Hong Chengchou, sa verve soudain ranimée, se mit à disserter longuement.
Il s'avéra que Wang Er n'était pas resté inactif durant cette période récente.
Après avoir quitté le district de Chengcheng, il pénétra d'abord dans le district de Yijun, rassembla une armée de six mille hommes, s'empara de Yijun, décapita le magistrat — cela, tout le monde le savait encore.
Ensuite, Wang Er continua sa route vers le nord.
Il savait que plus il se rapprochait de Xi'an, plus il serait facile aux officiels de le pourchasser et le mater. Pour demeurer en sécurité, il devait aller plus loin au nord encore. Ainsi, il traversa Yijun et gagna Luochuan, où il fit jonction avec Bu Zhan Ni (Pas-Collant-à-la-Boue).
Après un court séjour ensemble, Wang Er conçut de la répugnance pour le caractère de Bu Zhan Ni et ne voulut plus avoir affaire à lui. Il poursuivit vers le nord et atteignit bientôt les abords de la préfecture de Yan'an.
Hong Chengchou dit : « Juste au moment où Wang Er arrivait à la préfecture de Yan'an, le Roi de la Subversion d'Ansei se souleva à son tour. »
Entendant les mots « Roi de la Subversion », Li Daoxuan marqua une imperceptible pause, mais comprit aussitôt. C'était encore trop tôt — ce Roi de la Subversion n'était pas Li Zicheng, mais la première génération, Gao Yingxiang d'Ansei.
C'était encore le stade initial du soulèvement paysan. Gao Yingxiang, ne voulant pas compromettre son clan, n'avait pas révélé son vrai nom. Il combattait sous l'alias de « Roi de la Subversion ». Il ne révélerait son identité véritable que deux ans plus tard. Donc, hormis Li Daoxuan, personne ne connaissait son vrai nom à cette époque.
Hong Chengchou poursuivit : « Wang Er et le Roi de la Subversion d'Ansei unirent leurs forces, ce qui décupla leur élan. Leur effectif total dépassa dix mille hommes. Cependant, la préfecture de Yan'an était une ville de préfecture, impossible à prendre pour eux. Les deux la contournèrent et continuèrent vers le nord, gagnant bientôt la région de Yulin… »
Trente-Deux murmura : « La région de Yulin est aussi en rébellion ? »
Hong Chengchou ricana : « Tu as raison. La région de Yulin était elle aussi en émoi. Zijin Liang (Poutre-d'Or-Pourpre) de Suide et Wang Jiayin de Fugu venaient juste de se soulever. Wang Er, le Roi de la Subversion, Wang Jiayin et Zijin Liang s'associèrent. Quatre chefs rebelles réunis, des effectifs de plusieurs dizaines de milliers, un tumulte immense. »
À ces mots, tous les visages affichèrent involontairement des expressions d'effroi.
L'armée de bandits à l'extérieur avait-elle, sans qu'on le sache, atteint l'échelle de plusieurs dizaines de milliers ?
