Sur la route du village de Gaojia au Bureau des Armes à Feu, de nombreux ouvriers appliquaient déjà le ciment. La fois précédente, Li Daoxuan avait nonchalamment raclé un chemin de terre plat avec un grattoir métallique. Aussitôt, Trente-Deux avait organisé un grand nombre de journaliers pour commencer à transformer cette route en route en ciment.
Actuellement, la moitié de la route était pavée de ciment, tandis que l'autre moitié restait dans son état d'origine.
Gao Yiyi et les forgerons passèrent par la moitié non encore pavée.
Les ouvriers du chantier leur firent signe de la main : « Maîtres forgerons ! Où allez-vous comme ça ? »
Gao Yiyi leur répondit par un sourire : « Au Bureau des Armes à Feu. On a du travail commandé par la Divinité. »
Les yeux des ouvriers brillèrent d'envie : « J'aimerais bien, moi, entrer en apprentissage au Puits des Artisans ! Une fois ce boulot fini et un peu d'argent mis de côté pour m'acheter quelques meubles, j'irai faire apprenti au Puits des Artisans ! Une fois un métier appris, je pourrai passer d'apprenti à artisan. »
Quelqu'un, nouvellement arrivé du district de Qingjian, ne comprit pas : « Les artisans ne font-ils pas partie des gens de condition inférieure ? Vous avez un bon statut de roturier, pourquoi ne le voudriez-vous pas ? Quel intérêt d vouloir une immatriculation d'artisan ? »
« Hé ! Tu es nouveau, tu ne piges rien. Les artisans ont le meilleur traitement de tout notre village de Gaojia. »
« Ouais, la Divinité aime le plus les artisans. Les artisans touchent les salaires les plus élevés. Et dès que quelqu'un sort une invention technologique importante, il devient direct riche… riche comment déjà ? C'était quoi l'expression qu'a utilisée l'intendant Trente-Deux l'autre fois ? »
« "Devenir aussi riche que Dao Bai !" »
« Ah, oui oui oui ! Ça veut dire quoi, au juste ? »
« Aucune idée. En tout cas, ça veut dire devenir riche. »
Ce n'est qu'alors que le natif de Qingjian comprit la situation des artisans. Secrètement, il songea : Je suis nouveau ici et sans le sou pour l'instant. Après avoir fait du journalier, gagné un peu d'argent, et que la vie se stabilise, j'apprendrai un métier moi aussi. Puisqu'il n'y a plus de terres agricoles de toute façon, avoir un savoir-faire pourrait servir un jour.
Les forgerons continuèrent leur route. Les deux li furent avalés en un clin d'œil. Devant eux s'étendait la petite vallée de montagne où se trouvait le Bureau des Armes à Feu. Une massive auge en pierre lisse, retournée, trônait dans la vallée, ressemblant à une gigantesque forteresse militaire venue d'un futur lointain.
Au-dessus de la porte principale pendait une plaque où l'on pouvait lire : « Bureau des Armes à Feu du village de Gaojia. »
C'était le tout nouveau département le plus en vue du village de Gaojia, offrant les salaires les plus élevés. Beaucoup aspiraient à y devenir apprentis. Pourtant, le chef, Xu Dafu, était notoirement strict dans sa sélection. Quiconque montrait la moindre once d'espièglerie était remercié sur-le-champ. Il n'acceptait que des stagiaires prudents et réfléchis, du genre à peser le pour et le contre avant d'agir.
Par conséquent, seul Xu Dafu et une douzaine d'apprentis occupaient cet énorme bâtiment pour l'instant.
Chaque aspirant apprenti devait entendre Xu Dafu raconter l'histoire de la « Grande Explosion de Pékin » — dix fois. Seuls ceux capables de la réciter par cœur étaient autorisés à intégrer le Bureau des Armes à Feu.
Xu Dafu avait fait construire spécialement des pièces séparées en pierre. L'une servait à stocker les matériaux fournis par la Divinité ; l'autre, la poudre à canon fabriquée.
Il interdisait à tout apprenti d'entrer dans ces deux pièces. Il les gérait personnellement, ne prélevant matériaux ou poudre qu' de sa propre main.
Choisis pour leur nature prudente et davantage intimidés par l'histoire de la « Grande Explosion de Pékin » qu'ils avaient entendue avant d'entrer, les apprentis étaient tous d'une prudence extrême. Aucun n'osait trifouiller la poudre.
