Zhao Sheng haletait lourdement. Ce frêle lettré avait couru une longue distance, complètement épuisé. Après avoir haleté un moment, il parvint enfin à reprendre son souffle : « Ouah… Sainte Dame, je suis venu vous trouver pour rendre compte de quelque chose à la Divinité. »
Gao Yiye dit : « Ah ? Parlez. La Divinité est là-haut, elle écoute. »
Zhao Sheng leva les yeux, jeta un coup d'œil au nuage bas dans le ciel, et s'inclina profondément.
Cela faisait déjà plusieurs jours qu'il était au village de Gaojia ; il avait compris qu'un nuage bas visible à une soixantaine ou soixante-dix zhang dans le ciel signifiait la présence de la Divinité ; sans nuage bas, la Divinité était absente.
Zhao Sheng s'adressa au nuage bas : « Divinité, j'ai erré pendant des jours sur les flancs de collines autour de la Vallée des Réfugiés, ne cessant de songer à l'avenir de mes trois mille Villageois. Bien que vous leur ayez fourni divers travaux, le village compte désormais quatre mille bouches à nourrir. Les besoins quotidiens en nourriture sont immenses.
— Toute cette nourriture, fit Zhao Sheng en s'inclinant à nouveau profondément, nous vient de vous. Nous vous en sommes profondément reconnaissants. Mais je me demandais : si un jour vous devenez occupé par d'autres affaires et n'avez plus le temps de veiller sur le village de Gaojia, que mangeront ces quatre mille personnes ? En comptant seulement sur les terres agricoles actuelles de Gaojia, même avec les villages de Zhengjia et de Wangjia alentour, ce sera loin de suffire. »
Li Daoxuan acquiesça mentalement : 'Excellent ! Ses préoccupations sont sensées, ou plutôt, visionnaires.'
Zhao Sheng dit : « Veuillez nous permettre de mettre en valeur des friches et d'ouvrir de nouvelles terres arables. Nous devons disposer de terres capables de nourrir plus de quatre mille personnes ; c'est une préparation nécessaire. Avec plus de terres, vous pourriez réduire ou cesser de fournir la Nourriture Céleste, vous épargnant ainsi la peine. »
Juste au moment où Li Daoxuan s'apprêtait à dire : « Approuvé ! »
Gao Yiye demanda avec curiosité : « Monsieur Zhao, je suspecte que la Divinité vous autorisera à mettre en valeur des friches, mais… la terre du district de Chengcheng… il n'y a pas beaucoup d'endroits propices à la culture. »
Zhao Sheng parut embarrassé : « C'est exact. Les terres autour de la Vallée des Réfugiés sont pauvres, bonnes pour les mauvaises herbes et les fleurs sauvages, mais pas pour les cultures… Mais… mes Villageois sont des travailleurs acharnés. S'il y a de la terre disponible, si pauvre soit-elle, ils trouveront le moyen d'y faire pousser des cultures adaptées. »
Li Daoxuan avait consulté les détails du district de Chengcheng depuis longtemps. Le district de Chengcheng faisait partie du Plateau du Loess de Wei-nord, où le Plateau du Loess dominait le paysage.
Le Plateau du Loess était un cauchemar pour la culture des céréales.
Il était difficile de trouver dans le district de Chengcheng des terres adaptées aux cultures ; les meilleurs endroits étaient déjà exploités, comme ces champs de blé près du village de Gaojia. Trouver de meilleures terres arables n'était pas aisé.
Mais !
Li Daoxuan se souvint qu'à une époque ultérieure, le district de Chengcheng avait une culture clé : le maïs ! À l'époque moderne, le maïs y couvrait trois cent dix mille acres.
Quelle que soit l'aridité des terres de loess, il suffisait d'y planter du maïs avec beaucoup d'engrais pour qu'il pousse vite.
Li Daoxuan ne pouvait pas fournir de graines de maïs modernes aux gens de la boîte car les « êtres vivants » mouraient instantanément au passage. Les graines de plantes étaient des « êtres vivants » et ne pouvaient pas entrer.
Mais…
À la fin des Ming, le maïs s'était déjà répandu dans la Nation Céleste. S'ils cherchaient, ils pourraient le trouver.
Puisque Zhao Sheng avait l'élan pour mettre en valeur les terres du Plateau du Loess, Li Daoxuan jugea que c'était le moment parfait pour promouvoir le maïs.
