre mille villageois de Gaojia et les plusieurs centaines de subordonnés de Hong Chengchou, trois cinquièmes éveillèrent leur « tolérance aux épices ». Les deux autres cinquièmes, en revanche, déclarèrent : « Des piments ? Nous n'y toucherons jamais de notre vie. »
Li Daoxuan s'en moquait. Prenez votre temps. Un jour, vous chevaucherez tous en chantant vers un avenir splendide — dînant chaleureusement au pot à feu avec vos épouses.
Tôt le lendemain matin, Hong Chengchou se leva de bonne heure. Il emmena ses subordonnés, fit ses adieux au village de Gaojia et continua sa route vers Xi'an.
À son départ, la vaste opération d'extermination des bandits allait commencer formellement. Cependant, Li Daoxuan savait qu'ils étaient voués à l'échec — il n'y avait absolument aucune chance de succès. Il voulait seulement savoir quand Hong Chengchou reviendrait et s'il pourrait être possible d'attirer cet homme fourbe pour en faire l'un de leurs villageois.
Hmm…
Laissons faire le destin !
Le monde extérieur devenait de plus en plus chaotique. Hu Tingyan, le Gouverneur provincial du Shaanxi, se mit au travail, dépêchant de grosses troupes pour poursuivre les bandes. En un instant, tout le Shaanxi trembla, fourmillant d'officiels qui couraient çà et là.
Bai Yuan envoyait des rapports fréquents. Les officiels avaient infligé une défaite majeure à Bu Zhan Ni en tel lieu.
Les officiels portèrent un autre coup dur à Zijin Liang (Wang Ziyong) en tel endroit.
Les officiels écrasèrent Zuo Guazi en tel point.
…
Les officiels paraissaient exceptionnellement féroces et invincibles, remportant presque toutes les batailles sans défaite. Pourtant, cela n'avait aucun effet. Les bandes perdaient constamment des batailles, mais leurs effectifs ne cessaient de grossir — grandissant plus ils combattaient, augmentant malgré chaque défaite…
Tandis que le monde extérieur bouillait comme une marmite de congee, le village de Gaojia n'était pas inactif non plus.
Xing Honglang était revenue de Xi'an avec des poulets, des canards et des porcelets. Bien que peu nombreux, les laisser se multiplier lentement apporterait l'espoir pour l'avenir.
Les villageois n'osaient pas élever d'animaux auparavant car, à peine capables de se nourrir eux-mêmes, comment auraient-ils pu entretenir du bétail ? Maintenant, avec du grain en surplus, l'élevage était devenu indispensable.
Élever des poules était gérable, mais élever des canards s'avéra délicat. Comme toujours, les deux petits canetons que Gao San Niang élevait avaient sauté directement dans le grand étang du village. Un groupe de villageois se démena frénétiquement pour chasser les canards vers la rive.
Le vieux chef du village pointa furieusement son doigt sur le nez de Gao San Niang : « C'est notre seule source d'eau potable ! Sortez vos sales canards immédiatement ! »
Gao San Niang rougit de confusion : « Je m'en occupe — »
« Doucement, calmez-vous », dit Gao Yiye en arrivant gaiement en sautillant et en agitant les mains. « Tout le monde, ne vous inquiétez pas. La Divinité dit que les canards sont nécessaires ! Il nous accordera un autre grand étang spécialement pour élever des canards et des poissons ! »
Les villageois poussèrent un soupir : « Wahou ! »
Effectivement, une fois de plus, une immense cuvette descendit du ciel. Ce n'était pas une boîte à texture étrange mais un bassin de pierre. La main géante, multicolore et dorée de la Divinité s'étira depuis les cieux. En deux ou trois mouvements, elle creusa une énorme fosse dans le sol, y déposa le bassin de pierre…
Puis vint le déversement d'une Voie lactée — en un instant, le bassin se remplit d'eau.
Gao Yiye éclata de rire : « La Divinité a dit que cet étang est en pierre pure, naturelle, parfait pour élever poissons et canards. Arrêtez de harceler les petits canetons de Gao San Niang ! Ils sont adorables ! »
Les villageois secouèrent la tête : « Ce sont nous qu'on harcelée ! Ils se baignent dans notre eau potable — qui sait s'ils n'y font pas leurs besoins ! »
Gao Yiye rétorqua : « N'avez-vous pas tous déjà pris bain dans l'étang, vous aussi ? »
Les villageois pouffèrent : « Les gens et les canards, c'est pas la même chose ! »
Aujourd'hui encore, la joie régnait dans le village de Gaojia.