L'ère Tianqi, septième année, septième mois. Le Shaanxi était ravagé par le chaos des guerres ; des courants troubles agitaient les entrailles du monde.
En août, le capitaine Yan Qianer, chef de la première équipe sous les ordres de Bu Zhan Ni, mena ses troupes dans le district de Chengcheng, leurs lames pointées droit sur la ville de Fengyuan.
Liang Shixian, magistrat du district de Chengcheng, rassembla la milice villageoise des districts de Chengcheng et de Fengyuan pour tenter une fois encore une résistance désespérée à Fengyuan. Cette fois, Liang Shixian était extrêmement bien préparé. Outre les cinq cents arcs en plastique empruntés au village de Gaojia, ils en avaient aussi fabriqué plusieurs centaines de vrais. Près de mille miliciens défendaient les remparts, une pluie de flèches s'abattant sur l'ennemi.
Puis l'officier de patrouille Fang Wushang conduisit ses hommes au combat, repoussant Yan Qianer.
En septembre, les ouvriers tournants du village de Gaojia achevèrent leur peine. Ils furent tous libérés et commencèrent une nouvelle vie. Au même moment, le bandit Fan Shanyue, chef des bandits de Heyang, pénétra à nouveau dans le district de Chengcheng et lança un assaut majeur contre le village de Quangou. Il fut repoussé par la milice de Quangou et l'officier de patrouille Fang Wushang.
En octobre, le pouvoir de Zuo Guazi de Yichuan avait énormément grandi. Il ne cacha plus sa vraie identité, révélant son nom véritable : le prince Shun, connu dans le Jianghu sous le nom de Wang Zuogua. À la tête de huit mille hommes, il traversa le district de Yichuan en fanfaronnant. Malheureusement, fanfaronner rendait la route difficile à voir, et il fonça tête baissée sur Hong Chengchou, surveillant du transport des grains du Shaanxi. Les forces de Wang Zuogua furent brutalement mises en déroute par les gardes à gages de Hong Chengchou. Subissant une cuisante défaite, Wang Zuogua s'enfuit de nouveau dans la montagne Huanglong, remettant la forteresse de la famille Bai en alerte maximale.
Le troisième jour du onzième mois, un édit impérial convoqua les officiels de la cour pour proposer des membres du cabinet. Les ministres présentèrent des noms dont Cheng Jiming, vice-ministre gauche du Personnel, Qian Qianyi, vice-ministre droit des Rites, et d'autres. Furensimultanément proposés onze autres : Zheng Yiwei, Li Pengfang, Sun Shenxing, He Ruchong, Xue Sanxing, Sheng Yihong, Luo Yuyi, Wang Yongguang, Cao Yubian, etc. Le ministre des Rites, Wen Tiren, et le vice-ministre des Rites, Zhou Yanru, ne furent pas proposés en raison de leur manque de réputation. La grande lutte de factions de la fin des Ming avait officiellement commencé…
En à peine trois mois et demi, le monde extérieur avait bouilli dans un chaos total.
Mais le village de Gaojia restait enveloppé d'une atmosphère de paix et d'harmonie — oh non, peut-être que « paisible » n'était pas le bon mot. Il fallait dire : nerveuse.
Dans la Vallée des Réfugiés, les paysans contemplaient les champs de maïs qu'ils avaient péniblement cultivés depuis le défrichement, leurs visages mêlant peur et anticipation !
Le moment de la récolte du maïs était venu.
Li Daoxuan était lui aussi un peu nerveux. Après tout, c'était un gamin des villes, incapable de distinguer les cinq céréales et totalement ignorant en agriculture. Bien qu'il ait imprimé le « Guide de culture du maïs de zéro » complet pour Zhao Sheng, il n'avait aucune idée de la fiabilité de ce guide ni de s'il porterait ses fruits.
S'il échouait, faisant gâcher aux gens du peuple d'immenses efforts et les laissant déçus, attristés et peinés, lui, la Divinité, ne serait pas heureux non plus.
C'était maintenant le moment de vérité.
Zhao Sheng s'avança nerveusement vers une parcelle de tiges de maïs épaisses et luxuriantes.
Les tiges, hautes comme un homme, portaient un épi dodu après l'autre. Mais ils étaient encore enveloppés de feuilles vertes, cachant ce qui se trouvait à l'intérieur.
S'il s'agissait d'une culture plantée par les paysans eux-mêmes, quelqu'un aurait déjà secrètement écarté les feuilles pour jeter un coup d'œil depuis longtemps. Mais c'était de la « Nourriture Céleste », cultivée par des « méthodes célestes », et la Divinité avait décrété qu'ils « devaient suivre strictement les instructions de plantation écrites dans le Livre Céleste ».
Les paysans au cœur simple n'osaient pas désobéir à la volonté de la Divinité. Ils n'osaient pas regarder, ignorant totalement ce qui poussait à l'intérieur de ces épis en fuseau.
Ce n'est que maintenant, au moment de la récolte consigné dans la « prescription céleste », qu'ils mandèrent Zhao Sheng pour révéler personnellement ce qu'était réellement cette miraculeuse « Nourriture Céleste ».