« Yiye, Xing Honglang s'apprête-t-elle à repartir du village pour Xi'an ? »
« Oui ! » Gao Yiye leva la tête. « Sœur Xing part demain. »
« Parfait. D'abord, dites à Zhao Sheng qu'il a l'autorisation de mettre en valeur les friches autour de la Vallée des Réfugiés, pour les développer en masse en terres arables. Ensuite, trouvez Xing Honglang. Dites-lui de chercher du "maïs" à Xi'an lors de son prochain voyage. S'il y en a, qu'elle en rapporte des tas, vite. Ça risque de devenir rare bientôt. »
Gao Yiye acquiesça : « Monsieur Zhao, la Divinité a approuvé. Vous pouvez mettre en valeur autant de friches que possible autour de la Vallée des Réfugiés. »
Zhao Sheng fut transporté de joie. Il cria et s'élança dehors : « Je vais prévenir les Villageois. »
« Courez doucement, » l'appela Gao Yiye à pleine voix. « Ne vous essoufflez pas encore. »
Zhao Sheng dit : « Je tiens le coup. Je suis costaud… ouf… très costaud… ouf… Une si bonne nouvelle, ça se propage… ouf… »
Après à peine deux cents mètres, il s'appuya sur ses genoux, haletant fort : « Oh mince, ça ne va pas. Je dois… me reposer… une telle nouvelle… mais doucement… la propager doucement… »
Gao Yiye éclata de rire : « Haha ! »
Li Daoxuan ne put s'empêcher de sourire : 'Avec cette forme physique, qui croirait qu'il s'est soulevé en rébellion ?'
Ce soir-là, les villageois du district de Qingjian rentrèrent après avoir travaillé par quarts courts et apprirent la fantastique nouvelle : la Divinité leur permettait de mettre en valeur des friches.
Bien que la Vallée des Réfugiés soit entourée de terres arides du Plateau du Loess, les villageois étaient aux anges. Ils étaient des « réfugiés », inaptes à posséder de la terre, et pourtant on leur permettait de la mettre en valeur.
C'était une bénédiction immense !
Les villageois travailleurs saisirent immédiatement leurs bêches et quittèrent la vallée. Fatigués d'une journée de travail, ils retrouvèrent de l'énergie en entendant parler de mise en valeur. Plus vite ils travaillaient un lopin, plus vite il devenait le leur ?
Avec cette idée, ils se ruèrent pour prendre de l'avance, ne voulant pas être en retard.
Cependant, certains villageois qui savaient calculer, notamment ceux qui avaient des métiers d'artisan, firent leurs comptes : « Si je passe tout mon temps à travailler, et que mon emploi actuel sous Trente-Deux me rapporte environ trois taels d'argent par mois, l'année cela ferait trente-six taels d'argent.
— Mais si je consacre mon temps à l'agriculture, sur ce pauvre Plateau du Loess, je n'en tirerais au maximum qu'un ou deux shi de grain par an. Même en période de famine avec des prix plus hauts, cela ne représente que quelques taels d'argent.
— Travailler rapporte clairement plus que cultiver. Avec mes compétences, pas besoin de mettre en valeur et de cultiver. Laissez ça à ceux qui aiment la terre. Je travaillerai toute ma vie. »
Ainsi, artisans et paysans prirent des chemins différents.
D'un même point de départ, ils divergèrent, comme des branches fourchues s'étirant vers des destins distincts.
L'aube suivante, Xing Honglang quitta le village pour Xi'an avec sa petite équipe commerciale.
Cette fois, elle ne vendrait pas de sel. Un officier de patrouille aussi diligent que Fang Wushang rendait le sel de contrebande plus risqué. Pourquoi ne pas vendre des marchandises légitimes ? Vendre les bonbons célestes rapportait plus que le sel.
Gao Yiye la vit partir à l'entrée du village : « Apportez le plus de maïs possible. Aussi, tout ce qui est rare et absent du village de Gaojia, ramenez-le. Le village est riche — les raretés se vendent bien. Surtout, artisans, instituteurs, tous les talents : attirez-les ici à n'importe quel prix. C'est l'ordre de la Divinité. »
Xing Honglang rit de bon cœur : « Pas de problème. Laissez-moi faire. »