Hong Chengchou : « Wang Jiayin, à l'origine soldat de l'armée frontalière, excellait au tir à l'arc et à l'équitation et savait entraîner des soldats et forger des armes. Wang Er, réputé premier rebelle de l'empire — ces deux hommes ensemble, l'un attirant par sa seule renommée une multitude de hors-la-loi, l'autre instruisant les rebelles selon les méthodes de l'armée frontalière… »
À ce stade, Hong Chengchou parla même avec amusement : « "La rébellion s'apaisera d'elle-même au printemps prochain !" Ha ! "La rébellion s'apaisera d'elle-même au printemps prochain !" Vraiment, ça fait mourir de rire ce fonctionnaire. Si quelqu'un avait signalé des bandits semant le chaos il y a un an, le Gouverneur provincial l'aurait fait battre indistinctement sans enquêter, refusant d'admettre l'existence même de bandits. Ha ha ha ha… Regardez-nous maintenant ! Tu n'as rien dit, je n'ai rien dit, personne n'a rien dit, et maintenant les bandits se comptent par dizaines de milliers. Maintenant, ils sont obligés de parler. Je me demande si sa tête lui fait mal ou pas ? »
Tous : « … »
Après un long silence, Trente-Deux soupira : « Ce tumulte sans fin nuit en définitive au peuple, hélas. Maître Hong, ma prévoyance et mes connaissances sont limitées. J'ignore, au bout du compte, comment cette rébellion peut être résolue ? »
Hong Chengchou rumina depuis longtemps maintes pensées, tourmenté de n'avoir personne avec qui les partager. Maintenant qu'on l'interrogeait directement, il jugea que parler ici ne présentait aucun risque et continua simplement d'exposer : « Le fléau des bandits errants a commencé par des catastrophes naturelles, et ces catastrophes ne montrent aucun signe de résolution à court terme. Par conséquent, apaiser les bandits est inutile. Même temporairement apaisés, ils se rebelleraient tôt ou tard dès qu'ils manqueraient de grain. Pour vraiment mater cette rébellion, in fine, il faut exterminer tous les bandits. »
Trente-Deux : « Les tuer tous est trop contraire à l'harmonie du Ciel. Ne pourrait-on plutôt considérer que, s'il y avait assez de grain à manger, l'extermination ne serait pas nécessaire ? »
« Exactement ! S'il y avait assez de grain pour les apaiser, l'extermination ne serait pas nécessaire. » Hong Chengchou dit : « Pourtant l'empire souffre d'une sécheresse sévère, et cette sécheresse ne montre aucun signe de fin. Où trouver assez de grain ? À moins que le Ciel lui-même n'intervienne… »
Il secoua la tête : « Donc, en définitive, la seule solution est l'extermination totale. »
De sa position, il ne voyait aucune issue autre que le meurtre.
Li Daoxuan soupira intérieurement. Bien qu'il ne fût pas du côté de la cour des Ming et n'eût nulle intention de les aider, si l'on se place du point de vue de la cour des Ming, exterminer ces rebelles errants était indubitablement la meilleure, ou plutôt, l'unique solution au problème.
À la fin de la dynastie Ming, plusieurs Gouverneurs provinciaux et Vice-rois adoptèrent une politique d'apaisement envers les rebelles errants — des hommes comme Yang He et Xiong Wencan présidèrent à de telles tentatives. Pourtant, sans exception, ils échouèrent.
Pourquoi ?
La raison était simple : apaiser des gens obligeait le gouvernement à leur fournir nourriture, terres — un moyen de survivre. S'il ne pouvait le faire, comment l'apaisement pouvait-il réussir ?
Mais les finances de la cour des Ming étaient désastreuses ; elle ne pouvait fournir suffisamment de nourriture.
Avec les catastrophes naturelles en pagaille, la cour des Ming ne pouvait fournir un environnement capable de produire du grain.
Plusieurs tentatives d'apaisement échouèrent ultimement. Au lieu de cela, elles donnèrent aux bandits du répit. Ceux-ci feignirent d'accepter l'apaisement, mangèrent le grain de la cour un moment, se reposèrent, puis se rebellèrent à nouveau sur-le-champ. Ils semèrent à nouveau le chaos, contraignant encore plus de paisibles citoyens à devenir bandits, ruinant davantage la capacité productive et réduisant le rendement alimentaire.
La productivité brisée, les rendements s'effondrèrent encore plus bas. Au bout du compte, cela créa un déficit capable d'affamer des dizaines de millions de personnes.
Face à un tel manque massif, autant de gens devaient mourir pour que les survivants aient assez de nourriture pour endurer l'année de famine.
Par conséquent, la seule solution correcte pour la cour des Ming à l'époque aurait dû être d'abandonner dès le début du soulèvement l'idée naïve d'apaisement, de lutter désespérément pour anéantir les rebelles, de protéger le peuple qui ne s'était pas révolté, et de sauvegarder les forces productives.只有这样，才能阻止粮食短缺进一步恶化，确保后来少死一些人。
Cependant, une répression brutale dès le départ aurait été trop cruelle et inhumaine. Hormis les Mandchous, Zhang Xianzhong, et quelques auteurs de web-novels de wish-fulfillment, personne d'autre n'aurait pu se résoudre à le faire.
Ainsi, la cour des Ming ne put qu'osciller entre apaisement et répression, changeant indécisément de tactique.
Heureusement, Li Daoxuan pouvait contrer les catastrophes naturelles.
