Zhao Sheng, tout comme Xing Honglang lors de sa découverte de la formule du ciment, considéra immédiatement cette feuille comme une prescription céleste. Puisqu'il s'agissait d'une prescription céleste, elle exigeait naturellement une conservation soigneuse.
Vite, mettez-vous à rouler le papier !
Mais sa force physique était bien inférieure à celle de Xing Honglang. Dix Zhao Sheng réunis n'auraient pas fait le poids face à Xing Honglang. L'énorme feuille épaisse lui résistait terriblement. Après être parvenu à n'en enrouler qu'une petite partie, il n'eut plus de forces. Hou hou, il haletait fortement. Au moment où sa prise se relâcha, le papier roulé se déroula d'un coup, le repoussant en arrière jusqu'à le faire choir au sol.
Toc ! Il heurta le sol, et la grande feuille le recouvrit aussitôt.
Se tortillant sous l'immense drap, il créa une petite bosse au-dessus de lui. « Wah ! Au secours ! Quelqu'un… aidez-moi… » cria-t-il.
Un grand groupe de villageois du district de Qingjian accourut immédiatement. Ils roulèrent à nouveau la grande feuille, tandis que deux autres relevaient Zhao Sheng. Le visage rougi de honte, Zhao Sheng leva les yeux au ciel et dit : « Nos excuses, Divinité. Monsieur Zhao est un lettré, peu habitué aux tâches physiques. Veuillez laisser de telles besognes à l'avenir. »
Li Daoxuan ricana. « Nul inconvénient. Aidez-le seulement à rapporter ce papier. Étudiez-le avec application et veillez à ne méprendre aucune étape. »
Les villageois répondirent avec une révérence solennelle : « Employer la prescription céleste pour planter des cultures célestes, nous n'oserions assurément pas déroger aux étapes. Soyez tranquille, Divinité. »
Les villageois hissèrent le papier roulé sur leurs épaules et regagnèrent la Vallée des Réfugiés en hâte. Avec une gravité profonde, ils le déroulèrent. Eux-mêmes illettrés, ils prirent alors la mesure de la véritable valeur de Zhao Sheng. Il leur lut les mots de la grande feuille à haute voix, caractère par caractère, phrase par phrase.
Ces villageois étaient tous de vieux paysans aguerris, dotés d'une immense expérience agricole. Ils saisirent les méthodes de culture du maïs en les entendant. Seule l'utilisation de l'engrais représentait quelque chose d'entièrement neuf. Heureusement, les gens du village de Gaojia et du village de Zhengjia connaissaient déjà l'engrais. Li Daoxuan envoya deux personnes pour les instruire, et cela suffirait.
L'affaire du maïs réglée, Li Daoxuan put reporter son attention sur les piments rouges qu'avait apportés Xing Honglang. Véritablement, il aurait pu fournir des piments directement à la caisse auparavant. Ne l'avoir jamais fait tenait simplement à ce que l'idée ne lui était pas venue. Maintenant que Xing Honglang les avait apportés au village de Gaojia, ils méritaient examen.
« Xing Honglang, sortez ces piments rouges. Je souhaite les examiner de près. »
Une fois que Gao Yiye eut transmis le message, Xing Honglang exulta. Rapporter ce petit objet et voir la Divinité s'y intéresser immédiatement validait son choix. Elle produisit vivement tous les piments rouges, les tenant dans ses mains jointes, les levant le plus haut possible.
Pour dire vrai, les lever haut n'était pas strictement nécessaire. Li Daoxuan pouvait désormais utiliser la fonction « Mise au point », dispensant de la loupe. Il rapprocha l'image des piments pour une inspection détaillée. Excellent ! C'étaient bien les piments rouges familiers. Xing Honglang avait rapporté des piments séchés.
Cela n'avait rien d'étonnant. Introduits dans notre dynastie depuis peu, les piments n'étaient apparus dans la région du nord-ouest que récemment. Même dans les grandes villes comme Xi'an, les piments rouges frais étaient difficiles à trouver. Ce qu'on pouvait acheter étaient des piments séchés, cultivés au sud, séchés, et amenés à Xi'an comme une forme d'« épice ».
Cela conviendrait parfaitement !
« Ravie », ordonna la Divinité. « Ce soir, une fois que tous auront fini de travailler, nous célébrerons tous une fête. Cette fête portera le nom de "Fête de la Fondue de la Divinité". »
Tous clignèrent des yeux, un instant surpris, mais se rappelèrent vite la précédente « Fête Inattendue de la Divinité », où la Divinité leur avait octroyé un délicieux bœuf braisé au soja, apportant une immense joie à tous.
