Le Jeune Maître Bai ricana, un sourire mystérieux s'étirant sur son visage. « Je n'ai pas regardé de trop près ; ce n'était qu'un coup d'œil rapide, à l'époque. Mais après n'avoir jeté un regard qu'à une infime partie, j'ai eu l'impression que le monde entier basculait sous mes yeux. Tout ce que je voyais devenait radicalement différent. Hé hé hé ! Ce livre est la véritable écriture divine des cieux, qui démêle tous les mystères de l'univers. Si nous le maîtrisons, nous régnerons en maîtres vraiment invincibles sur toutes les terres. »
Les yeux de la Troisième Dame pétillèrent de joie. « Alors il faut qu'on finisse vite les Mathématiques élémentaires et on n'aura plus besoin de regarder en cachette — on pourra contempler ce livre divin au grand jour ! »
Le Jeune Maître Bai afficha un large sourire. « Il ne reste plus qu'une section. Courage, on tient le bon bout ! »
Assistants à l'enthousiasme fiévreux des deux jeunes, Li Daoxuan éprouva une satisfaction intérieure. Ses pensées dérivèrent : le Jeune Maître Bai sera probablement le pionnier de la physique au village de Gaojia, ce qui le destine à en devenir le premier Représentant de la Physique.
Il devrait bientôt enseigner la physique à d'autres en tant qu'instructeur mandataire du Ciel. Un fardeau lourd pour un jeune encore en pleine croissance. Enseigner à la fois la physique et les mathématiques risquait de l'épuiser totalement.
Une fois le Jeune Maître Bai devenu Représentant de la Physique, il faudrait nommer un Représentant des Mathématiques. Le regard de Li Daoxuan s'attarda sur la Troisième Dame.
Douze ans. Une fille. Pourrait-elle assumer cette responsabilité ?
Les femmes de l'Antiquité fuir l'œil du public. Même celles qui l'acceptaient essuyaient des réprimandes, enchaînées par les vertus sociales. La forcer à de tels devoirs d'« enseignante » pouvait la briser… mais si elle l'acceptait de bon gré, il userait du décret céleste pour la soutenir. Que quiconque la condamnerait fasse face à la répression unifiée du village, appuyée par le mandat divin.
Soit.
Son attention se détacha du puits-livre pour se porter vers les abords du village.
Au bord des champs de blé, une agitation montait. Quarante-deux anciens résidents du village de Gaojia s'étaient massés au bord des champs. Même le chef vieillissant — qui avait depuis longtemps embrassé la retraite — arpentait à nouveau les champs.
Les villageois regardèrent le Vieux Chef étendre une main squelettique, caresser un épi de blé et en détacher un grain. Il le mâcha lentement, et son visage s'illumina. « C'est le moment — la moisson commence maintenant ! »
Brandissant sa canne, il déclara dans un grand éclat de rire : « Trois ans ! Trois ans se sont écoulés depuis que le grain a prospéré ici ! Demain, nous moissonnons ! »
« Demain — la moisson commence ! » Les natifs de Gaojia éclatèrent en acclamations. Bientôt, les voix du village de Zhengjia se joignirent à elles : « Notre blé de Zhengjia est prêt aussi ! »
Mi-cinquième mois de la première année de Chongzhen, la moisson arriva la première aux deux villages bénis par la pluie invoquée par le Roi Dragon. L'allégresse monta.
Ceux qui avaient déjà semé le sorgho serrèrent les poings : Aujourd'hui vous fêtez ; la victoire de l'automne sera la nôtre.
Les réfugiés, journaliers et errants du district de Qingjian regardèrent avec envie avant de relever le menton : Leur salaire gagné à la sueur valait bien une récolte. Ici — sans la cupidité des officiels, sous la protection du Ciel — des mains laborieuses forgueraient des lendemains meilleurs.
À la première lueur de l'aube, gens de Gaojia et de Zhengjia se ruèrent dans les champs de blé. Jeunes, vieux, hommes, femmes — corps courbés, faucilles flamboyantes.
Gao Sanwa sècha les cours ce matin-là, faucille en main au milieu des cultures. Maître Wang déboula dans les champs, la règle de discipline brandie. « Gao Sanwa ! Garnement — retourne en classe ! »
Gao Sanwa hurla de peur, se faufilant entre les tiges de blé plus hautes que lui. « Maître, grâce pour la verge ! Je travaille pour ma famille ! Si on retarde la moisson, les pluies pourraient gâcher la récolte — on perdrait la nourriture de l'année ! »
La barbe de Maître Wang se hérissa de fureur. « Sot ! Quand est-ce qu'il a plu pour la dernière fois ? Sans le Roi Dragon du Ciel, auriez-vous même semé ? Peur de la pluie ? Laissez les parents gérer ça. Retourne en classe ! »
Il se tourna vers Gao San Niang. « Trois Mère, discipline ton fils ! Lire et écrire promettent des avenirs au-delà de la terre. Sacrifier l'instruction pour la peine des champs — tu le perds ! »
Tremblante sous le blâme, San Niang saisit son gamin et le lança vers Maître Wang. Se ruant vers le Village des Ouvriers Journaliers, elle cria : « Engagez de l'aide ! Moisson urgente — les salaires sont négociables ! »
Pendant ce temps, au quartier général de la milice, l'appel de Cheng Xu piétinait. « Où est le troisième idiot ? Zheng Gouzi — nouvelle recrue de Zheng — a disparu aussi. Quelqu'un sait où ils ont fui ? »
Gao Chuwu leva la main. « Instructeur He, qui sont les trois idiots ? »
« Évidemment notre trio le plus dense ! » déclara Lapin des Terriers, la poitrine bombée. « Zheng Daniu et Gao Chuwu sont des valeurs sûres — mais le troisième ? Quelqu'un de borné. Certainement pas moi. »
Des regards silencieux le transpercèrent.
Juste à cet instant, Zheng Daniu arriva en boitant, haletant lourdement.
Sa vue apaisa le froncement de Cheng Xu : « Tous les idiots sont comptés. Où est Zheng Gouzi ? »
Daniu salua : « Rapport, Instructeur ! Le père de Zheng l'a ramené au village de Zhengjia à l'aube pour la moisson ! J'ai plaidé pour le service d'exercice, le retenant ici. »
La rage s'enflamma. « Absence non autorisée à l'entraînement ? Désertion pour les champs ? La discipline ne signifie donc rien ? Demi-tour — en marche ! Au village de Zhengjia — punir le sot ! »
Cent hommes, la milice dévala la route en ciment, un serpent de fer vers le village de Zhengjia.
Sirotant une bouillie claire, Li Daoxuan soupira intérieurement : La faute de Zheng Gouzi surpassait l'école buissonnière de Gao Sanwa. Milices — si informelles fussent-elles — deviendraient des armées. Désertion non signalée ? Une violation cardinale.
Il observerait la justice de Cheng Xu se déployer.
Sa vision suivit le convoi. Parcourir six li de route en ciment ne signifiait rien pour des corps entraînés. En un instant, ils atteignirent le village de Zhengjia.
Repérant aussitôt Zheng Gouzi — faucille décrivant de larges arcs dans le grain tandis qu'il aidait ses parents.
Le rugissement de Cheng Xu déchira les champs : « Zheng Gouzi ! Criminel ! Quelle défense pour désertion ? »
La nouvelle recrue se figea en plein mouvement. Se retournant, son visage blêmit. La faucille claqua contre la terre.