Il n'était pas du même bord que la cour des Ming. Il avait la certitude de pouvoir éviter l'approche « tous les tuer ». Il avait du grain en abondance ; la seule chose qui manquait maintenant, c'était des talents capables de gérer tous les aspects de la situation…
Li Daoxuan parla : « Demandez à Hong Chengchou : s'il y avait vraiment quelqu'un capable de résoudre le problème de la nourriture, que ferait-il ? »
Gao Yiye chuchota vivement la question à l'oreille de Trente-Deux.
Trente-Deux raffermit son regard et dit solennellement : « Maître Hong, pardonnez mon outrecuidance malgré notre connaissance superficielle… J'ose demander : si quelqu'un pouvait vous fournir suffisamment de nourriture… »
Hong Chengchou renifla légèrement : « S'il y avait vraiment assez de nourriture, ce serait simple. Exécuter ces voleurs sans valeur qui n'ont aucune mesure et ne font que tergiverser. Puis apaiser les braves gens qui ont été forcés de devenir bandits, en leur donnant assez de nourriture. Ce fléau de bandits pourrait naturellement être apaisé. »
En disant cela, il ne put s'empêcher de soupirer : « Mais c'est finalement de la pure pensée magique. Primo, je ne peux pas produire autant de grain. Secundo, je ne suis qu'un humble commissaire aux transports de grain de quatrième rang, un petit fonctionnaire qui supervise les convois de grain. Comment des décisions monumentales comme celle-ci pourraient-elles m'échoir ? Laisser cette affaire à ces idiots séniles et stupides ne fera qu'en faire un gâchis total. »
La méthode qu'il décrivait était précisément ce que Li Daoxuan mettait déjà en œuvre. Li pensa : Les capacités de cet homme sont solides, et il n'a pas encore commis de méfaits. Si je pouvais le recruter dans le village de Gaojia comme l'un des miens avant qu'il ne se corrompe, lui ôtant l'occasion de faillir — avec de telles capacités, il pourrait réellement être utile.
Hélas…
S'attacher un officiel de quatrième rang pour en faire des siens ne serait pas facile. Une simple démonstration de pouvoir divin ne ferait pas se prosterner instantanément un tel homme en adoration.
Plus le rang est élevé, plus la soif de pouvoir est grande, et plus les combines et ruses deviennent mesquines. Si je lui « révélais ma divinité », montrant la main comme Thanos, il s'agenouillerait sur-le-champ, feindrait la soumission, simulerait une obéissance totale. Pourtant, une fois hors de ma vue, il s'enfuirait loin, ne remettrait jamais les pieds au village de Gaojia de sa vie. C'est à quel point de tels hommes sont rusés et glissants.
Pour l'instant, il fallait y renoncer.
Laissons le destin en décider.
Sous l'ère Wanli de la dynastie Ming, la population était d'environ plus de cent millions. À la fin des Ming et au début des Qing, il n'en restait plus que cinquante ou soixante millions — des dizaines de millions étaient morts.
La famine cessa au début des Qing en partie parce que le Petit Âge Glaciaire s'acheva, et en partie parce que des dizaines de millions avaient péri. La réduction de la population de plusieurs dizaines de millions diminua la consommation alimentaire, assurant qu'enfin le grain suffise pour ceux qui restaient.
Pour le dire simplement : pendant le Petit Âge Glaciaire, avec les vivres qui diminuaient, le grain de tout l'empire ne pouvait plus nourrir toute sa population. Des dizaines de millions devaient mourir ; il n'y avait pas d'autre solution…
Le soulèvement paysan à la fin des Ming était essentiellement un processus de sélection — pour survivre, éliminer les autres afin de garantir que la nourriture finisse dans son propre ventre.
Si vous ne pouviez pas faire surgir la nourriture du néant, même comme voyageur temporel, vous ne pouviez pas sauver ces dizaines de millions. Ils devaient mourir — que ce soit de faim, exécutés par l'armée des Ming, massacrés par les rebelles paysans, ou tués par les troupes Qing. Quelle que soit la manière de mourir, ils étaient destinés à mourir, parce que le déficit de grain était insoluble.
C'était une affaire tragiquement impuissante. Sans le doigt d'or, personne envoyé là-bas ne posséderait la moindre stratégie pour y faire face.