« Merveilleux ! On fête ça aujourd'hui ! »
« Travaillez dur pour en finir ! »
« Finissons les tâches d'aujourd'hui tôt pour commencer la fête ! »
Portés par l'enthousiasme, les villageois…
Au coucher du soleil, les villageois achevèrent leur journée de travail et rentrèrent chez eux. D'ordinaire, ce moment était réservé à la préparation hâtive du dîner. Mais aujourd'hui était différent. Ils célébraient la « Fête de la Fondue de la Divinité », ce qui les obligeait naturellement à suivre les instructions à la lettre.
Sous la direction de Gao Yiye, les villageois sortirent de nombreuses marmites et woks. Ils les installèrent près du grand étang du village de Gaojia, les remplirent d'eau et allumèrent les feux.
Simultanément, la « livraison de fondue » commandée par Li Daoxuan arriva. Il s'était procuré des portions individuelles d'une variété éblouissante d'ingrédients. Maintenant, il ne préleva qu'un minuscule morceau de chaque portion et le déposa dans la caisse.
Les villageois virent des morceaux de poulet, de porc, de tripes, de sang coagulé, d'intestins de canard, de germes de soja, de chou, de champignons, et bien d'autres choses encore, descendre rapidement du ciel.
« Wah ! » s'exclamèrent de nombreux villageois, la bouche inondée de salive avant même d'avoir goûté.
Li Daoxuan les gronda avec bonhomie : « Quelle précipitation ? D'abord, il faut préparer le fond de bouillon… Ajoutez ces choses dans les marmites étape par étape, en les faisant bouillir avec l'eau : piments, poivre du Sichuan, gingembre mature, ail, sel… »
Il énuméra une longue série d'éléments. La plupart étaient inaccessibles aux villageois, surtout en temps de famine où les paysans manquaient de ressources pour cultiver de telles plantes condimentaires. Mais peu importait. Ce qui manquait aux villageois, Li Daoxuan le possédait. Il accorda ce qui faisait défaut, en petites quantités à chaque fois, pour qu'ils l'ajoutent à leurs marmites.
En cet instant, des centaines de grandes marmites mijotant avec le bouillon de fondue alignèrent le village, emplissant l'air d'un riche parfum savoureux.
Juste au moment où l'atmosphère devenait festive et animée, Li Daoxuan remarqua soudain quelque chose d'anormal…
Sur la route officielle longeant la route en ciment reliant le village de Gaojia au village de Zhengjia, une grande procession apparut. Une très grande. Mulets et chevaux chargés, charrettes remplies de grain, et soldats formaient un convoi imposant. En son centre flottait une grande bannière ornée du caractère « 洪 » (Hong). À côté, une ligne de caractères plus petits indiquait : « Surveillant du Transport de Grain du Shaanxi. »
Li Daoxuan murmura, surpris : « Tiens ? Un convoi de grain gouvernemental ? »
Ce convoi de grain était mené par un homme robuste, d'âge mûr, vêtu des habits officiels du Quatrième Rang. Doté d'un visage maigre et d'yeux intensément concentrés, il n'avait assurément pas l'air d'un tendre.
L'entouraient plus d'une centaine de gardes mercenaires. Chacun se tenait droit et imposant, le regard aigu, rayonnant d'une capacité redoutable.
Li Daoxuan songea en silence : Un Surveillant du Transport de Grain de Quatrième Rang chargé d'escorter des vivres militaires, surnommé Hong… Serait-ce précisément l'homme auquel je pense ?
Il ne se trompait pas. Cet homme était Hong Chengchou, qui allait devenir une figure renommée à travers le royaume, une sommité de la fin de la dynastie Ming. Bien que lettré maigrichon, ses exploits militaires étaient si formidables que peu d'officiers militaires pouvaient les égaler.
Quelques jours plus tôt, Hong Chengchou avait reçu les ordres de Hu Tingyan, le Gouverneur de Xi'an. Il devait rassembler des vivres et les transporter à Xi'an pour la solde militaire destinée à combattre les bandits de plus en plus rampants au nord du Shaanxi.
Parti de Hancheng par la route de Tongguan, Hong Chengchou menait son convoi de grain sur l'itinéraire devant passer par « le district de Heyang, le district de Chengcheng, le district de Pu » pour rejoindre Xi'an.
Ils progressèrent sans encombre initialement. Cependant, en approchant du district de Heyang, Hong Chengchou reçut des rapports indiquant qu'un chef bandit nommé Fan Shanyue rassemblait une force excédant dix mille bandits près du district de Heyang.
Il ne craignait pas des bandits comme Fan Shanyue, mais engager le combat contre des bandits tout en escortant des charrettes de grain était une pure folie. Il décida d'éviter de traverser le chef-lieu de Heyang, optant pour couper directement à travers des villages déserts et des collines sauvages jusqu'au district de Chengcheng. Cette décision le mena inadvertamment au village de Zhengjia. De là, suivant la route officielle longeant la route en ciment, il s'approcha du village de Gaojia.