Tout le monde retenait son souffle.
Même Li Daoxuan transpirait de tension.
Des mains tremblantes, Zhao Sheng saisit un épi de maïs et tira de toutes ses forces…
Une acclamation collective s'éleva : « Il l'a eu ! »
« Yaaaaah ! » Zhao Sheng laissa échapper un grognement. Ça ne venait pas.
« …… » La foule tomba dans le silence.
Zhao Sheng se raidit à nouveau, hurlant ! « Wo ya ya ya ! »
Toujours pas.
« !!! » Tous fixèrent l'épi, incrédules.
Zhao Sheng haleta, essoufflé. « Hu hu hu ! Arracher ça… demande tant… de force ! Faire du travail des champs… est… aussi… fatiguant ? Puff puff puff… Quelqu'un… aidez-moi… »
Tous se frappèrent le front en même temps, le bruit des mains claquant sur les visages résonnant « clac ! » tout autour.
Avais-tu stupidement essayé de l'arracher au mauvais endroit ? Pourquoi t'acharnes-tu sur la tige elle-même ?
Finalement, ce fut le vieux chef du village de la vallée de Jiejia qui s'avança. Bien que maigre et sec, n'atteignant pas l'épaule de Zhao Sheng, il dégageait une force nerveuse. Saisissant un épi comme on brise un cou, il le tordit d'un coup sec — craquement — et le détacha.
Tous les paysans de la Vallée des Réfugiés acclamèrent ensemble : « C'est détaché ! Merveilleux, il est enfin détaché ! »
Li Daoxuan ne put s'empêcher de serrer le poing : Youhou ! Il est détaché. Hein ? Attendez… non ! Ce n'est qu'un épi détaché de sa tige. Qu'y a-t-il à fêter, bon sang ? Fichu Zhao Sheng, il a entraîné tout le monde sur une fausse piste.
Le vieux chef resta planté là, l'épi en main, totalement perdu sur la suite. Ce n'est qu'au bout de plusieurs secondes qu'il se souvint de l'éplucher. S'empressant maladroitement, il finit par ôter les feuilles.
Un épi jaune d'or apparut à leurs yeux — chaque grain dodus, arrondi, luisant.
Tous restèrent stupéfaits, muets : « Alors… c'était ça qu'on avait planté en juillet. Son fruit poussait en grappes, un peu comme les grains de riz ou de blé sur leurs épis. »
Alors que cela s'insinuait en eux, une réalisation soudaine les frappa : « Bon sang ! Cette plante donne des épis si énormes ! Combien cela doit peser ? »
Le chef de la vallée de Jiejia soupesait l'épi, l'air incrédule. « Celui-ci pèse bien plus d'une demi-livre. »
« Ciel ! Plus d'une demi-livre pour un seul ? »
« Il y a un axe au milieu — il faut le retrancher pour ne peser que les grains. »
« Même sans, ça ferait encore près d'une demi-livre. »
« Bon sang ! Ce rendement… c'est vertigineux. »
« Si un épi pèse ça, combien un mu peut-il donner ? »
« Cinq cents livres au bas mot ! »
Ils connaissaient les épis de blé, mais ceux-ci semblaient minuscules à côté de cet épi de maïs — incomparables en échelle.
Les paysans simples et travailleurs furent saisis de vertige devant le potentiel de rendement terrifiant du maïs.
Après une pause rigide, les villageois éclatèrent en cris d'allégresse : « Nourriture Céleste ! Incroyable ! La Nourriture Céleste est vraiment miraculeuse ! »
« Ici, sur le Plateau du Loess stérile, nous avons récolté cinq cents livres au mu. Grâces soient rendues ! »
« Ce n'est pas de la Nourriture Céleste. C'est juste une culture terrestre apportée de Xi'an par frère Xing. Ce sont les méthodes célestes et l'engrais céleste de la Divinité qui l'ont fait pousser si abondamment. »
« Ah, oui ! Oui ! Le mérite revient à ces méthodes et à cet engrais célestes ! »
« Louange à la Divinité ! »
« Bénédictions de la Divinité ! »
Les paysans de la Vallée des Réfugiés dansèrent d'une joie débridée, le cœur débordant d'allégresse.
Li Daoxuan poussa aussi un soupir de soulagement : Réussite ! Merveilleux. Enfin, les petits n'avaient pas peiné en vain. Forts de cette expérience, ils pourraient sans cesse affiner les méthodes, éliminer les parasites avec diligence, et probablement en tirer des rendements encore plus élevés.
Bien sûr, de tels gains ne pouvaient être précipités.
Juste au moment où il pensait cela, des points de lumière commencèrent à s'élever des villageois de la Vallée des Réfugiés, se fondant dans sa poitrine. Puis, une lumière dorée aveuglante jaillit — l'Indice de Sauvetage grimpa en flèche une fois de plus.
Son champ de vision s'élargit à nouveau. Cette fois cependant, l'augmentation fut monumentale, car un grand nombre de paysans, leurs âmes sauvées, avaient enfin trouvé joie et contentement dans la vie.