Il avait parcouru une longue distance et fait un détour pour éviter l'armée des bandits, ne parvenant pas à se reposer dans le district de Heyang. Hong Chengchou était à la fois fatigué et affamé.
Pourtant, assis sur son cheval, son maintien restait impeccablement composé, sans un pli sur ses vêtements ni la moindre trace de lassitude sur son visage. Il paraissait droit, digne, et parfaitement imperturbable.
En traversant le village de Zhengjia, il fut légèrement surpris ; la contrée semblait avoir reçu la pluie récemment, de l'herbe verte drue poussait partout et les arbres paraissaient vigoureux. Les champs avaient l'air d'avoir été moissonnés pour le blé tout récemment, de nombreux chaumes gisaient encore au sol.
Dans le village, il y avait même un grand étang avec une eau claire.
Cela l'intrigua quelque peu.
Pourtant, l'eau était toujours bienvenue. Hong Chengchou ordonna à ses gens d'apporter une bassine d'eau fraîche. Il sortit un peigne pour arranger sa chevelure, puis se lava le visage pour se rafraîchir. Lui, Hong Chengchou, ne pouvait pas se laisser voir dans un état négligé ; en tout temps, il devait maintenir une attitude impeccable.
À l'entrée ouest du village de Zhengjia, il vit une étrange « route de pierre » grise qui longeait la voie officielle, ce qui l'étonna davantage encore.
Par prudence, il évita de marcher sur cette bizarre « route de pierre » et enjoignit à ses hommes de poursuivre sur la voie officielle. Ils marchèrent et marchèrent ; après six li, le village de Gaojia apparut à la vue.
« Quel village se trouve devant ? Faites un rapport immédiat ! »
L'éclaireur de service répondit promptement : « Maître, il semble qu'il s'agisse du village de Gaojia. Il y a deux ans, quand je suis passé, c'était un petit village désolé. Je ne sais pas pourquoi, mais il s'est transformé en une grande bourgade à présent. »
Hong Chengchou fronça les sourcils et réfléchit. « Ces dernières années, la grande sécheresse et les bandits errants ont forcé le peuple à fuir partout. Ici, les signes de pluie sont évidents : on peut cultiver des céréales et cueillir des légumes sauvages. Des réfugiés convergeant pour bâtir une grande bourgade, c'est compréhensible ; rien d'anormal. Cesse de réagir comme un simplet qui n'a jamais vu le monde. Rappelle-toi la devise de la famille Hong : conduite — ménage toujours ton maintien et évite la risée d'autrui. »
Le serviteur composa prestement son expression.
Hong Chengchou dit : « Puisqu'il y a une grande bourgade, nous pouvons faire une halte pour nous reposer un peu. Allons-y. »
Les serviteurs de la famille Hong escortèrent le convoi de grain et pénétrèrent lentement dans le village de Gaojia.
Shi Jian, la sentinelle de la milice du village de Gaojia, les repéra de loin et courut faire son rapport. Alors Cheng Xu se dissimula immédiatement en arrière-plan, tandis que Trente-Deux s'avança pour les accueillir avec Gao Yiye et quelques lettrés.
Nul n'osait négliger un fonctionnaire de cour de quatrième rang.
L'attention de Li Daoxuan s'intensifia d'un coup. Hong Chengchou était depuis longtemps tristement célèbre ; si Li Daoxuan brandissait sa « Main de Thanos » à présent, il pourrait instantanément écraser ce traître en tête du « Registre des officiels renégats ».
Mais…
Était-ce vraiment juste ?
Hong Chengchou ne ferait défection que plus d'une décennie plus tard — un événement futur qui n'avait pas encore eu lieu.
Pouvait-on juger quelqu'un pour quelque chose qui ne s'était pas produit ?
Cela ne semblait pas juste !
Dans les films Marvel, quand Deadpool voyageait avant la Seconde Guerre mondiale et voyait le bébé Hitler, il ne l'avait pas tué non plus.
Les choses non advenues n'avaient pas besoin de se produire ; la meilleure façon était de ne pas laisser une personne affronter cette épreuve.
Li Daoxuan soupira doucement : Hong Chengchou ! Peut-être… avec ma présence cette fois, je ne te laisserai pas toucher le fond. Je remettrai à plus tard l'idée de te tuer.
Hong Chengchou et sa suite entrèrent dans le village de Gaojia en maintenant leur maintien majestueux.