Arrivés à l'entrée du Bureau des Armes à Feu, Gao Yiyi lança d'une voix forte : « Xu Dafu ! Chef Xu ! Je suis venue chercher de la poudre ! »
Xu Dafu sortit la tête par la porte, leur faisant signe de la main : « Reculez, reculez. Éloignez-vous encore ! »
Gao Yiyi fut perplexe : « Pourquoi faire ? »
Xu Dafu expliqua : « Cet endroit est bourré de trucs hyper explosifs ! La plus petite étincelle pourrait tout faire sauter. Avec un tel groupe qui débarque, est-ce que tous vos effets ont été inspectés ? Est-ce que quelqu'un a des bandelettes d'amorçage ou je ne sais quoi ? Je ne peux pas en être sûr ! Je ne peux pas vous laisser approcher. »
Gao Yiyi trouva ça à la fois agaçant et drôle, mais décida : Bon, on recule.
Le groupe recula d'une bonne distance.
Ce n'est que lorsqu'ils furent à une distance de sécurité que Xu Dafu demanda : « C'est la Divinité qui a autorisé ce prélèvement de poudre ? La poudre n'est pas un jouet pour n'importe qui ! Sans la parole de la Divinité, pas un seul qian ne peut sortir d'ici ! »
« Bien sûr que c'est autorisé par la Divinité », répondit Gao Yiyi. « Regarde, la Sainte Dame est venue avec nous. »
Xu Dafu porta son regard sur Gao Yiye.
Gao Yiye sourit : « C'est autorisé par la Divinité. Tu vois ce nuage bas là-haut ? La Divinité chevauche le nuage, elle nous suit pour regarder. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Xu Dafu leva les yeux vers le ciel, repéra le nuage bas, et se détendit enfin. Il s'inclina profondément vers lui : « Puisque la Divinité est là aussi… ça veut dire que vous avez la permission. Je suppose que je peux vous donner un peu de poudre. »
Il jeta un œil à l'arme à feu à trois yeux dans les mains de Gao Yiyi : « Trois portions devraient suffire, non ? »
Gao Yiyi réagit avec un mélange de frustration et d'amusement : « Hé ! Vous nous donnez juste de quoi faire une salve de test ? Donnez-nous davantage ! Il faut qu'on teste à fond pour voir si cette arme est solide ou si elle va nous exploser à la figure. »
Xu Dafu concéda : « Quelques portions de plus, c'est possible. Mais je dois en superviser l'usage. Si je vous donne dix portions, je dois entendre cette arme tirer dix fois. Pas un coup de moins ! Je ne veux pas que vous sautiez deux tirs exprès pour planquer de la poudre en réserve. Un pépin, et tout le village de Gaojia part en fumée ! »
En le voyant prendre une telle précaution au sérieux, Li Daoxuan trouva ça amusant. Mon chef du Bureau des Armes à Feu est vraiment d'une prudence ridicule.
Gao Yiyi était aussi exaspérée par Xu Dafu, trouvant la situation à la fois agaçante et ridicule : « Bon, bon ! Vous surveillez tout. On tirera exactement le nombre de coups correspondant aux portions. On vous rendra ce qui n'aura pas servi, d'accord ? »
« C'est plus raisonnable. »
Xu Dafu rentra à l'intérieur. Un instant plus tard, il réapparut tenant un petit pot en terre rempli d'une fine poudre noire semblable à du sable.
C'était la « poudre noire de la dynastie Ming » qu'il avait produite en retravaillant la « poudre de pétard » fournie par Li Daoxuan.
La composition de la « poudre de pétard » donnée par Li Daoxuan différait quelque peu de la vraie poudre noire de combat, mais Li Daoxuan l'avait agrandie en la plaçant dans une boîte.
Xu Dafu avait pu sans peine séparer le salpêtre, le soufre et le charbon, les réduire à nouveau en poudre fine, puis réajuster les proportions selon la formule moderne fournie par Li Daoxuan. Cela créa de la véritable poudre noire.
Ce truc explosait avec une force bien supérieure aux pétards et était extrêmement dangereux.
Il tendit soigneusement le pot à Gao Yiyi : « Voici dix portions. J'attends d'entendre dix coups. » Il ouvrit ensuite une petite pochette, en sortit un paquet de mèches d'allumage, en compta exactement dix, et les remit à Gao Yiyi.
Gao Yiyi ne put s'empêcher de râler : « Pas même une mèche en plus ? »
Xu Dafu secoua la tête avec le plus grand sérieux : « Absolument pas ! Ni plus, ni moins ! La poudre s'utilise comme ça. La moindre différence peut mener au désastre. »
« Bon, bon, c'est vous le chef. »
Gao Yiyi emporta le pot et entraîna les forgerons vers un espace découvert au bord de la vallée. Xu Dafu courut aussi derrière eux, se postant sur le côté en spectateur.