Tous les serviteurs de la famille Hong paraissaient énergiques, imposants, et gardaient le regard droit devant eux, tandis que Hong Chengchou se tenait encore plus droit, la poitrine bombée, l'air digne et grandiose.
Bien qu'il parût ne pas jeter un regard de côté, ses yeux papillonnaient vivement, évaluant rapidement tout ce qui se trouvait dans le village de Gaojia.
La forteresse aux murs de trois zhang de haut indiquait que la gentry du village détenait un pouvoir formidable, bien au-delà de celui des familles aisées ordinaires.
Dans le village, il y avait des champs de blé moissonnés et des marchés bigarrés…
Un étrange véhicule巨大???
À la vue de l'énorme petit train, Hong Chengchou faillit perdre son sang-froid et afficha un air d'étonnement — comme un paysan fruste. Il se força à contrôler ses muscles faciaux pour empêcher toute déformation.
« Ne panique pas, du maintien ! » Ce devaient être des tours d'Occidentaux ; les Occidentaux adorent concocter de telles bizarreries. Si cet officiel manifestait de la stupeur, ces barbares d'Occidentaux se moqueraient sûrement de lui.
À cet instant, Trente-Deux s'avança. « Je suis Trente-Deux, intendant de la famille Li au village de Gaojia. Veuillez m'excuser pour cet accueil tardif. »
Sans parler, Hong Chengchou laissa son serviteur s'exprimer pour lui : « Notre maître est Monsieur Hong Chengchou, Superviseur du Transport de Grain du Shaanxi, chargé d'escorter les fournitures militaires de la cour. De passage, nous comptons passer la nuit. »
C'était loin d'être inhabituel !
Il était coutume pour les hauts fonctionnaires de cour en service de solliciter l'hospitalité de familles aisées. Les hôtes les recevaient généralement bien et les raccompagnaient convenablement, tissant ainsi des liens de reconnaissance.
Peut-être qu'un jour, ce grand fonctionnaire accorderait une faveur.
Trente-Deux comprit naturellement cette règle non écrite et sourit. « Si Monsieur Hong daigne nous honorer de sa visite, nous en sommes ravis. Je vais arranger vos quartiers immédiatement. »
Juste à ce moment, Gao Yiye murmura à l'oreille de Trente-Deux : « La Divinité a ordonné : invite Hong Chengchou à la Fête du Hot Pot et taquine-le un peu. »
Trente-Deux intégra l'information, son sourire inchangé, et poursuivit : « Au passage, notre village tient justement aujourd'hui la "Fête du Hot Pot de la Divinité". En attendant les arrangements, Monsieur Hong, pourquoi ne pas aller y jeter un œil ? »
Un point d'interrogation se forma au-dessus de la tête de Hong Chengchou. « Fête du Hot Pot de la Divinité ? »
Trente-Deux désigna la zone de l'étang, attirant le regard de Hong Chengchou. Là, sur le terrain découvert près de l'étang, il vit des centaines de grandes marmites bouillir de l'eau, leur bouillon bouillonnant d'une façon appetissante. Le long d'elles se dressaient de nombreuses grandes tables, chacune chargée d'ingrédients variés : viande, légumes, fruits de mer, et plus encore…
En pleine sécheresse sévère, comment ce village possédait-il de si divers aliments ?
Était-ce réel ?
L'attention de Hong Chengchou se fixa là instantanément.
Trente-Deux sourit. « Excellence, les serviteurs et Messieurs les Militaires que vous avez amenés doivent tous être fatigués et affamés. Pourquoi ne pas participer à la Fête du Hot Pot ? Avec viande et plats, faites un bon repas. »
Hong Chengchou se retourna ; vraiment, ses hommes étaient tous fatigués et affamés. Devant les dizaines de marmites bouillantes, « manger maintenant » était écrit en toutes lettres sur chaque visage.
« Hum ! »
Hong Chengchou tenait beaucoup à ses serviteurs et dit gravement : « Allez-y ! Mais mangez avec mesure, soignez vos manières de table, et ne troublez pas la population locale. »
Les cent serviteurs, soldats et porteurs qu'il commandait poussèrent un cri de joie en chœur et se ruèrent vers la rangée de marmites bouillantes.
Ainsi, la Fête du Hot Pot de la Divinité débuta officiellement !